В рабочем угаре миновал последний весенний месяц, промелькнуло лето, и как-то незаметно подкралась осень. Зарядили дожди, небо над Москвой всё чаще становилось хмурым и серым, словно город примерял на себя одеяло перед зимней спячкой. Но работники Стасиного агентства вряд ли замечали перемены в погоде. С утра до вечера они принимали и принимали россиян, горящих желанием путешествовать по миру. Правда, и зарплаты за свой титанический труд получали немаленькие. Особенно Маруся. Меньше чем за полгода девушка полностью обновила квартиру, купила роскошный автомобиль. Теперь она могла зайти в любой магазин и купить любую вещь, даже не взглянув на ценник. И всё же какое-то странное чувство иллюзорности происходящего незримо и постоянно присутствовало на краю сознания. Маруся точно попала в однообразный, затянувшийся спектакль, и постоянно ждала, что занавес вот-вот опустится, и чья-то невидимая рука разорвёт контракты актёров на мелкие, никому не нужные клочки…
Заканчивался октябрь, когда привычный ритм Марусиной жизни нарушил звонок Розалии Степановны. Было почти десять вечера, и девушка, недавно приехавшая с работы, как раз стояла перед открытым холодильником и, глядя на заставленные продуктами полки, решала, что бы съесть на ужин. Сегодня она как-то особенно вымоталась: две встречи, нудная поездка в банк, проверка квартального отчёта. "Надеюсь, просто ошиблись номером", - мысленно проворчала она и взяла телефонную трубку.
- Добрый вечер, Маша. Извини за беспокойство, но я хотела бы спросить, есть ли какие-то новости?
Её голос девушка узнала бы из тысячи. Розалию Степановну она видела всего один раз в жизни, и эта встреча произвела на неё неизгладимое впечатление. После пропажи Станиславы прошла уже неделя, однако Маруся продолжала ходить в салон, в тайне надеясь, что хозяйка вот-вот появится, но появилась не она…
Когда звякнул колокольчик и хромированная, стеклянная дверь отворилась, секретарша оторвала взгляд от книги и обалдела. Она всегда считала, что дамы в возрасте ходят на десятисантиметровых каблуках только в кино и сериалах, но стоящая перед ней женщина камня на камне не оставила от её представлений об обычных россиянках. Розалия Степановна выглядела так, словно заглянула в магический салон сразу после светского приёма: тёмные, без единой седой пряди волосы уложены в строгую причёску, стройную фигуру облегал элегантный классический костюм, на ногах - жутко дорогие туфли. Но особенно Марусе запомнились холёные руки и массивный золотой перстень с рубином на указательном пальце.
Розалия Степановна подошла к столу, кинула оценивающий взгляд на раскрытую книгу в руках секретарши и властно произнесла:
- Здравствуйте, Вы Мария?..
Так девушка познакомилась с мамочкой рыжеволосого нытика Валентина. Ей очень хотелось чем-то помочь этой стойкой женщине, сохраняющей неколебимое спокойствие, несмотря на пропажу единственного сына, но рассказать тогда было особо нечего…
И вот теперь, услышав голос Розалии вновь, Маруся несколько растерялась. Она-то думала, что, вернувшись на Землю, Станислава давным-давно связалась с бывшей свекровью. Хотя бы для того, чтобы сказать, что её сын жив и здоров…
- Стася вернулась, - пролепетала Маруся и покраснела, словно это она утаивала правду от несчастной матери.
- Когда?
- В мае. Розалия Степановна, простите меня, я думала, что она…
- Стася говорила о Вале?
- Да, он жив. Но подробности знает лишь она…
- Ты знаешь, куда она переехала?
- Конечно, записывайте адрес…
Явление бывшей свекрови стало для Хранительницы ударом под дых. Что сказала Розалия охранникам на въезде в посёлок, а потом на воротах особняка, Стася не представляла, но они пропустили её, несмотря на категоричный приказ не беспокоить хозяев. И теперь мать Валентина стояла в дверях столовой, и её спокойный, выжидающий взгляд заставлял Станиславу то краснеть, то бледнеть.
- Розалия Степановна…
- Где Валя?
Хранительница нервно кашлянула, потёрла влажные ладони о неприлично дорогую юбку и, запинаясь, произнесла:
- Валя… э… в другом мире.
Тонкие, изящно очерченные брови на мгновение приподнялись, но голос Розалии остался ровным и бесстрастным:
- Рассказывай.
Мать Валентина подошла к столу, села напротив Станиславы и сплела пальцы перед собой. Хранительница прерывисто выдохнула, потупила взгляд и, чувствуя себя школьницей, вызванной на ковёр к директору, начала:
- Полтора года назад ко мне пришли три странных молодых человека…
Надо отдать должное Розалии, она не перебивала бывшую невестку, не задавала вопросов, а терпеливо слушала, позволяя Стасе выговориться. Хранительница же, ощущая вину перед мамой Валентина, наступила на горло собственной гордости и изо всех сил старалась выставить писклю и пропойцу храбрым и разумным человеком.
Станислава пересказала примерно половину своих приключений, когда в столовую ворвался высший маг. Он одарил женщин разъярённым взглядом и с пеной у рта заорал:
- Какого чёрта ты болтаешь о Лайфгарме с первой встречной?!
- Это мать Валентина, - на автомате ответила Стася, но тут же спохватилась и завопила не хуже отца: - А тебе какое дело? Не смей вмешиваться в мои дела!
Глаза Розалии Степановны чуть прищурились, но она не сделала ни единого движения, чтобы остановить назревающий скандал, прекрасно зная, что из словесных перепалок можно почерпнуть гораздо больше информации, чем из обычного разговора.
- А то что? - взревел тем временем высший маг. - Братца позовёшь?
- Позову!
- Конечно, сама-то ты ничего не стоишь! Весь твой бизнес держится на Смерти!
- Враньё!
- Тупая безмозглая курица! У тебя на побегушках уникальный боевой маг, а ты протираешь штаны в дурацком офисе, вместо того, чтобы править Лайфгармом. Дура!
- Хорош высший маг! - зло рассмеялась Хранительница. - Обвиняешь меня в разбалтывании секретов, а сам?
- Я сотру ей память!
- Только попробуй! Я запрещаю тебе колдовать! Ты живёшь из милости, а моё терпение не безгранично. Запомни!
- Дима распустил тебя!
- Заткнись! Не смей произносить его имя!
- А то убьёшь? Я уже это слышал! И ничуть не удивлюсь, если ты действительно прикончишь меня! Но кто ещё скажет тебе правду? Ты оставила наш мир в руках Смерти! А он - раскисшая тряпка, слепо потакающая твоим капризам! Он погубит Лайфгарм! Он и его придурковатые дружки - тупоголовый солдафон и алкоголик-землянин! А всё из-за того, что Дима - твой брат? Лицемерка! Думаешь, если спишь с ним в мыслях, это не грех?..
- Убирайся в свой флигель!
- С превеликим удовольствием!
Высший маг исчез, а Хранительница, тяжело дыша, посмотрела на бывшую свекровь:
- Извините нас.
- Ничего страшного, Стася. К тому же, мне уже пора. Было приятно повидаться.
С этими словами Розалия Степановна встала и, цокая высоченными каблуками, покинула особняк. Теперь она была относительно спокойна: её сын дружил с первыми лицами Лайфгарма, а, значит, он в кои веки прилично устроился. "Жаль не могу проинспектировать", - усмехнулась землянка и, кивнув охранникам как старым добрым знакомым, покинула резиденцию Хранительницы.
Глава 3.
Камия.
Пронзительное голубое небо без единого облачка казалось бездонным. Ослепительно-белое солнце сверкало, как огромный бриллиант, заливая незнакомый мир чистым бездушным светом. До самого горизонта простирались невысокие округлые холмы, поросшие медно-ствольными, пушистыми соснами, а под ногами, словно газон, стелилась сине-зелёная трава с ярко-жёлтыми крапинками цветов.
Восхитительный умиротворяющий пейзаж заворожил Артёма. Он замер, пытаясь охватить взглядом величественную панораму чужого мира и совершенно забыв о маге-путешественнике, утащившим его из Лайфгарма. Не воспользоваться столь удачно сложившейся ситуацией Олефир не мог. Ехидно усмехнувшись, он впечатал кулак в висок временного мага, и тот как подкошенный рухнул на траву.
