- Дай ему прийти в себя, Стася. Он отдохнёт и вернётся к тебе. Пойдём, я провожу тебя. Ты тоже должна поспать. - Он укоризненно посмотрел на Артёма и Валечку: - Сейчас не время напиваться!

- Отстань, зануда! - фыркнул временной маг и демонстративно хлебнул вина из бутылки. - Мы больше не в Кероне, Ричи! Я уволился со службы и могу делать всё, что захочу!

Спорить не хотелось, и, поджав губы, Ричард подал руку Хранительнице:

- Идём.

Всё ещё пребывая в растерянности, Станислава кивнула, встала и вместе с принцем покинула комнату.

- Наконец-то эти зануды убрались! За свободу! - провозгласил Солнечный Друг, заговорщицки улыбнулся собутыльнику и выудил из недр буфета здоровенный пузырь мутноватой браги…

В путь.

Голова нещадно трещала, а временной маг никак не мог вспомнить, если в его арсенале заклинание, избавляющее от похмелья. Так и лежал в постели, старательно прикрываясь одеялом от яркого утреннего солнца, которое наглым образом заползало в комнату, норовя лизнуть лицо горячими лучами. Артём был недоволен: кровать казалась слишком жёсткой, подушка - слишком мягкой, стены - слишком пёстрыми, да ещё за окном истошно вопили птицы. И, самое ужасное, нестерпимо хотелось пить. С трудом повернув голову, временной маг тоскливо уставился на столик в дальнем углу комнаты, где сверкал глазированным боком кувшин с водой, и сухими губами зашептал заклинание. Вожделенный сосуд оторвался от столешницы и рывками, словно голубь с подбитым крылом, поплыл к кровати. Артём судорожно сглотнул, уже представляя, как в рот течёт живительная влага, запнулся, и кувшин рухнул на пол. Во все стороны брызнули осколки, а на ковре образовалось тёмное пятно. Разозлившись, маг попробовал восстановить "объект страсти", однако с похмелья перепутал заклинания, и вместо того, чтобы собраться вместе, черепки взмыли в воздух. Стукнулись о потолок и осыпались на кровать траурно-чёрным конфетти.

Решив, что это знак, поданный судьбой, Артём всхлипнул, сложил руки на груди и начал прощаться с жизнью: голова гудела, как набатный колокол, и, похоже, собиралась взорваться.

- Пить… - жалобно протянул он и закрыл глаза.

- Сейчас, - раздался с порога голос Димы.

Артём, мигом забыв о боли, юркнул под одеяло - ему было ужасно стыдно за вчерашние слова. Вздохнув, ученик Олефира подошёл к кровати, провёл над ней рукой, и временной маг замер, как пойманный с поличным воришка: похмелье исчезло, но он не спешил высовываться наружу.

- Вылезай, - страдальчески вздохнул Дима.

- Не-а. Мне плохо, я умираю.

- Не ври. Вылезай, Тёма, нам нужно поговорить.

- О чём? - раздалось из "кокона". - Я ничего не помню.

Дмитрий невольно улыбнулся:

- Да, вылезай же.

Он осторожно потянул одеяло на себя, но Артём мёртвой хваткой вцепился в пододеяльник:

- Нет!

Временной маг готов был провалиться сквозь землю, лишь бы не смотреть в глаза другу. Ситуация становилась идиотской, и, вздохнув, Дмитрий разжал пальцы и сел на край постели:

- Если ты хочешь, я убью Олефира. Но прежде сделай одолжение - возьми Стасю себе.

Столь неожиданное предложение огорошило Артёма. Высунув голову из-под одеяла, он уставился на друга так, будто у того вдруг выросли рога или он внезапно спятил.

- Ты не ослышался. Я отказываюсь от неё, - повторил Дмитрий, глядя в растерянные шоколадные глаза.

- Почему?

- Я убийца. Я Смерть. Всё, к чему я прикасаюсь, гибнет. На моём счету множество покалеченных жизней и разбитых судеб. Я не имею права на счастье. Я принесу ей лишь боль. - Дима отвернулся, уставился в стену и монотонно продолжил: - Ты лёгкий, почти воздушный. Твоя магия - магия созидания. Ты играешь с ней, как ребёнок, и мне это нравится. Я так не умею и никогда не научусь. Ты должен быть счастлив, Тёма. Тебе должно принадлежать всё самое лучшее. Это будет правильно. А я… Я отойду в сторону. Она всё, что у меня есть, и я хочу, чтобы она стала твоей. Ты дашь ей ту любовь, которую она заслуживает.

Временной маг открыл рот, но не нашёл, что сказать. А Дима, приняв молчание за согласие, потрепал его по всклокоченным пшеничным волосам, встал и направился к двери.

- Подожди! - Артём спрыгнул с кровати. - Стася нравится мне, но я не люблю её! Она мой друг! Почему ты решил, что не подходишь ей?! Ты же любишь её! И она любит тебя!

- Меня нельзя любить. Я - Смерть! - не оборачиваясь, произнёс маг и быстро вышел из комнаты.

В коридоре Дмитрий столкнулся с Ричардом. Взглянув на бледного, осунувшегося побратима, инмарец нахмурился:

- Что с тобой? Ты не спал?

- Я подарил Стасю Артёму.

- Что ты сделал? С какой стати ты распоряжаешься ею? Она что, вещь? - в сердцах рявкнул Ричард и наградил друга подзатыльником. - Приди в себя!

Глаза Димы побелели, а голос стал тихим и каким-то казённым:

- Артём согласился. Не вмешивайся, Ричи!

- Ага! Как же! - Инмарец скрипнул зубами, схватил Смерть за руку и втащил в комнату временного мага. - Что здесь произошло, Тёма?

- Я не хотел, - пролепетал Артём, с ужасом глядя на друзей. - Не знаю, что на него нашло! Я сказал ему… А он всё равно…

- Не ной! - рявкнул принц и повернулся к побратиму: - Объясни, что с тобой происходит?

- Стася должна быть с Тёмой.

- А её ты спросил? Она не кукла, чтобы передавать её из рук в руки?

- Я - Смерть, и…

- И что? Стася любит тебя! А Тёма мне все уши прожужжал, расписывая прелести Вереники.

- Меня нельзя любить, - упрямо произнёс Смерть, и Ричард взорвался от негодования:

- Да, что ты говоришь?! Это почему же? Ты кривой, косой или горбатый? Хотя с головой у тебя явно проблемы! Я говорю тебе, что Тёма обожает Веренику, а ты суёшь ему Стасю. - Смерть открыл рот, но принц не дал ему высказаться: - Значит так, Смертушка, кончай дурить! Я прошёл с тобой огонь и воду, и, если ты будешь вести себя, как слюнтяй - рожу расквашу! Не забывай, ты названный брат инмарского принца! Ты - наследник годарского престола! Так что, изволь вести себя достойно!

- Я не могу быть…

- Заткнись! Ты достоин и дружбы, и любви!

- Я не знаю, что делать…

- Просто живи. Почувствуй себя свободным! А ты, алкоголик, - инмарец повернулся к Артёму и подбоченился, - увижу в руках рюмку - зашибу!

- Я, правда, не хотел…

Временной маг попятился, наткнулся на кровать и полетел на спину, болтая ногами в воздух. Ричард невольно рассмеялся, а Смерть резко обернулся к двери - в комнату влетела Стася.

- Валечка исчез! Мы готовили завтрак, и вдруг он пропал!

"Не волнуйся, сынок. Солнечный Друг со мной. Можешь убедиться", - услышал маг голос Олефира, и перед его глазами возник кабинет - точная копия керонского. Маг-путешественник сидел за столом, а перед ним стоял испуганный Валентин. Смерть пытался понять, где они находятся, но странный мир ускользал, словно был иллюзией.

"Не мучайся понапрасну, мальчик мой. Камия тебе он не по зубам! Ты, конечно, велик и могуч, но и я кое-что умею… Ты прост и прямолинеен, Дима, а путешествия по мирам требуют изворотливости и умения плести интриги против всех, включая сами миры…"

"Хватит! Чего ты хочешь?"

"Ты всегда был умным мальчиком. Может, сам догадаешься?"

"Источник?! Но зачем?"

"Поговорим на острове, Смерть. И не вздумай перемещаться! Поедешь верхом! Как обычный человек, к жизни которого ты так стремился. В пути вас ждёт встреча. Я хочу посмотреть, чем она закончится!" - приказным тоном сообщил Олефир, и голос его смолк.

- Ты слышал нашу беседу, Тёма?

Временной маг кивнул.

- Можешь найти их?

- Я пытался. Но этот мир ускользает и от меня. Камия не хочет, чтобы чужаки тревожили её.

- В таком случае, я отправляюсь к Источнику! - твёрдо сказал Смерть.