Корней же остался стоять перед столом. Внутренне усмехаясь, он проследил, как влюблённые с нежностью смотрят друг на друга, как керонский выродок склоняет голову и с трепетом целует запястье принцессы, и злорадно подумал: "Спи с кем хочешь, ублюдок, лишь бы Олефир отправился к праотцам! Совет всё равно не оставит тебя в живых". Он обвёл отеческим взглядом ненавистных гостей и раскинул руки:

- Будьте, как дома, друзья.

- Спасибо! - с искренней признательностью в голосе сказала Станислава. - Нам как раз нужна передышка, чтобы решить, что делать дальше!

- Дальше? - наигранно удивился Корней.

- Я хочу найти отца! Вы знаете, где он?

Маг-учитель едва не рассмеялся. Глупая девчонка облегчила ему задачу, и теперь не нужно было изобретать предлог, чтобы послать детей в Инмар. Более того, Хранительница сама поставила перед спутниками утопическую цель: найти высшего мага, который не желает, чтобы его нашли. "Вы будете бесконечно плутать по Лайфгарму!" - мысленно возликовал Корней. Ему оставалось произнести одну фразу, чтобы этот бессмысленный путь начался, но он медлил, не зная, как отреагирует на его слова Смерть.

- Последний раз Фёдора видели в Инмаре, - осторожно произнёс высший маг и покосился на ученика Олефира.

Дмитрий не отреагировал на его слова. Он смотрел на свой перстень и размышлял: "Они собрали нас вместе, чтобы уничтожить. Хранительница - приманка… Она никому не нужна… Артёму кто-то сказал, что он временной маг, и, как только высшие маги догадаются об этом, он умрёт… Ричарда уберут за нелояльность Совету, а Валентина - до кучи… Все они - смертники. Я их единственная защита…"

- Значит, мы отправляемся в Инмар! - категорично заявила Стася. - Я хочу найти отца. Он поможет нам, я знаю!

Корней вновь взглянул на Диму, но тот продолжал рассматривать перстень. "Молчишь? Бережёшь покой своей шлюшки? - хихикнул про себя учитель. - Что ж, продолжай в том же духе, нам это только на руку". Он расслабил напряжённые плечи и доброжелательно улыбнулся:

- Артём перенесёт вас в Зару, а Роксана подскажет, где искать твоего отца, Марго.

Временной маг тут же вскочил, подмигнул Валечке и весело пропел:

- Встаньте, дети, встаньте в круг!

Корней добродушно рассмеялся:

- Ты мой лучший ученик, Тёма, самый лучший, и я никогда не устану это повторять!

- Спасибо, учитель, - улыбнулся Артём, от души радуясь, что игра в беззаботного идиота подходит к концу.

Стася, Ричард и Валечка подошли к временному магу, а Дмитрий всё сидел за столом, глядя на свой перстень. Он чувствовал, что в Заре их подстерегает опасность.

- Дима! - громко позвала Хранительница, и маг заставил себя подняться: "Простите, хозяин, но я должен быть с ними!"

Инмар.

- Я должен подумать, - упрямо повторил король Леонид.

- Сколько можно думать?! - возмутилась Алинор. - Пора принимать решение! Да или нет?

Вин ван Гоген и маг-миротворец Михаил молчали. Они уже высказали своё мнение по поводу создания государства гномов и теперь ждали, до чего договорятся монархи.

- Нельзя решать серьёзные дела поспешно, - возразил Леонид Степенный, поёжившись под гневным взглядом владычицы Годара.

- Поспешно? - раздражённо усмехнулась Алинор. - Три дня - достаточный срок, чтобы принять решение!

- Возможно, в Годаре принято вершить дела быстро…

- Мне нужен ответ! Либо вы соглашаетесь с притязаниями Содружества Гномов, либо Годар разрывает дипломатические отношения с Инмаром.

- Но это означает войну! Мы не хотим воевать!

- Значит, вы согласны, - восторжествовала Алинор.

Леонид Степенный не успел ответить: в тронном зале появился Ричард в окружении странных, необычных людей. И один из них был Смерть! Лицо короля побледнело, вытянулось, и Алинор резко обернулась. Появление Дмитрия в Заре стало неожиданностью и для неё, но, в отличие от остальных, владычица Годара не растерялась. Она вперила строгий взгляд в приёмного сына и требовательно спросила:

- Зачем ты пришёл?

- Дима ушёл от Олефира, чтобы быть со мной! - гордо заявила Станислава, и глаза Алинор сузились от ярости:

- Как ты посмел предать своего благодетеля, щенок?! Немедленно отправляйся в Керон и на коленях моли его о прощении!

Маг не шелохнулся. Сейчас за ним наблюдали все члены Совета, и Дмитрий прислушался к мыслям хозяина - Олефир думал об Алинор: "С каждым днём ты разочаровываешь меня всё сильнее, любимая. С годами ты всё больше начинаешь напоминать скудоумную базарную торговку. Пора тебе на покой, иначе мне покоя не будет! Чего ты ждёшь, Смерть, убей её!" Рука Димы привычно дёрнулась, но он вовремя вспомнил, что не может выполнить приказ хозяина после того, как убедил Совет в том, что больше никогда не будет убивать. "Если я прикончу Алинор, они потребуют, чтобы следующим был Олефир!" - подумал маг и опустил голову.

Тем временем разъярённая королева приблизилась к дочери и, тыча пальцем ей в грудь, заорала:

- Жалкая шлюшка! Как ты смеешь распоряжаться рабом моего мужа?! Ненавижу!

Алинор занесла руку, чтобы ударить дочь, и у Димы появился повод вмешаться. Он собирался лишь немного утихомирить королеву, но Валечка неправильно истолковал его жест.

- Нет! - завопил он, повис на Димином запястье, и королева беспрепятственно ударила дочь по лицу.

Стася вскрикнула от боли, и крик возлюбленной привёл мага в бешенство. Голубые глаза вспыхнули холодным белым светом, землянин шлёпнулся на пол, словно перезрелое яблоко, а в Алинор полетел огненный шар. Платье владычицы Годара вспыхнуло, точно было бумажным, и несчастная с диким воем покатилась по полу тронного зала. Вопль ужаса отрезвил Диму. Спасая положение, он погасил магическое пламя, сжиравшее Алинор, и с иступлённым отчаянием уставился на свои руки - высшие маги должны были видеть, что он глубоко и искренне раскаивается в содеянном.

- Он убил её! - в страхе вскричал Вин ван Гоген.

- Стража! - гаркнул король Инмара.

А Дмитрий каменной статуей стоял рядом со Стасей и, не мигая, смотрел на свой перстень. Краем глаза он видел, как к нему бегут стражники с пиками наперевес и готовился к тому, что сейчас его повалят на пол, изобьют и поволокут в тюрьму. Но внезапно крепкая, сильная рука сжала его плечо, и зычный голос Ричарда громом разнёсся под сводами зарийского тронного зала:

- Он мой брат!

Воцарилась мёртвая тишина: по древнему обычаю Инмара, объявляя Дмитрия братом, Ричард приравнивал его к себе и давал клятву защищать побратима, даже ценой собственной жизни. Ученик Олефира вздрогнул, оторвал взгляд от перстня и с изумлением посмотрел на инмарца, а стражники почтительно отсалютовали принцу и вопросительно уставились на короля.

- Свободны! - после длительной паузы произнёс Леонид и крикнул: - Лекаря!

Стражники бросились прочь, спеша разнести по дворцу из ряда вон выходящую новость и обсудить её с сослуживцами и знакомыми, а временной маг подошёл к королеве Годара, заглянул в её обожжённое лицо и равнодушно сообщил:

- Жива.

Появившийся через секунду лекарь подтвердил слова Артёма и велел перенести пострадавшую в её покои. Следом за раненой королевой зал покинул главный гном, а Михаил выступил из-за трона и приосанился, всем своим видом показывая, что намерен присутствовать при разговоре отца с сыном. Леонид хмуро покосился на него, но возражать не стал: миротворец имел право знать об угрозе военного конфликта между государствами.

- Ты втянул нас в войну, сын мой, - произнёс король Инмара, мрачно глядя на сына.

- Пусть! Мы не будем дружить с Олефиром!

Король Инмара приподнял брови:

- Ты соображаешь, что говоришь, Ричи? Хочешь, чтобы мы сражались с Годаром? Это же…

- Нам нужно поесть и отдохнуть. Все разговоры - утром, - перебил отца Ричард, и Леонид в ярости треснул кулаком по подлокотнику трона: