- Держитесь ближе к Артёму, мадам, - с чопорной вежливостью произнёс маг, и из его ладони начал расти меч.
Девушка заворожено посмотрела на пылающее белым огнём лезвие и медленно попятилась к временному магу - у неё мысли ни возникло ослушаться Дмитрия. "Да что же это со мной? Я ж не кисейная барышня! У меня, в конце концов, разряд по каратэ. Почему я позволяю ему командовать?"
- Ап!
Артём сжал Марусю в объятьях.
- Ай! - вскрикнула девушка, развернулась и возмущённо посмотрела в подёрнутые льдом шоколадные глаза.
- Не бузи, Тёма! - вмешался Ричард, радуясь, что в преддверии схватки, любовная лихорадка немного спала и дар речи вернулся. - Оставь мою даму в покое!
- Ой, прости, - шутовски раскланялся Артём и, состроив испуганное лицо, молитвенно сложил руки на груди. - Я больше не буду, Ричи! Только не сердись.
- Ловлю на слове!
Ричард сердито хмыкнул, его взгляд скользнул по пепельно-серым стволам деревьев, и пальцы привычно стиснули рукоять меча: в глубине леса замелькали неясные тени.
- Началось, - скорбно прошептал Валентин, и через несколько ударов сердца из-за деревьев выступила шеренга грязно-серых рубах.
Одинаковые, словно склеенные из кусочков коры лица, скрюченные пальцы, шарящие в воздухе в поисках жертвы, пустые ржавые глаза. Маруся посмотрела на безликих людей и шёпотом спросила:
- Кто это?
- Скот! - презрительно выплюнул временной маг и дико загоготал, наблюдая, как Ричард, Дмитрий и Валентин врезаются в серую массу.
Слажено взвились в воздух мечи, отчаянно взмахнул кинжалом Солнечный Друг, и сухая безжизненная трава приобрела бурый оттенок. Маруся невольно подалась вперёд, а временной маг оборвал смех и завистливо произнёс:
- Я - Смерть, я - принц Камий, и я не могу помочь.
- Зато я могу!
И Маша ринулась вперёд.
- Стой! - заорал Артём, но девушка уже подскочила к безликим людишкам и точным ударом ногой в лицо уложила одного из них на траву.
Временной маг замер от восхищения: Маруся раздавала удары направо и налево, и ни один серый боец не мог приблизиться к ней. "Я говорил, что ты дурак, хозяин. И я повторю это тысячу раз! Вот настоящая подруга для Смерти!" Артём жадно ловил предсмертные хрипы, вдыхал аромат свежепролитой крови, а в шоколадных глазах вспыхивали и меркли ледяные искры.
Бой закончился так же быстро, как и начался. Слишком быстро, по мнению временного мага. Смерть в глубине его сознания требовал "продолжения банкета" и принц Камии полностью с ним соглашался. Тёма мысленно показал язык обоим, и направился к Диме, перешагивая через изуродованные серые трупы. Под ногами приятно хлюпала кровь, в голове слегка шумело, как после двух-трёх бокалов молодого вина, и Безвременье больше не казалось таким уж гадким. "Во всём есть свои прелести", - благодушно сказал себе Артём и улыбнулся другу.
Стойкий запах безумия ударил в ноздри Дмитрия, и голубые глаза на миг болезненно прикрылись. "Нужно спешить", - мысленно простонал маг и заставил себя улыбнуться. Артём укоризненно посмотрел на друга, но тут же отвлёкся: Маруся с криком: "С тобой всё в порядке, Ричи?! Я так переживала за тебя!" - бросилась к инмарцу. Шоколадные глаза затопило ехидство, и временной маг звучно расхохотался:
- И ты говорил, что она чувствительная?! Ричи, очнись! Ты видел, как она расправлялась с вилинскими крысами?!
- Видел, - довольно улыбнулся инмарец и с нежностью обнял землянку. - Ты молодчина, Маша!
Голос принца источал неподдельный восторг и любовь, и Маруся просияла. Она не видела ни крови, ни трупов. Она забыла о странных и опасных магах, стоящих неподалёку. Девушка смотрела на инмарского принца и торжествующе улыбалась: "Полная и чистая победа! Я остаюсь!"
Дмитрий почувствовал укол ревности, и тут же отругал себя: "Ты не какой-нибудь придворный ловелас, чтобы менять женщин, как перчатки. Ты любишь Стасю!" Мысль о сестре вернула магу решимость. Рыжеволосая Хранительница нуждалась в его помощи, а он нуждался в ней. Это было правильно и понятно. Дмитрий посмотрел на Марусю и Ричарда и вздохнул: "А ведь они действительно подходят друг другу. И он, и она - воины". Тряхнув тёмными волосами, маг приложил руку к груди, слегка поклонился землянке и громко сказал:
- Прости, побратим. Беру свои слова назад. Похоже, мы нашли достойную спутницу.
- На Вашем месте, я бы тотчас возгордился, мадам! - зло усмехнулся Валечка. - Сам король Годара склонил голову перед Вами.
Дмитрий вздрогнул и обернулся, а Маруся удивлённо приподняла брови.
- Твои спутники - хамы, Мария! До сего момента, ни один из них не соблаговолил представиться по-человечески. Интересно, если бы ты не прихлопнула десяток-другой вилинских рабов, когда бы они заметили тебя? - спросил Валя и сам же ответил: - Не знаю. Они зазнались, Маша, и не видят никого, кроме себя!.. Что ж, придётся мне. Я не гордый. - Солнечный Друг строго посмотрел на Диму. - Начнём с тебя. - Он отвесил другу ёрнический поклон и ехидно сообщил: - Дмитрий - король Годара, Смерть, негласный правитель Лайфгарма и просто величайший маг.
Валя повернулся к Тёме и хмыкнул:
- С этим проще. Артём, принц Камии, тоже Смерть и лучший маг Лайфгарма. Весёлый временной маг, единственный в своём роде. Заядлый игрун. Тёмочка привык играться со всем, что попадается ему под руку: и со Временем, и с людьми.
- Убью, - бледнея, прошептал Артём.
- Не обращай внимания, Маруся. Он снова шутит, - отмахнулся землянин и злорадно продолжил: - Тёма обожает шутить, так?!
- Хватит!
- Хватит? Да я только начал, - язвительно возразил Валентин. - Давай посмеёмся вместе, Тёма. Самое время! - Артём насупился, и землянин пожал плечами: - Как хочешь. - Он с горечью посмотрел на Марусю: - Вот такие у тебя спутники, Маша, а у меня друзья.
Солнечный Друг опустился на окровавленную траву и, закрыв лицо руками, заплакал. Артём выругался себе под нос, с огорчением посмотрел на Диму и опустился на мокрую траву. Трава завыла и зашипела, превращаясь в прах, а временной маг обнял Валентина за плечи и прошептал:
- Прости.
- Прости, - эхом отозвался Дмитрий. Он сел с другой стороны от землянина, положил руку ему на плечо и покаянно вымолвил: - Мы забылись, Валя. Мы вручили тебе кинжал и отправили убивать, не подумав о том, что ты никогда этого не делал. Мы с Тёмой убийцы, Ричард - воин. А ты - другой… Ты - Солнечный Друг… Мы не имели права втягивать тебя в наши игры.
- Я ни о чём не жалею, - сквозь слёзы прошептал Валентин. - Я пошёл за вами, потому что кроме вас у меня никого нет. Я люблю вас всех, вы мои друзья, но я хочу, чтобы вы хоть немного оставались людьми…
Глава 11.
Ультиматум Смерти.
Полулёжа в глубоком алом кресле, Станислава с содроганием наблюдала за Вереникой: девочка сидела за столом и за обе щёки уплетала пшеничную кашу, политую медовым сиропом. Юное личико сияло блаженством, бледно-синие глаза лихорадочно блестели и с надеждой поглядывали на дверь - Нике не терпелось встретиться с любимыми вилинами и доставить им и себе сладостное, пьянящее удовольствие. Хранительнице претила восторженная покорность девочки: "Лучше смерть, чем безропотное подчинение! Всё равно моя жизнь кончена, так пусть я умру сразу, чем по каплям буду отдавать жизнь поганым кровопийцам!" Станислава с деланным равнодушием посмотрела на свою порцию каши и сглотнула слюну, ибо есть хотелось страшно. Но женщина решила быть сильной.
- Пусть Морин разозлится и убьёт меня! А не убьёт - уморю себя голодом!
Вереника доела кашу, залпом выпила сладкий травяной настой, влюблёнными глазами уставилась на дверь, и та, словно смилостивившись, отворилась. Морин, как обычно подтянутый и элегантный, прошёлся по комнате, ласково улыбнулся замершей от счастья девочке и перевёл глаза на Станиславу:
