"Как прикажете, хозяин!"

"Убью!"

- Так вот, Дима. Я пришёл к выводу, что Фёдора надо убить! - лукаво заявил временной маг. - Пошли?

- Сидеть! Будешь делать то, что скажу! - выпалил Дмитрий и застыл с открытым ртом.

- Наконец-то! Приказывай, хозяин!

- Хозяин?

Ричард недоумённо посмотрел на побратима, и тот нехотя пояснил:

- Тёма решил, что теперь его магистр - я.

Временной маг энергично закивал:

- Ты самый сильный маг в Лайфгарме, Дима, и я буду служить тебе!

- Приехали… - с досадой протянул Валечка и крикнул: - Вина!

- Делай, что хочешь, Тёма, - Дмитрий покосился на присосавшегося к бокалу землянина и устало потёр виски, - только Фёдора не трогай. С ним я разберусь сам.

- Как прикажешь, магистр.

Артём хихикнул и исчез.

- Вот, гад!.. - простонал маг и следом за другом ринулся в покои любовницы.

Маруся в длинном бархатном халате сидела за столом и маленьким серебряным ножом чистила апельсин. Мысли девушки витали вокруг последней встречи с Димой, и появление Артёма застало её врасплох. Нож и апельсин упали на кружевную скатерть. Маша вскочила и со страхом уставилась на временного мага, считая удары своего сердца: ей казалось, что напротив стоит смерть, её смерть.

- Привет, красотка! - промурлыкал Тёма и с интересом уставился на землянку.

- Перестань! Ты напугал её! - Дима положил ладонь на плечо друга и настойчиво попросил: - Пойдём!

- Нет уж! - Временной маг скинул его руку. - Я желаю поговорить с ней! Кто она? Хочу знать, с кем ты спишь!

Дмитрий обречённо вздохнул:

- Это Мария.

- Я знаю, как её зовут! Я хочу знать, кто она такая!

- Никто, - хрипло выговорила Маруся. Появление возлюбленного немного успокоило её, и хотя временной маг по-прежнему казался опасным, девушка решилась вступить в разговор. - Я ни на что не претендую.

- Не верю!

Маша беспомощно взглянула на Дмитрия, но маг стоял, опустив голову, и молчал, словно отдал разговор на откуп другу. И временной маг категорично продолжил:

- Ты любишь его! Значит, на что-то претендуешь!

- Дима любит Стасю. - Слова давались Марусе с трудом. - Я лишь его очередная любовница.

- Это так?

Артём испытывающее взглянул на друга.

- Да, Тёма, - кивнул Дмитрий, продолжая разглядывать белоснежный шерстяной ковёр под ногами.

Какое-то время в гостиной стояла мучительная тишина, а потом временной маг переместился к Марусе и ласково потрепал её по щеке:

- Хорошенько ублажай моего хозяина, детка. Если он останется недоволен, с тобой буду играть я!

Артём отступил, пробежал многообещающим взглядом по фигуре девушки и исчез. Но Дмитрий так и не шелохнулся. Сгорая от стыда, он молча смотрел в пол.

- Всё в порядке, Дима.

Маруся опустилась на стул и взяла из вазы грушу.

- Не понимаю. - Маг поднял голову и пристально взглянул на любовницу. - Ты снова повела себя необычно. Кто ты?

- Я сирота. У меня никогда не было настоящего дома. И никто не стоял за моей спиной. Я привыкла сама принимать решения и нести за них ответственность. Я знала на что шла, соглашаясь стать твоей любовницей, и ни о чём не жалею, Дима. Я влюбилась в тебя, ещё на Земле, когда Стася рассказала мне о своём путешествии в Лайфгарм. А когда увидела твоего двойника, поняла, что ни в чём не смогу отказать тебе. И не потому, что ты Смерть.

- И всё равно я не понимаю, кто ты, - покачал головой маг и исчез.

- Я уже и сама не знаю, кто я… - прошептала Маруся, положила грушу обратно в вазу и закрыла лицо руками…

Вернувшись в трапезный зал, Дмитрий залпом допил остывший кофе и закурил. Немного понаблюдал за Артёмом, который, высунув от напряжения язык, заплетал Веренике косу, взглянул на мрачного Ричарда и скучающего Валентина, и подумал, что зря ушёл от Маруси. Маг уже хотел вернуться в покои любовницы, но тут Солнечный Друг выудил из кармана потёртую колоду карт:

- А не расписать ли нам пульку, господа?

- Что такое пулька? - мигом заинтересовался Артём, махнул рукой, и волосы Вереники сами собой заплелись в косу.

Валечка приосанился и, помешивая колоду, с достоинством начал:

- Это такая игра, Тёма…

- Игра? - обрадовался временной маг, и его глаза блеснули льдом. - Сейчас же научи меня!

- Уж не знаю… Может, лучше с "Дурачка" начать?

- Хочу пульку! - капризно потребовал Артём и посмотрел на Диму: - Скажи ему!

- Пульку, так пульку, - покладисто кивнул Дмитрий. - Раздавай, Валентин!

- Подлец! - с чувством проговорил землянин, взглянув на ехидные улыбки друзей: благодаря Диме, все они (даже малышка Ника) уже знали правила преферанса.

Годарский принц подмигнул Солнечному Другу, и в его руке появилась шариковая ручка, а на столе - расчерченный лист бумаги:

- Я сам буду вести подсчёты.

- Обложили гады! - с наигранной злостью проворчал Валя и стал проворно раздавать карты…

Рано утром император Лайфгарма собрал высших магов в малом кабинете Литтийского дворца. Роксана, Михаил, Корней и Витус с каменными лицами стояли перед Легендой Лайфгарма, терпеливо ожидая его объяснений, а Фёдор, развалившись в кресле, придирчиво изучал бывших коллег.

- Итак, господа. Подведём итоги. Арсений струсил и сидит в Белолесье. Марфа, конечно, при нём, впрочем, она мне и даром не нужна. Вас же всего четверо. Так что, Совет упраздняется. Он больше не нужен народам Лайфгарма! Будете моими придворными магами!..

- Да здравствует император! - прервал его речь жизнерадостный голос, и в кабинете появились Дмитрий и Артём.

Годарский принц держал в руках большой кожаный мешок, а временной маг - увесистую пачку бумаг. От обоих за версту разило перегаром. Ухнув мешок на стол, Дима взял бумаги из рук друга и протянул их императору.

- Вот! - сообщил он, покачнулся и, выронив документы, схватился за плечо Артёма. - В Годаре всё спокойно! Тишь да гладь - Божья благодать! - Он икнул и продекламировал: - Нет повести печальней в мире, чем козыри - четыре на четыре! Кто играет шесть бубён, тот бывает… озадачен!

Витус громко хихикнул, и Фёдор взорвался:

- Что ты себе позволяешь?! Как ты посмел явиться к императору в таком виде?!

- В каком? - Дмитрий мутным взглядом обвёл свою помятую одежду. - Нормальный рабочий вид.

- Федя прав, - мотнул головой Артём. - Ты должен был погладить плащ и почистить сапоги! Щёткой!

- Главное, бумаги, Тёма! - назидательно произнёс Дима и обратился к императору: - Всё тютелька в тютельку! По рублю за вист!

Пожилой гном расхохотался, а Фёдор с подозрением посмотрел на сына и развязал мешок: внутри лежали скомканные российские купюры.

- Что это?

- Чёрт. - Дмитрий хмыкнул, махнул рукой, и купюры превратились в золотые слитки. - Так лучше?

- Издеваешься?

- Ни в коем случае! Служу отечеству, как могу! И своему императору тоже!

- И я! - вставил Артём и заискивающе улыбнулся Фёдору: - Когда ты будешь нас благодарить? Дарить нам титулы, земли, наложниц…

- Пошли вон!

- А дальнейшие указания? - возмутился принц. - Как мне управлять провинцией без Ваших мудрых советов?

Покраснев, как перезрелый помидор, Фёдор вскочил, но сделать ничего не успел - дверь отворилась, и в кабинет вплыла Станислава с большим блюдом в руках. Тёма принюхался и радостно завопил:

- Ура! Пирожки! Это лучше, чем земли и титулы! - Он рванулся к блюду, но споткнулся и упал под ноги Витусу. Цепляясь за балахон гнома, временной маг поднялся и умоляюще прошептал: - Помоги мне добраться до них, друг.

На ладони Фёдора появился багровый шар. Артём подмигнул гному, развернулся и ледяными серебряными глазами уставился на императора.

- Поиграем? - будничным и совершенно трезвым голосом спросил он и поманил багровый шар к себе.

Шар послушно перелетел в ладонь Смерти, и Фёдор испуганно посмотрел на сына. Дима сидел на краешке стола и курил, холодными белыми глазами наблюдая за другом. Император и высшие маги замерли, не зная, чего ждать от Смертей, и лишь Хранительница осталась спокойной и невозмутимой. Поставила блюдо с пирогами на стол и презрительно посмотрела на брата: