Путники миновали несколько деревень с аккуратными, казавшимися игрушечными домиками и цветущими фруктовыми садами, потом долго ехали через луга со стадами тучных коров и пугливых овец и наконец въехали в редкий смешанный лес. Едва за их спинами сомкнулись деревья, Дмитрий остановил коня:

- Привал!

Маг-экспериментатор недовольно поморщился, но возражать не стал. Всадники спешились. Дима взмахнул рукой, и на обочине дороги запылал костёр. Рядом появился плотный шерстяной ковёр, на котором были расставлены тарелки с едой и кувшины с вином. Путники молча расседлали и стреножили коней, расселись вокруг импровизированного стола и принялись за еду.

- Мне было очень трудно без тебя, папа, - нарушила тишину Стася и с нежностью посмотрела на отца.

- Ничего, родная, теперь мы вместе. Я помогу вам вырвать Солнечного Друга из лап Олефира и скрыться от него в другом мире, - проникновенно сказал Фёдор, и его слова тронули Хранительницу до глубины души.

Как давно мечтала она о том, чтобы вот так посидеть рядом с отцом, вновь ощутить, что у неё есть семья, есть о ком заботиться и кого любить.

- Папа! - всхлипнула она. - Где же ты был так долго, папа?

Экспериментатор удручённо вздохнул:

- Олефир заманил меня в ловушку, дочка. Он заставил Диму наслать на меня безумие, и два года я бесцельно бродил по Лайфгарму, не зная, кто я и откуда. Лишь несколько дней назад я встретил Витуса, и он исцелили меня. Я тотчас же бросился на Землю, но тебя там не было.

Услышав столь откровенную ложь, Дмитрий отставил тарелку и иронично уставился на высшего мага:

- Какой кошмар! Ох уж этот злодей Олефир. Как жестоко он обошёлся с тобой. Самые ужасные страдания меркнут на фоне твоих несчастий, Фёдор!

- Спасибо за сочувствие, мальчик, - мягко улыбнулся экспериментатор, словно не замечая злой иронии. - Ты не представляешь, как тяжело мне пришлось.

- Не представляю! Стараюсь представить, и не могу. Такой кошмар невозможно вообразить. - Дима громко шмыгнул носом и смахнул несуществующую слезу. - Какая страшная участь!

Стася задохнулась от возмущения, а Ричард и Артём уткнулись в тарелки, не мешая другу "разбираться" с высшим магом. Дмитрий и Фёдор вели какую-то игру, и они с тревогой ждали развязки.

- Я знаю, что и тебе пришлось нелегко, мальчик мой, - с деланным сочувствием произнёс экспериментатор. - Как же ты страдал, столько лет живя рядом с Алинор и Олефиром. Я хорошо знаю их. Жестокосердные, бесчеловечные твари! А каким ужасным учителем был маг-путешественник! Наверное, ты всегда мечтал найти своих настоящих родителей? Они бы никогда не стали мучить тебя и заставлять убивать…

- Хватит! - оборвал его Дима, и в голубых глазах заплясало белое пламя.

- Хватит, так хватит!

И Фёдор в мановение ока накинул магическую сеть на спутников Смерти, связал их жизни воедино и замкнул на себе. Стася и Ричард ничего не почувствовал, а временной маг встрепенулся, но Смерть взглядом заставил его молчать.

- Вот теперь мы поговорим на равных, щенок!

- Похоже, высшие маги могут разговаривать со мной на равных, только держа нож у горла моих друзей, - раздражённо усмехнулся Смерть. - Зачем совершать столько лишних телодвижений, Федя? Скажи уж прямо, что хочешь сделать меня своим рабом!

- Что ж, не буду лукавить, я хочу именно этого. Я долго наблюдал за тобой, мальчик, и видел, как действовал Олефир. Он был слишком мягок с тобой. Смерть заслуживает иного обращения!

- Что ты несёшь, папа? - испуганно вскрикнула Хранительница.

Смерть бросил на неё сочувственный взгляд и снова повернулся к Фёдору:

- Скажи, наконец, дочери, что происходит!

- Не хочу объясняться с этой дурой! Она вела себя, как идиотка! Она должна была натравить тебя на Олефира, а вместо этого утащила из Керона!

- Папа… Что ты говоришь, папа?..

- Заткнись, я сказал!

Хранительница беспомощно посмотрела на возлюбленного, но тот сидел с непроницаемым лицом, не сводя холодных белых глаз с высшего мага. Не найдя поддержки, Стася заплакала и уткнулась в плечо Ричарда.

- Как представляются тебе наши дальнейшие отношения, Федя?

- Я буду контролировать тебя.

- Опасное это занятие - копаться в голове Смерти.

- Я рискну.

Смерть лениво потянулся, и в его руке появилась дымящаяся сигарета:

- Что-то мне не хочется быть рабом, Федя. Может, договоримся? У тебя же мои друзья. Хочешь, я убью Олефира? А ты освободишь их.

- Я не позволю тебе диктовать условия! - проревел экспериментатор. - Ты откроешь сознание, и ментальная связь между нами будет постоянной. Я ни на секунду не ослаблю надзор за твоими мыслями. Я буду отдавать приказы, а, если ты откажешься выполнять их - убью. Я не Олефир. Я лично прослежу за твоим последним вздохом!

- Звучит заманчиво, но, пожалуй, я откажусь. Ты не симпатичен мне, Федя, - бесстрастно проговорил Смерть, пуская дым колечками.

- Торга не будет! Я получу, что хочу! Я предупреждал тебя: убийца не должен иметь слабых мест, но ты не слушал! Твои друзья сгубили тебя! Ты уязвим! - Фёдор поднялся и схватил дочь за руку: - Иди к папочке! Будем развлекаться! Дима хочет посмотреть, как ты ублажаешь мужчин! А то прошлый раз он многое пропустил!

- Отпусти её, - мёртвым голосом произнёс Смерть и отбросил сигарету. - Я согласен.

- Ты забыл добавить "господин"!

- Я согласен, господин.

- Так-то лучше, - фыркнул высший маг и оттолкнул дочь.

- Освободи их.

- Конечно, неужели ты думаешь, что я собираюсь с ними нянчиться? Но сначала - ты! - Смерть кивнул, распахнул сознание, и Фёдор ликующе улыбнулся: - Наконец-то, ты мой!

"Отпусти их".

Голос Смерти прозвучал в голове экспериментатора, как раскат грома.

"Сначала убей Олефира, раб!"

"Нет. Ты можешь свести меня с ума, но я не сдвинусь с места, пока ты не отпустишь моих друзей".

"Хорошо, но учти, они тебе больше не друзья!"

"Отпускай".

Легенда Лайфгарма снял магическую сеть и счастливо расхохотался. Бросив ошарашенный взгляд на отца, Хранительница метнулась к возлюбленному:

- Что он сделал с тобой?

Смерть поднял руку и показал ей свой перстень - в агатовой глубине камня полыхала лиловая буква "Ф". Маг с грустью взглянул на Стасю и мягко подтолкнул её к Артёму:

- Уходите. Тёма! Уведи их в другое Время!

- Нет, Дима, я не брошу тебя!

- Уходите.

- Очень трогательно! - хмыкнул Фёдор и грозно взглянул на временного мага: - Попрощались? Пошли вон!

- Не ори!

У костра появился Арсений. При виде коллеги щека экспериментатора дёрнулась, и он придвинулся ближе к Смерти:

- А ты что припёрся? Сопли сыночку утереть?

- Отпусти Диму!

- Зачем? Он единственный, кто может убить Олефира! Мы же этого хотели, не так ли, Сеня?

- Отпусти его!

- Не вмешивайся! Это моя партия, и я доведу её до конца!

- Это меня и пугает!

- С чего это? Ты же сам припёрся ко мне на Землю и агитировал вернуться! И вот я здесь!

- Но Дима…

- Мой приз! Я двадцать пять лет мечтал навести в Лайфгарме порядок, потому что я единственный из Совета, для кого звание высшего мага не пустой звук! Вы спокойно наблюдали, как наш мир катится к гибели, и не сделали ни единой попытки предотвратить катастрофу! Это я ушёл на Землю и забрал Ключ, чтобы Олефир не добрался до Источника! Я сделал так, чтобы высших магов вновь стало семь! А вы держались за тёплые, насиженные места и тряслись от страха, глядя как Фира стравливает Лирию и Инмар и воспитывает Смерть! Вы безоговорочно признали Годар государством, хотя маги не должны править людьми!

- Мы хотели…

- Знаю, чего вы хотели: дождаться Федю, который всё исправит! И дождались! Правда, вы не ожидали, что я осмелюсь явиться в Керон и объявить войну путешественнику. Вы сочли это глупостью с моей стороны, но это не так! Я хорошо подготовился к встрече со Смертью! Так же, как вы, я годами наблюдал за ним, отыскивая слабые места в его подготовке. И нашёл! Смерть слишком прямолинеен, и я дважды сумел воспользоваться этим!..