Маг чувствовал, что находится в шаге от сумасшествия, однако когда оно почти захлёстывало его, Фёдор приглушал боль, безумие отступало, и всё начиналось сначала. Смерть почти ничего не видел, но упорно продвигался вперёд, не замечая ни всадников, ни повозок, громыхающих по мощёной дороге. Лошади в страхе шарахались от него, и возчики едва справлялись с взбесившимися животными. Люди открывали рты, чтобы отругать безумца, лезущего под копыта, но, увидев холодные белые глаза, замирали. Они осторожно объезжали Смерть, а потом останавливались и долго смотрели ему вслед. "Смерть вернулся. Не к добру", - перешёптывались лирийцы и вновь замирали, напуганные собственными словами.

Стражники у городских ворот Илиса издали заметили странную фигуру и предусмотрительно сдвинули пики. Смерть наткнулся на препятствие, встал, как вкопанный, и голос Фёдора стих.

"Учитель! Помоги!" - в отчаянии воззвал маг, чувствуя, что ещё немного, и он сорвётся.

"Ты отрёкся от меня, Дима, - мрачно отозвался Олефир. - Ты свободен, так что, защищай себя сам!"

"Я остался один, - отрешённо подумал Смерть, спиной ощущая пристальные взгляды друзей. - Они погибнут, если останутся со мной, Я должен уйти. - Он сфокусировал взгляд на стражниках: - Вот и решение. Я же в Лирии".

- Я пришёл умереть, - устало сказал маг и начал поднимать руки, желая показать, что сдаётся, но илисцы совсем иначе восприняли этот жест, и их захлестнула паника. Бросив пики, стражники рванули в город, вопя во всю мощь лёгких:

- Смерть! Смерть напал на Илис!

- Жаль, - обронил маг, опустил руки и побрёл вперёд, каждую секунду ожидая нового приступа боли…

Илис, самый большой порт Лирии, был пропитан морем, его запахами, лёгким шепотком волн и мягким зелёно-голубым светом, пролившимся на здания. Здесь присутствовали все оттенки морской волны: сине-серые стены домов и особняков, зеленоватая булыжная мостовая узких улочек и проспектов, напоенных свежестью вольных просторов.

"Море - великий фетиш Илиса", - говорили в Лайфгарме. И проявлялось это даже в мелочах: каждый кабачок, таверна, лавочка, магазин содержали в своём названии что-то связанное с морем, будь то название рыбы, упоминание знаменитых кораблей или банальное - "звезда морей", "королева ветров", "жемчужина глубин"…

Илисцы слыли важными, заносчивыми и в тоже время несколько суетливыми людьми, а их вошедшая в поговорки расчётливость, необъяснимым образом уживалась с авантюризмом. Когда почти двадцать лет назад в Лайфгарме началась война, именно уроженцы Илиса бросились первыми записываться в ополчение - жажда приключений толкала их на подвиги. И в то время как весь остальной мир считал десятилетнюю бойню фатальной ошибкой, илисцы гордились военным прошлым и создавали музеи, панорамы и монументы, посвящённые инмаро-лирийской войне.

Но всё это была не более чем игра, которая скрашивала трудовые будни и давала лишний повод собраться вместе друзьям, соседям, родственникам. Судьба хранила город: во время войны здесь не проходило военных действий, не лилась кровь, ни один камень не упал со стен. И вот теперь, словно компенсируя спокойные, мирный годы, в Илис пришёл Смерть - безжалостное кровожадное чудовище с горящими глазами, а за ним, словно свидетели наступившего конца света, шагали сумасшедшая Хранительница и давно оплаканные лайфгармцами инмарский принц и сын провидицы.

Паника смыла спокойствие с Илиса, как ливень смывает грим с лица комедианта. Воздух наполнили истеричные вопли, люди метались, хватая лишь самое необходимое и спеша убраться из обреченного, по их мнению, города. Но, в противовес всеобщему хаосу, улицы, по которым шагал Смерть были мертвенно пусты. Правда, будь они до краёв заполнены людьми, маг вряд ли бы это заметил - в его сознании вновь разгорелась борьба.

"Чего ты добиваешься, Смерть? - орал Фёдор. - Хочешь сдохнуть?"

"Нет, я справлюсь. Я буду свободен!"

"Ты мой раб и должен выполнять приказы! Убей временного мага!"

"Нет! Я поклялся, что не трону его! И потом, у меня уже есть приказ - убить Олефира!"

"Идиот! Ты должен идти один! Не хочешь убивать - брось этих недотёп в Илисе!"

"Я предлагал им уйти! Они остались! Они помогут мне справиться с тобой!"

"Не помогут! Я с тобой навсегда! И на твоём месте, я бы пожалел ребятишек и прибил их сам, не оставив на растерзание высшим магам!"

"Ты не знаешь их! Они сильные!"

"Глупец! Они обречены!"

"Нет! Я вырвусь и сумею их защитить! Твоя власть не будет вечной, Фёдор! Клянусь!"

"Ты…"

Голос экспериментатора неожиданно смолк. Смерть прислушался к себе и посмотрел на перстень: буква "Ф" потеряла наконец чёткость очертаний. Маг обернулся, посмотрел на друзей, и те ответили ему бесконечно усталыми взглядами.

- Держитесь… - прошептал Смерть и схватился за голову: в сознании кузнечным молотом загрохотал ненавистный голос:

"Я - твой господин! Ты никогда не освободишься от моей власти!"

"Освобожусь", - упрямо повторил маг, отвернулся и зашагал дальше, время от времени поглядывая на перстень.

Сколько продолжалась "прогулка" по городу Смерть не знал, но в какой-то момент дома остались позади, и кроваво-белым глазам открылась огромная, безлюдная гавань: брошенные товары, рассыпанный багаж, сиротливо качающиеся на волнах корабли. У одного из причала била копытом серая лошадь, запряжённая в лёгкую коляску. Она прядала ушами и недоумённо фыркала, не понимая, куда подевался её возница…

Булыжная мостовая закончилась, под ногами заскрипел деревянный настил пирса. Смерть дошёл до самого конца, остановился, посмотрел на расстилающееся перед ним море и сел, словно поставив точку в их путешествии.

Артём, Ричард и Стася буквально повалились на пирс в нескольких метрах от друга, и временной маг с надеждой посмотрел по сторонам: вдруг кто-то обронил фляжку или оставил в спешке корзинку с едой.

- Терпи, Тёма, - тихо сказал инмарец.

- Я терплю.

Временной маг перевернулся на спину и уставился в синее, безоблачное небо, а принц скинул плащ, свернул его в трубочку и бережно подложил под голову задремавшей Хранительнице.

"Вставай и иди!" - завопил Фёдор, срываясь на визг от бессилия.

"Я не пойду по воде! Подожду, пока илисцы придут в себя, и зафрахтую корабль".

"К чёрту корабль! Перенесись на остров и убей Олефира!

"Не могу. Я устал. Да и на острове пусто. Хозяин ещё…"

"Я твой хозяин!"

"Нет! Ты захватчик, шантажом пробравшийся в моё сознание! И я не смирюсь…"

"Тогда ты сдохнешь!"

"Возможно. Но, так или иначе, я освобожусь от тебя", - бесстрастно сказал Смерть и опустил взгляд на перстень: "Ф" дрожала и извивалась, как пойманная за хвост змея…

Прохладный утренний ветерок скользнул по лицу, попытался забраться за ворот рубашки, и временной маг плотнее закутался в одеяло. Спать уже не хотелось, но как же приятно было чувствовать мягкий шёлк под щекой и уютное тепло нагретой за ночь постели. Артёму даже мурлыкнуть захотелось, но он не успел: ноздри уловили сказочный, божественный аромат жареного мяса.

- Еда… - заворожено прошептал маг, открыл глаза и едва не разрыдался от счастья: прямо перед ним в воздухе застыла большая, глубокая тарелка жаркого.

Артём поднял голову, наткнулся на ласковый и чуть-чуть насмешливый взгляд голубых глаз и… вспомнил. Фёдор, раненный отец, страшное и бесконечное путешествие в Илис и этот чёртов пирс, на котором им пришлось ночевать, пока Смерть разбирался с экспериментатором…

Временной маг, вскочил и ни слова не говоря, бросился в объятия друга.

- Всё хорошо, Тёма.

- Дима?!

Хранительница отпихнула Артёма, прижалась к Дмитрию и осыпала его лицо поцелуями. Обиженно вздохнув, временной маг схватил покачивающуюся в воздухе тарелку, устроился на своей импровизированной кровати, с удовольствием отметив, что шёлк пододеяльника заткан розочками и зелёными листочками, а на подушке красуется портрет Вереники, и отправил кусок мяса в рот.