- Выпьем за встречу, други мои! Всё-таки у нас много общего, например, моя жена! Кстати, вы знаете, она улетела! Села на крылатую лошадь и тю-тю! Ну, и чёрт с ней! Пусть летает! - Землянин пьяно икнул и встал. Выглядел он дико: мятый костюм, сбившийся набок галстук, стоящие дыбом рыжие волосы. Под мышкой - бурдюк, в руке - бокал. - Да здравствуют гномы! - взмахнув руками, заорал он, роняя драгоценную ношу и расплёскивая вино. - Я верю в сказки, господа!

Ричард склонился к Артёму и тихо произнёс:

- Из него сейчас слова не вытянешь. Пьян, как сапожник.

- Значит, придётся забрать его с собой, - кисло ответил временной маг.

- Ты в своём уме? Предлагаешь тащить его через весь Годар?

- А что делать? Не присоединяться же к обозу! Так мы будем год до Керона добираться.

- Ребята! Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались! - не унимался Валентин. - Кстати, а где ваш третий друг? Хотя, чёрт с ним, сообразим на троих! Чётвёртый лишний! - Он хихикнул он, отправил в рот остатки вина и блаженно зажмурился.

Воспользовавшись паузой, временной маг обратиться к ван Гогену:

- Позвольте нам забрать Солнечного Друга, его место рядом с Хранительницей! Мы как раз направляемся в Керон, так что…

- С удовольствием! - перебил его главный гном, и лицо его озарилось радостной улыбкой.

- В жизнь не покину любимых гномов! Они мои друзья! Мы так здорово пели вместе! - завопил Валечка и толкнул в плечо возницу: - Не отдавай меня маньякам, приятель! Они опасны! Лучше вызовем милицию и сдадим их в Бутырку!

Возчик испуганно взглянул на Солнечного Друга, бросил поводья и проворно спрыгнул с телеги.

- Куда ты? Давай выпьем! - Землянин шлёпнулся на подушки, обнял полупустой бурдюк и ни с того, ни с сего затянул: - Ой, мороз, мороз…

- Ты точно рехнулся, Тёма! Мы не можем тащить его с собой!

- А забирайте его как есть, с телегой, - тут же предложил Вин ван Гоген, и в его глазах инмарец прочёл мольбу и надежду.

"Как же он их достал, и это всего за сутки!"

- Тёма!

- Не паникуй, партнёр, справимся!

Временной маг подъехал к повозке и насмешливо улыбнулся:

- Эй, Солнечный Друг, не хочешь навестить свою жену?

- А на кой она мне? - хмыкнул тот. - Ты мне русалку предложи или принцессу какую, на крайний случай. Зачем мне эта бешеная?!

- Будет тебе и русалка, и принцесса.

- Правда? - Валечка резво поднялся на ноги. - Тогда вперёд! - гаркнул он и снова рухнул на подушки. - В номера! Даёшь русалок!

Артём рассмеялся и, повернувшись к главному гному, заявил:

- Нам понадобится Ваша помощь. Нужно усадить его на лошадь и привязать покрепче.

- Всё, что хотите! - с энтузиазмом воскликнул Вин ван Гоген и сделал знак родичам.

Гномы посыпались с повозок как большие и очень деятельные градины. Они мигом стащили Солнечного Друга с груды подушек, усадили на мохноногого пони и накрепко привязали к седлу. И всё это время землянин продолжал истошно вопить:

- Поедем, русалка, кататься! Давно я тебя поджидал!

Ричард тоскливо взглянул на раскачивающегося в седле Валентина и в красках представил их совместное путешествие. "А всё потому, что Артём не слышит голос разума! Он ещё десять раз пожалеет о том, что связался с пьяным недоумком. Одна надежда, что скоро он осознает свою ошибку, и мы оставим Солнечного придурка на каком-нибудь постоялом дворе".

Тем временем счастливый до неприличия ван Гоген почтительно поклонился Артёму и протянул ему блокнот Фёдора:

- Примите эту Волшебную Книгу, маг, ибо она принадлежит Хранительнице и должна быть с ней. Мы нашли её у костра и сохранили, в надежде передать принцессе.

- Спасибо.

Временной маг небрежно сунул блокнот за пазуху, взял поводья Валечкиного пони и, под радостные возгласы гномов, маленький отряд свернул с дороги. На прощание помахав Тёме и его спутникам рукой, главный гном отдал короткий приказ, и обоз удивительно быстро покатился вперёд. Когда же он скрылся с глаз, Ричард посмотрел на мохноногую лошадку землянина и скептически заметил:

- Пони не угонится за нашими лошадьми.

- Чепуха!

Артём соскочил с коня и подошёл к Валечке. Он что-то еле слышно прошептал на ухо пони, и тот послушно закивал, словно поняв, что от него требуется. Потрепав лошадку по холке, маг вновь запрыгнул в седло и с важным видом скрестил руки на груди.

- Ну и что?

- Смотри и запоминай! Вот колдовство высшей категории! - хвастливо заявил Артём и приосанился.

В ту же секунду маленький пони громко фыркнул и стал увеличиваться в размерах, одновременно приобретая тёмно-фиолетовый окрас.

- Ого! Летим! - радостно вскричал Валечка и запел: - Летят перелётные птицы…

- Что это за уродина?

Ричард ткнул пальцем в длинноногую фиолетовую лошадь.

- Правда, красиво? - умилился Артём и пришпорил коня: - Вперёд! Нас ждёт Керон!

Лошадь Валечки послушно поскакала за временным магом. Землянин раскачивался в седле и самозабвенно пел, обогащая репертуар лайфгармцев популярными застольными песнями родного мира, и Ричард морщился, поглядывая на него: "И как меня угораздило связаться с законченным пьяницей и большим ребёнком?!.."

Артёма же компания землянина не смущала. Он хихикал, слушая его заливистые рулады, а иногда подтягивал отдельные слова, фразы и припевы, демонстрируя полное отсутствие музыкального слуха. В особо выразительные моменты, когда землянин и временной маг выли как ошалевшие мартовские коты, принц затыкал уши и вздевал глаза к оранжевому светилу, умоляя послать на головы горе-певцов тепловой удар.

При этом Ричард предпочитал мучить свои уши именно таким образом, памятуя о том, что великовозрастный мальчик Тёма, не умея петь, обладает редким талантом ездить по ушам другим, гораздо худшим способом - нытьём и горестным рёвом. Поэтому принц ехал позади разудалой парочки, упорно держа рот на замке. До тех пор, пока Артём не потянулся к бурдюку Валентина.

- А ну, не сметь! - рыкнул он, пришпорил коня и выхватил бурдюк из рук мага. - Хватит с нас одного алкоголика!

- Это кто это здесь алкоголик? - Землянин грозно вытаращил глаза и потряс кулаками. - Дуэль! Только кровь смоет оскорбление!

- Подожди, Валя, - вмешался Артём. Он повернулся к инмарцу и враждебно оскалился. - Что-то не припомню, чтобы я тебя нянькой нанимал! Или в мои старшие братья метишь? Давай, возвращай вино! Хочу пить и буду!

Вместо ответа принц выхватил из ножен кинжал и один взмахом рассёк бурдюк надвое.

- А-а-а!!!

Валентин с видом вселенского мученика схватился за сердце и закатил глаза, а временной маг, глядя на последние капли вина, стекающие по рваному кожаному боку, поджал губы и громко шмыгнул носом.

"Ну блин, попал…" - только и успел подумать принц, как над степью разнёсся голос Артёма, да такой визгливый и капризный, что даже Валентин перестал орать.

- Я голодаю уже сутки! У меня болит спина! Я глотка воды со вчерашней ночи не сделал, но стоило мне протянуть руку, чтобы утолить жажду - ты лишил меня вина! Смерти моей хочешь, да?

- Без воды люди живут…

- Мне плевать на людей! Я есть хочу!

- Так наколдуй.

- Издеваешься? Ты же сам видел, как моя мать коварно отняла у меня магию!

- Однако это не помешало тебе сотворить фиолетовую кобылу.

- Что? - Артём вытаращился на принца, как на мессию, донёсшего до него откровения небес, а потом подпрыгнул в седле, и в его ладони появилась большая шоколадка. - Ура!!!

Сорвав обёртку, маг откусил почти половину плитки и стал жадно жевать, не обращая внимания на оторопелые взгляды спутников.

- Лучше бы ты мяса наколдовал, - обретя дар речи, заметил инмарец, но Артём отмахнулся:

- Не умею. - Он слопал шоколад, облизал губы и воодушевлённо посмотрел на Ричарда: - Зато я знаю, кто нас накормит и пива нальёт! Да и до Керона теперь доберёмся в два счёта!

И не дав спутникам опомниться, маг взмахнул рукой, перенеся их на пустой песчаный пляж. Бледно-голубые волны лениво накатывали на берег, почти не тревожа белоснежный, как сахар, песок. Одинокая чайка парила высоко в небе, внимательно вглядываясь в толщу воды, но день был слишком жарким, и вся рыба ушла на глубину. Птица сообщала об этом громкими пронзительными криками.