- Я есть хочу! - внезапно воскликнул он и требовательно уставился на инмарца, словно в их тандеме тот отвечал за продовольствие.

Ричард с недоумением пожал плечами. По правде говоря, он тоже был бы не прочь перекусить, но еды в седельных сумках не было, впрочем, как и самих седельных сумок. Сначала принц хотел отшутиться, но выражение лица Артёма не располагало к шуткам - он с трудом сдерживал слёзы, а рука нервно сжимала повод.

- Что ты предлагаешь, Тёма? - как можно более мягко спросил Ричард.

- У меня нет магии, а ты воин. Я слыхал, что инмарцев учат выживать в разных условиях, так что, примени свои знания на практике!

Принц поднял руку и широким жестом обвёл степь. Оранжевое солнце наполовину выбралось из-за горизонта и ярко сияло, обещая жаркий и погожий денёк, и радужные бабочки, вечные жительницы степи, неистово радовались тёплой погоде: сбивались в огромные тучи, напоминающие круги, треугольники и ромбы, взмывали в голубое безоблачное небо и кружились, кружились, кружились, словно пытаясь загипнотизировать путников.

- Разве ты видишь здесь лес, чтобы поохотиться, или реку, чтобы рыбу поймать?

- Ну и что?

- А то, что каждому лайфгармцу известно: в Золотых степях, кроме бабочек, ничего нет. Поймать тебе пару штук?

- Дурак, - обиженно буркнул временной маг и отвернулся.

Какое-то время партнёры скакали молча. Ричард любовался степью и медленно скользящим по небосводу светилом, а Артём угрюмо разглядывал холку коня и тяжело вздыхал.

- Давай, хотя бы привал сделаем! - наконец, не выдержал он. - Мы невесть сколько в седле. У меня спина болит!

- А как же Хранительница?

- Продержится как-нибудь лишних полчаса.

- Ну, ты и фрукт, Тёма, - проворчал инмарец, осуждающе покачал головой, но, взглянув в умоляющие шоколадные глаза, сдался: - Ладно, давай остановимся, если ты знаешь как.

- Тпру! - Артём дёрнул повод, но его конь даже с шага не сбился. - Вот засада! Он что, так и будет нестись до самого Зеркально пролива?

- Это ты у нас маг, вот и скажи.

- Да откуда я знаю? Я этих коней в первый раз вижу!

- А если подумать?

- О чём?

- О магии. Ты же жил в Белолесье и знаешь его, как никто.

Временной маг с неприязнью взглянул на своего коня и капризно скривился:

- Думал, что знаю, а оказывается…

- Хватит бурчать. Думай!

- А я, по-твоему, что делаю?

- Ноешь!

- Ах ты… - Артём осёкся, демонстративно отвернулся от инмарца и громко заявил: - Да и фиг с тобой, мучайся без привала!

На секунду стальные глаза округлились от недоумения, а потом Ричард расхохотался, тыльной стороной ладони утирая выступившие слёзы. Временной маг обернулся и, поняв, что партнёр смеётся над ним, отчаянно замолотил пятками по бокам коня, но тщетно - лошади, сотворённые Белолесьем, как шли ноздря в ноздрю, так и продолжали идти. Артём зажмурился, шумно выдохнул и вдруг разревелся, горько и безнадёжно. От неожиданности принц вытаращился на него, не зная, что сказать. По щекам мага катились крупные слёзы, плечи вздрагивали, и выглядел он самым несчастным существом на свете.

- Эй, ты чего?

- Почему все считают меня болваном?

Ричард озадаченно потёр щёку и неуверенно произнёс:

- Не надо так говорить, Тёма. Ты совсем не болван, даже наоборот - вполне отличный малый.

- И поэтому ты надо мной смеялся?

- Извини.

- Ни за что! Я думал, мы партнёры, а ты меня в грош ни ставишь! Вот доберёмся до Гарды, и катись на все четыре стороны! Я сам отправлюсь в Керон, спасу Хранительницу и докажу…

- Смотри! - неожиданно перебил его инмарец и указал на пыльное облако, вьющееся над горизонтом.

Одарив напарника возмущённым взглядом, Артём оборвал речь, но поворачивать голову в указанном направлении не спешил.

- По-моему, кто-то едет, - продолжил принц, стараясь не обращать внимания на сложенные бантиком губы Тёмы. - И, судя по количеству пыли, это обоз. А обоз, в восьмидесяти случаях из ста, принадлежит гномам, которые являются подданными Инмара.

- Да и фиг с ним. Главное, у них есть еда! - Сын провидицы соизволил наконец посмотреть на дорогу, а потом вцепился в гриву коня и требовательно завопил: - А ну разворачивайся, упрямая кляча! Предупреждаю: останусь голодным - ноги моей в Белолесье не будет!

Ричард аж присвистнул от удивления: равнодушные ко всему животные замедлили бег, остановились и дружно повернули головы к магу.

- Я не шучу! - злорадно заверил их Артём. - Буду жить в Литте или Гарде, а о всяких там лесах забуду!

- Ну ты даёшь, Тёма, - только и смог выдавить инмарец, когда волшебные лошади развернулись и неспешной рысцой потрусили в сторону обоза.

- Терпеть не могу, когда кто-то решает за меня!

Временной маг приосанился, пригладил растрёпанные волосы и, лукаво подмигнув партнёру, посмотрел на уже различимые фургоны. Усмехнувшись в кулак, Ричард подумал, что, несмотря на отсутствие магического дара, точно знает, о чём размышляет партнёр, и был абсолютно прав: Артём прикидывал, как обойти любимые гномами церемонии и поскорее запустить руку в их запасы.

До обоза оставалось меньше сотни метров, когда от него отделился всадник в чёрном костюме с золотым молотом на поясе и быстро поскакал им навстречу. Ричард без труда узнал главного гнома и расправил плечи, постаравшись придать себе величественную и царственную позу, как у отца. Он уже открыл рот, чтобы поприветствовать Вин ван Гогена, как полагается, но Артём его опередил:

- Привет, Вин!

- Доброй дороги, господин ван Гоген, - торжественно изрёк принц, пытаясь вернуть разговор в нужное русло, но Артём только пальцем у виска покрутил:

- Ты что сбрендил? Брось церемонии, Ричи, это же Вин, он классный!

Инмарский принц виновато посмотрел на главного гнома, но, к его изумлению, ван Гоген не обиделся на панибратский возглас Артёма. Более того, гном улыбнулся ему, а вот на самого Ричарда бросил весьма прохладный взгляд.

- Доброй дороги и Вам, принц. Куда держите путь и не нужна ли вам помощь? - с арктическим холодом в голосе поинтересовался он и, словно подчёркивая разницу в отношении к путникам, тепло взглянул на Артёма.

- Мы ищем Хранительницу, - выпалил временной маг, и ван Гоген понимающе кивнул:

- Что ж, вы будете первыми, до кого я донесу великую весть! Вчера, когда звёзды зажглись на небосклоне, Хранительница пришла к нашему костру. Мы оказали Маргарет надлежащие почести и продемонстрировали наше гостеприимство. Она пробыла у нас до утра, а на рассвете произошла Встреча. Королева Алинор увезла дочь на Остров Синих Скал. Но Маргарет обещала всегда помнить нас - её первых друзей в Лайфгарме. Она оставила нам Солнечного Друга и Волшебную Книгу. - Гном с гордостью посмотрел на Артёма и Ричарда и любовно погладил рукоять золотого молота. - Думаю, уже сегодня Олефир объявит Хранительницу принцессой Инмара и Годара.

Партнёры переглянулись.

- Мы не успели, - пробасил Ричард.

- Ерунда! - отмахнулся Артём, посмотрел на ван Гогена и дружелюбно осведомился: - Не могли бы мы лицезреть Солнечного Друга, Вин?

- Конечно, - охотно согласился гном. - Каждый лайфгармец должен взглянуть на него.

Ван Гоген развернул лошадь и вместе с гостями направился к фургонам. "Вот чего было выпендриваться? - угрюмо думал Ричард, исподлобья поглядывая на главного гнома. - Да, между Инмаром и Содружеством есть разногласия, но я-то здесь неофициально. Зачем тыкать мне в лицо…"

- О, маньяки! Какими судьбами?!

Ричард поднял голову и оторопел: на груде цветных подушек, с блаженным видом и полным бокалом, восседал рыжеволосый экс-муж Станиславы. Он взмахнул рукой, приветствуя лайфгармцев, опрокинув при этом добрую половину бокала на сидящего рядом возницу. Пострадавший от экспрессивного Валечкиного приветствия гном лишь тяжко вздохнул, а инмарец беспомощно посмотрел на Артёма:

- Это Солнечный Друг?! Катастрофа!

Временной маг неопределённо пожал плечами и вновь посмотрел на Валентина, который продолжал голосить: