Артём приподнялся в седле, посмотрел по сторонам и удовлетворённо произнёс:

- Добрались!

- Куда? - нахмурился Ричард.

- В гости к наблюдателю.

Инмарец скривился, словно проглотил что-то кислое:

- Может, обойдёмся своими силами? Не доверяю я высшим магам, особенно в последнее время.

- Не бухти, - хихикнул Артём, пришпорил коня и поскакал в сторону Гарды.

Хмурый и злой Ричард перехватил повод лошади землянина и молча последовал за ним, мысленно костеря и напарника, и весь Совет скопом. Валечке же было безразлично, куда ехать. Утомлённый дорогой и собственным пением, он тихо дремал, покачиваясь в седле фиолетовой лошади.

На самом деле только считалось, что маг-наблюдатель живёт в Гарде. Арсений, как и остальные его коллеги, за исключением Корнея и Михаила, избирал уединённый образ жизни, поэтому воздвиг свой дом в нескольких километрах от рыбацкой деревушки и почти не общался с местными жителями, предпочитая проводить время на маленьком личном пляже, где, сидя на тёплом песке, наблюдал за жизнью мира.

Вот и сейчас Арсений сидел у кромки воды и, прикрыв глаза, пытался проникнуть в Керонский замок, чтобы посмотреть, чем занимается Олефир. Однако щиты, окружающие жилище путешественника, раз за разом отталкивали его. Возможно, маг не оставил бы попыток взглянуть на своего врага, и, возможно, нашел бы способ пробраться в замок, но тут на берегу Зеркального пролива появился Артём. Недовольно скривив губы, наблюдатель поднялся и торопливо зашагал к дому. Он как раз достиг крыльца, когда на краю пляжа показались трое всадников. Спустя несколько минут молодые люди подъехали к наблюдателю и спешились. Артём тотчас бросился к отцу, а Ричард взял за повод лошадей, чтобы отвести их на конюшню, но в тот миг, когда высший маг обнял сына, создания волшебного леса бесследно исчезли. Инмарец разочарованно вздохнул и переключил внимание на Арсения, который, похлопав Тёму по спине, приветливо произнёс:

- Добрый день, или скорее вечер! - Высший маг доброжелательно улыбнулся и с интересом уставился на рыжеволосого незнакомца: - Это и есть знаменитый Солнечный Друг? Как его зовут?

Валечка поднял голову и окинул мага мутным взглядом. Выглядел незнакомец солидно, и землянину захотелось произвести на него положительное впечатление. Он попробовал гордо выпрямиться в седле, но попытка окончилась провалом. Тем не менее, прежде чем уткнуться носом в гриву коня, он успел внятно произнести: "Валентин".

- Очень приятно, - рассмеялся Арсений и обратился к Артёму: - Нужно перенести его в кровать.

Временной маг выдернул из ножен инмарца кинжал, быстро перерезал верёвки, удерживающие Валентина в седле, и, покачнувшись, землянин кулем полетел на землю. И обязательно бы расшибся, если б вовремя подоспевший Ричард не подхватил его на руки.

Арсений отобрал у сына оружие и неодобрительно покачал головой:

- Ты чуть не угробил человека, Тёма!

- Но не убил же.

- Всё, что ты делаешь, ты делаешь кое-как! Кстати, в нашем мире нет фиолетовых коней, или ты не знал?

- Зато смотрится красиво!

Наблюдатель тяжело вздохнул:

- Пусть так. А почему ты не переместился в Гарду сразу, как вернулась магия?

- Я не почувствовал… - Артём осёкся и, вскинув голову, гордо заявил: - Нам с Ричи захотелось проехаться по Золотым степям верхом!

- Ты не меняешься, - со вздохом произнёс высший маг и посмотрел на Ричарда: - Добро пожаловать в мой дом, Ваше высочество.

Его высочество молча кивнуло и, взвалив на плечи бесчувственного Валечку, взошло на крыльцо.

- Пожалуйте сюда, принц, - едва сдерживая смех, наблюдатель проводил инмарца в гостевую спальню.

Совместными усилиями, они уложили Солнечного Друга в постель, и Арсений весело поинтересовался:

- Вы отужинаете с нами, принц?

Ричард взглянул на улыбчивого светловолосого мага с лучистыми карими глазами, и губы сами собой сложились в ответную улыбку. Принц не был близко знаком с наблюдателем, но ему всегда нравился этот спокойный и приветливый маг.

- Ты тоже всегда нравился мне, Ричи. - Арсений похлопал его по плечу. - Идём, иначе Тёма слопает весь ужин.

Маг взял принца под руку, и они перенеслись на просторную светлую веранду. Артём уже сидел за круглым, покрытым кружевной скатертью столом и, светясь от счастья, поедал жирные креветки и запивал их густым домашним пивом.

- Прошу к столу, Ваше высочество, - дружелюбно сказал Арсений, уселся рядом с сыном и с аппетитом принялся за ужин.

- Спасибо.

Ричард присоединился к компании и, радуясь, что церемонии в доме наблюдателя не больше чем повод для смеха, налил себе пива.

Некоторое время все трое с энтузиазмом лакомились знаменитыми гардийскими креветками, перебрасываясь короткими взглядами и ничего не значащими фразами. И вдруг Арсений спросил:

- Как поживает мама, Тёма?

- Хорошо. Она передавала тебе привет.

- Да что ты говоришь? - ухмыльнулся наблюдатель. - А я видел, как ты нахамил ей и сбежал. Тебе не терпится встретиться с любимой?

- Никакая она мне не любимая!

- И правильно. Какая тут любовь? Ты легкомысленный и безалаберный маг, не готовый к серьёзным отношениям.

- Почему это? - прошипел временной маг, отодвинул кружку и сердито уставился на отца.

- Ни один порядочный маг не сотворит фиолетового коня ради удовольствия, Тёма.

- Дался тебе этот конь! Видел бы ты творения Хранительницы! Вот принц видел!

- А что, - степенно заметил Ричард, - симпатичные были слоники, как игрушки.

- Слышал, папа?!

Инмарец открыл рот, с удивлением переводя взгляд с Арсения на Артёма.

- Ой, я забыл! Это же тайна… - почесал в затылке временной маг и виновато посмотрел на отца.

- А ты говоришь, жениться, - рассмеялся наблюдатель и подмигнул гостю: - Я действительно отец этого недотёпы!

Очнувшись от замешательства, Ричард машинально кивнул и огорошено выдавил:

- Очень приятно познакомиться, я принц Инмара, Ричард.

- Похоже, и ты поглупел, пообщавшись с моим дитятей, - сочувственно заметил Арсений, и Артём взорвался:

- Хватит, папа! Мы, между прочим, приехали по делу!

- Ты и к матери по делу приехал, пропустил её совет мимо ушей и удрал!

- Да, ладно, пап, мы же здесь.

- А куда б вы делись?

Арсений расхохотался так, что слёзы выступили на его добрых карих глазах, и у Ричарда похолодела спина. Он вдруг почувствовал себя загнанным зверем: "Похоже, Совет предвидит каждый наш шаг…" Оборвав смех, наблюдатель встревожено покосился на принца, и лицо его стало серьёзным:

- Вы, в самом деле, собрались на Остров?

- Конечно, куда же ещё. Ты поможешь нам, папа?

- Моя лодка прохудилась, - отхлебнув пива, проронил Арсений.

- При чём здесь лодка? Я починю её, когда вернусь из Керона!

Артём начал подниматься из-за стола, но резкий окрик отца заставил его замереть.

- Сядь, Тёма!

- Зачем?

- Хочу сказать, что моя лодка требует немедленного ремонта.

- Тогда возись с ней сам!

- Нет! Вы с Ричардом будете чинить лодку, я же займусь подготовкой вашего визита в Керон. И как только вы закончите, я переправлю вас на Остров.

Инмарский принц кивнул, одним глотком допил пиво и встал:

- Где инструменты?

Артём посмотрел на него, как на умалишённого:

- Ты на полном серьёзе собираешься чинить её?

- А что тут такого?

- Тёма!

Временной маг зыркнул на отца и упрямо продолжил:

- С помощью магии лодку можно починить за пару минут, а тебе придётся возиться целый день!

- Тогда я начну прямо сейчас, - невозмутимо произнёс инмарец.

- Инструменты в сарае, - сообщил Арсений и язвительно взглянул на сына.

- Да что вы творите?! - Артём топнул ногой. - Сначала мама не отпускает нас, теперь ты помогать не хочешь!..

- Иди по воде. В принципе, это не сложно, правда, учиться этому ты не захотел.

Временной маг покраснел, как рак, и пулей вылетел из дома, а наблюдатель спокойно допил пиво и повёл Ричарда к лодке. Через несколько минут инмарский принц, разложив инструменты на песке, приступил к работе. Арсений же уселся на камень неподалёку и стал наблюдать за сыном, который бродил по берегу, раздражённо пиная кучки сухих водорослей. Внезапно, Артём тряхнул головой и в мановение ока оказался рядом с Ричардом.