- Вот им и ограничься!

- Не вмешивайся, это семейные дела!

- Ай-ай-ай, как не хорошо. Тебе жалко, да? Жалко? Так и скажи!

- Ты уже убивал его, Тёма. Теперь моя очередь.

- Не-е, прошлый раз это было быстро и неинтересно. Я не получил удовольствия, - запротестовал временной маг и лучезарно улыбнулся: - Сегодня я убью Федю красиво!

Смерть усмехнулся, и белые глаза вновь стали голубыми:

- Обещаешь?

- Конечно, Олефир учил меня, что работа должна доставлять наслаждение!

- Ладно, играй. Не могу же я лишить друга наслаждения.

- Спасибо! - с чувством воскликнул Артём, и шоколадные глаза загорелись серебряным льдом. - Я никогда этого не забуду! Век буду благодарен!

- Начинай, зрители ждут!

Дмитрий шагнул в сторону и уселся на выросший за спиной трон. Стася присела на подлокотник, Вереника забралась на колени к мужу, а Ричард, Маруся и Валечка встали за Диминой спиной. И лишь наблюдатель не остался со Смертью. Бросив настороженный взгляд на императора, он быстро пересёк зал и обнял Марфу:

- Не переживай. Всё не так плохо.

Провидица кивнула, не сводя глаз с сына. Она не узнавала его: Артём словно стал другим человеком, или перестал им быть…

- Представление начинается! - провозгласил временной маг, взбежал по ступеням и ехидно взглянул в глаза экспериментатору. - Ты стремился стать Смертью, а стал банальным убийцей.

Он исчез и возник посреди зала:

- Ты готов подраться, Федя?

Фёдор вскочил, и молнии одна за другой устремились к Смерти.

- Здорово! - заорал Артём, и молнии взмыли к потолку разноцветными воздушными шарами. - Знаешь, Федя, всё должно быть красиво!

Смерть взмахнул руками, и стены зала засветились тысячами пёстрых огней.

- Больше жизни! - вскричал маг, и на придворных посыпались розовые конфеты. - Тебе нравится, Федя? Вереника обожает сладкое. Посмотри на неё! Посмотри на эту маленькую девочку, которую ты отправил умирать. Ника прошла через ад! Вилины пили её кровь, а я буду по капле выдавливать твою! - с вожделением глядя на императора, сообщил Артём и расхохотался.

Легенда Лайфгарма бессильно опустился на трон - сила, данная Источником, была ничто в сравнении с магией Смерти. Он взглянул на ступени и вскрикнул от ужаса: по красно-золотой ковровой дорожке ползла огромная белоснежная змея. Фёдор инстинктивно поджал ноги, и временной маг хихикнул:

- Не бойся. Она не кусается. Она ласковая и красивая.

Змея стремительно обвилась вокруг императора, сжала кольца, и маг истошно заорал.

- Стоп! - крикнул Смерть, и змея замерла. - Прости, чуть не забыл! - Артём вытащил из кармана бутылку водки, подбежал к трону и воодушевлённо произнёс: - Вот, привёз с Земли, специально для тебя! Дима говорит, что это смертельный напиток. Выпей, повод подходящий!

Артём приложил к губам Фёдора бутылку и заставил глотнуть.

- Вкусно? Знаю, что вкусно. Извини, сам не буду, Ричи запретил.

Смерть отступил, а змея изогнулась, заглянула в лицо императора, и он дёрнулся: глаза змеи были глазами её создателя.

- Поцелуй его! - скомандовал Артём, и раздвоенный язык лизнул Фёдора в нос. - Прелестно! Тебе нравится, магистр?

- Я наслаждаюсь, - бесстрастно кивнул Дмитрий, а Вереника захлопала в ладоши.

- Продолжим!

Артём крутанулся на каблуках, и змея начала сжимать кольца. По белоснежной суховатой коже потекли тонкие струйки крови, а император застонал, но не от боли, а от осознания собственных роковых ошибок. Только сейчас он понял, что должен был действовать сам, а не ждать у моря погоды, как любили высшие маги. Ему нужно было убить Олефира тогда, когда брат вернулся в Лайфгарм и явился в Керонский дворец. Эту партию он проиграл не вчера и не сегодня, а тогда, когда оставил сына в руках Олефира. Он знал, каким родиться этот мальчик, но поленился (или погнушался?) лично обучать его, планируя воспользоваться готовым убийцей. Не удивительно, что сын возненавидел отца. Возненавидел и победил!

"И всё-таки мои мечты сбылись. Я получил и Лайфгарм, и сына-убийцу!" - задыхаясь, подумал Фёдор, и Дима услышал его. "Я прощаю тебя", - мысленно произнёс он, бережно снял Нику с колен и встал:

- Заканчивай, Тёма. Я доволен.

- Всегда рад услужить Вам, Ваше величество, - наигранно подобострастно раскланялся Смерть.

- Нам пора, друг мой. Нас ждут вилины.

- Ах, да, десерт! - Смерть облизнулся и томно пропел: - Убивать бессмертных! Как мило! - Артём хохотнул, подмигнул другу и лукаво поинтересовался: - Я правильно выдерживаю интонацию, Ваше величество?

- Ты - прирождённый вилин, Тёма! - невольно рассмеялся Дмитрий, но его смех перекрыл громкий голос Михаила.

- Император умер!

- А ты думал! Работа мастера! - самодовольно фыркнул Смерть и раскинул руки, отчего разноцветный плащ замерцал и засиял, ослепляя придворных и магов. - Ну, не будем вам мешать, дорогие подданные. Мы торопимся, так что говорю всё сразу: Годар снова государство, у нас с Вашим величеством - дела, а вы тут решайте текущие вопросы, как и планировали. Я правильно говорю, мой король?

- Правильно. В тебе кладезь талантов, Смерть!

- Хорошо повеселились! - промурлыкал Артём, вмиг оказавшись рядом с другом: - Я знаю, как убить вилинов.

Улыбка покинула губы, а взгляд голубых глаз вновь затопил холодный белый свет.

- Я помогу тебе, - бесстрастно произнёс Дима, и Смерти уставились друг на друга как в зеркало.

- Нам понадобиться всё, без остатка.

- Знаю.

- Ты можешь отказаться. Тебе есть, что терять.

- Тебе тоже.

- Так ты со мной, Смерть?

- Я с тобой, Смерть.

- Пошли.

- Стойте! - возмущённо закричал Валечка. - Не смейте бросать нас! Мы пойдём с вами до конца!

Смерти удивлённо обернулись.

- Не надо, - почти хором сказали они, но Солнечный Друг упрямо мотнул головой:

- Вы не посмеете умереть вдвоём!

- Умереть? - растерялась Стася и непонимающе взглянула на брата.

- А ты как думала?! - всплеснул руками землянин. - Не слышала, что они говорили?!

- Дима, это правда? - прорычал инмарец. - Почему?

Смерть молчал.

- Я иду с тобой!

- Нет!

- Я и спрашивать не буду!

- Я тоже, - твёрдо сказала Маруся и встала с Ричардом плечом к плечу.

- В общем, решили, - подытожил Валечка, взяв за руку Веренику. - Пошли.

Смерти переглянулись.

- Мы не остановим их, это не вилины, - счастливо усмехнулся Артём.

- Да уж, - проворчал Дмитрий. - Идёмте!..

Розалия отвела взгляд от экрана, взглянула на гнома и тоном, не терпящим возражений, заявила:

- Ты должен немедленно забрать Валентина! Я не допущу, чтобы мой единственный сын погиб в схватке с вилинами!

- Роза! - Витус укоризненно покачал головой. - Почему ты решила, что он погибнет? Уверяю, Валентину ничего не угрожает. Если кому и грозит смерть, так это Тёме и Диме. А Валя будет обычным зрителем, таким, как мы с тобой.

- Мы сидим в твоём доме, как в крепости, Витус. Сюда не то, что вилин - комар без твоего ведома не пролетит!

Гном польщено улыбнулся, но Розалия уже закончила говорить комплименты и начала задавать вопросы, на которые магу было сложно ответить.

- Что если Смерти проиграют, и Валечка окажется в плену сотен злобных, кровожадных магов? Если они знали, как уничтожить вампиров, почему не сделали этого в Вилине? Почему пустили кровопийц в Лайфгарм? Неужели трудно было предположить, куда направятся разъярённые маги?

Гном потёр морщинистый лоб, сделал большой глоток хноца и обстоятельно начал:

- Артём - временной маг. Вилины же позволили себе непростительную дерзость: тронули его любимую игрушку - Время. Первый раз он попал в Вилин раненым, и не успел ничего осмыслить, а сейчас…

- Не заговаривай мне зубы! - вспылила Розалия. - Просто пообещай, что вытащишь Валю, если ему будет угрожать реальная опасность. Смотри, они уже в Золотых степях!

- Обещаю, - твёрдо произнёс Витус, сжал руку землянки и посмотрел на экран.