- Закончится всё в Лайфгарме.

Дмитрий с сожалением разжал объятья:

- Ты прав, побратим.

Маг с любовью взглянул на раскрасневшуюся Стасю, взял её за руку и повернулся к Артёму, который, скинув обличье зверя, сидел за столом и морщился, нюхая водку.

- Как ты это пил, дружище? - весело поинтересовался временной маг и сунул бутылку в карман. - Поднесу Фёдору напоследок.

- Фёдор… - скрипнул зубами Дмитрий. - Где эта вшивая Легенда?

- Не знаю. - Артём нахмурился. - Я не чувствую его. А ты?

- Тоже. - Маг обвёл белеющим взглядом друзей и скомандовал: - В Лирию, чародей!

- Как прикажешь, магистр, - рассмеялся временной маг, вскочил, и Стасина квартира пропала.

Друзья стояли на руинах Литтийского дворца. Серо-голубое небо. Низкие грязно-серые облака. Измождённые солнечные лучи тонут в бледном тумане, не достигая земли. Ветер гуляет по развалинам древнейшего города Лайфгарма. Литты больше нет: брошенные дома, разбитые фонтаны, лужи грязной воды. Раздался визгливый писк, и под обломки беседки шмыгнула жирная бурая крыса.

- Не может быть… Я не верю… - сквозь зубы процедил временной маг. - Фёдор! Сволочь!

- Я не чувствую высших магов. Никого, кроме Арсения, - тихо произнёс Дмитрий, прижал к себе сестру и посмотрел на Ричарда. - Не переживай, Зара цела.

- Отец! - крикнул Артём, и вот, ступая по осколкам стекла и обломкам мебели, к ним идёт наблюдатель: на красивом благородном лице - глубокие морщины, на висках - рваные ниточки седины.

Дима хотел спросить: почему маг не подправил внешность, но не успел. Арсений поднял на него глубоко запавшие глаза, и стало ясно: наблюдателю довелось пережить немало суровых дней. "Слишком много шрамов на душе, чтобы думать о внешности", - подумал Дмитрий, и сердце тревожно забилось.

- Вы пришли, - устало произнёс Арсений, присел на покорёженный бортик фонтана и тяжело вздохнул. - Не думал, что дождусь.

- Что здесь произошло, папа?

- Фёдор стал кровавой Легендой Лайфгарма. Когда вы ушли, он перебрался в Керон и провозгласил его столицей нового мира. Твои родители мертвы, Ричи, а Марфа в Керонском замке. Фёдор забрал её, как и остальных высших магов.

Артём с подозрением смотрел на отца:

- А ты?

- Я открыто заявил, что Фёдор - узурпатор. Я говорил людям, гномам и магам, что Лайфгарм вотчина Смерти, и никто этого не изменит. Император попытался захватить меня, но я ранил Корнея и Роксану, и он отступил. Фёдор трус. Вместо того чтобы вступить в поединок, он объявил меня вне закона. Я изгой в родном Мире! Меня боятся и избегают. За пару слов с магом-наблюдателем лайфгармцев ждёт лютая казнь. Мир живёт в страхе, Дима. За время вашего отсутствия, никто не посмел выступить против Федора. Никто, кроме меня. Но что может сделать обычный, пусть и высший маг, если на троне сидит обласканный миром император?

- Мы отправляемся в Керон! - холодно заявил Дмитрий, но Арсений остановил его, подняв руку:

- Не спеши, мальчик. Фёдор лишь половина наших бед. Полгода назад пришли вилины…

- Нет! - вскрикнула Стася и испуганно вцепилась в плечо брата.

- Да, Хранительница. - Арсений с жалостью посмотрел на женщину и продолжил: - Вилины замедлили Время и, в ожидании вашего возвращения, устроили пир. А грозный император… - Наблюдатель презрительно усмехнулся. - Он закрыл Керон магическим полем. Вилины свободно разгуливают по Лайфгарму, а Фёдор, как крыса, сидит в своей норе и трясётся от ужаса, не предпринимая ничего для спасения любимого мира. А ведь жертвы вилинов уже исчисляются сотнями.

Маг замолчал, угрюмо рассматривая ботинки, а Артём покаянно вымолвил:

- Это я виноват! Это я вернул Вилину Время, и вампиры…

- Сначала Фёдор! - оборвал его Дмитрий. - Вилины - потом! А когда разберёмся с делами - займёшься самобичеванием! Ждите здесь! Идём, Тёма!

- Нет! - твёрдо сказал Ричард и сжал запястье побратима. - Я хочу увидеть, как он умрёт!

- И я! - громко крикнула Вереника. - Из-за него погибли и мои родители!

- Мы все пойдём в Керон! - подвела итог Маруся, а Валечка исподлобья взглянул на высшего мага и спросил:

- Ты с нами, Арсений?

- Да, - кивнул наблюдатель и, опершись на руку сына, поднялся. - Два долгих года я мечтал увидеть Лайфгарм свободным. И вот время пришло!

В тронном зале Керонского замка начинался обычный утренний приём. Придворные и маги усиленно делали вид, что в мире ничего особенного не происходит. В ожидании императора люди, маги и гномы тихо переговаривались о повседневных делах, словно не было в Лайфгарме захватчиков, словно не лилась по земле кровь.

Отворились позолоченные двери, и в зал вступил Фёдор. Тяжёлый наряд, усыпанный бесчисленным количеством драгоценных камней, сверкал и переливался в свете магических факелов. Янтарная корона горела огнём. Император медленно прошествовал сквозь расступившуюся толпу, взошёл на помост и опустился на высокий резной трон. Унизанные перстнями руки легли на массивные подлокотники, острый жестокий взгляд впился в подобострастные лица.

Придворные, как по команде, склонились в почтительном поклоне, а высшие маги бесшумно поднялись по ступеням и расположились по обе стороны от императора.

- Доброе утро, друзья мои!

Фёдор пытался выглядеть спокойным, но пальцы, сжимавшие подлокотники трона, предательски подрагивали. Маг чувствовал это и злился неимоверно, однако продолжал говорить спокойно и уверенно:

- Керон в безопасности, господа. Под моим защитным куполом, нам ничто не грозит. Никаким кровопийцам не прорваться в город! А мои придворные маги денно и нощно ищут способ остановить вилинов! И найдут его. Иначе…

Фёдор красноречиво посмотрел на коллег, и Михаил склонился до пола:

- Мы справимся, император.

Корней поджал губы, Роксана и Марфа тревожно взглянули на Фёдора и переглянулись. Император ядовито улыбнулся магичкам и вновь обратился к придворным:

- Займёмся текущими вопросами.

- С удовольствием! - прозвучал радостный голос Артёма.

Временной маг взмахнул полами разноцветного плаща и церемонно раскланялся:

- Рад приветствовать почтенное собрание! Обожаю, когда зрителей много!

Лицо Фёдора вытянулось.

- Но как?.. - прошептал он, с испугом глядя то на Артёма, то на сына, обнимающего Хранительницу. - Вы не могли…

- Не переживай, Федя. Твой щит на месте, - хихикнул временной маг и участливо посмотрел на провидицу: - Здравствуй, мама. Мы вернулись.

- Я ждала вас, дети мои, - сквозь набежавшие слёзы улыбнулась Марфа. - Я знала, что вы придёте.

- Мы поговорим позже, мама, а сейчас отпразднуем наше возвращение в Керон! Не так ли, император?

Фёдор заскрежетал зубами и метнул в сына фиолетовую молнию.

- И только?

Дима играючи поймал смертоносный снаряд, вмиг превратившийся в сухую крашеную палку, разломил надвое и бросил обломки к ногам отца.

- Это всё, чему ты научился за время моего отсутствия? Не впечатляет!

Кровь отхлынула от лица императора, а глаза сузились в бессильной злобе. С огромным трудом маг заставил себя усидеть на месте и спокойным тоном произнести:

- Здравствуй, сынок. Пришёл убивать родного папу?

- Да.

- И всё из-за того, что ты оказался её братом?

- Это уже не важно.

Дмитрий поцеловал бледную, подавленную Хранительницу в щёку, ободряюще посмотрел ей в глаза и усмехнулся в лицо императору:

- Нам хорошо вместе.

- Она твоя родная сестра! Вы не можете быть мужем и женой!

Дима обвёл зал насмешливым взглядом:

- Кто-то возражает? Ты слышишь протесты, папа?

- Вот прибьём тебя и сыграем свадьбу! - весело заявил Артём и подмигнул императору. - Я говорил, что поквитаюсь с тобой, а ты не верил. Бестолочь!

- Я сам! - твёрдо сказал Дмитрий, и голубые глаза вспыхнули холодным белым светом.

Временной маг кокетливо поморщился:

- Убивать папу? Фи!

- А что такого? У меня есть опыт.

Артём показал другу язык: