Дима закурил, глядя в окно, а потом решительным взмахом руки сотворил новую бутылку. Взглянул на красно-белую этикетку, и вдруг осознал, что делает что-то не так. "Эту дрянь нужно чем-то заедать", - после недолгих размышлений, сообразил маг, наколдовал блюда с закусками и приник к горлышку. Теперь Дмитрий пил медленно, заставляя себя прочувствовать жгучий горьковатый вкус. Бутылка опустела наполовину, и маг поставил её на стол. Подцепил с тарелки ломтик ветчины, скривился и бросил обратно. Душе чего-то отчаянно не хватало. "Компании!.. Валечка говорил, что соображать надо на троих. Так и поступим!" Дима посмотрел на пустые табуреты, и за столом появились Фёдор и Алинор. Роскошные золотые наряды, янтарные венцы на головах. Правда, желтоватые лица родителей делали их похожими на восковые фигуры, но мага это не смутило.

- Привет, мама. - Он кивнул кукле Алинор. - И папа, - подмигнул он Фёдору. - Почти вся семья в сборе. Выпьем за это!

Маг сделал глоток водки и виновато улыбнулся.

- Не хорошо получилось. Ты уж прости меня, мама. А ты, папа, сволочь. Тебя я тоже убью. Позже. А сейчас выпьем!

Новый глоток, и голубые глаза вспыхнули иронией.

- Я хочу попросить руки вашей дочери и моей сестры. Вы согласны? Я тоже нет. Выпьем за это!

Дима залпом допил водку и, прищурившись, сотворил третью бутылку. Пробка упала на пол, алкоголь привычно обжёг нутро, и маг блаженно зажмурился.

- Хорошо сидим, - сообщил он родителям, подперев голову кулаком. - Надеюсь, вы никуда не торопитесь? Я тоже. Да и куда нам спешить? Жизнь кончилась.

Хлопок, и посреди кухни возник серебристый Волк. Жадно втянув ноздрями воздух, зверь громко чихнул и заскулил.

- Привет, Тёма! - пьяно оскалился Дмитрий. - Присоединяйся! Это мои мама и папа. Ты знаком с ними? Да? Замечательно! Выпьем за это!

Дима сделал глоток, со стуком поставил бутылку на стол и благодушно взглянул на друга.

- Разоблачайся, приятель, отпразднуем мои поминки!

Волк подошёл к магу, поставил лапы ему на плечи и лизнул в лицо.

- Зачем? - болезненно поморщился Дмитрий - он был совершенно трезв и зол. - Кто тебя просил? Не порти праздник!

"Я хотел её убить, но не смог".

- Ну и ладно. Пусть живёт. - Маг приложился к бутылке и подмигнул другу: - Может, всё-таки присоединишься? Мама с папой будут рады!

Зверь бросил раздражённый взгляд на Алинор и Фёдора, и куклы исчезли.

- Гад ты, Тёма. Хорошая компания была. А теперь придётся одному.

"Хватит. Остановись!"

- Зачем? - Дима хлебнул водки, поморщился: - Какая гадость! - И посмотрел в глаза Волку: - Ты должен попробовать, Тёма. Смертельный напиток! Как раз для нас с тобой.

"Зачем ты позволил унижать себя?"

- Да ладно… Напьёмся и забудем. Правда, я думаю, что желательно больше не трезветь, чтобы не вспоминать. Слушай! А может, ты убьёшь меня? У тебя получится, Тёма. Ты замечательный маг! - Дмитрий взмахнул бутылкой и расхохотался: - Я здорово придумал! Действуй!

Волк попятился и протестующе замотал головой:

"Нет".

- Как же так? Ты мечтал услышать приказ от меня? Я приказал - ты не выполнил. Ай-ай-ай, чародей!

Дмитрий погрозил другу пальцем. Острые уши прижались к голове, шоколадные глаза полыхнули досадой и страхом, и Волк исчез.

- Никто меня не слушается. Никто не хочет со мной выпить. Все собутыльники разбежались, - пьяно развёл руками маг и смахнул бутылку со стола.

Раздался глухой стук, прозрачная жидкость растеклась по линолеуму.

- Так не пойдёт. Иди сюда!

Дима поманил осколки, бутылка собралась и прыгнула в руки.

- Моя хорошая. Ты одна меня понимаешь, - доверительно сообщил ей маг и залпом допил водку. - Хорошо пошла! - крякнул он, подражая Валентину, и сотворил очередную поллитровку.

Привычным движением свинтив пробку, Дмитрий жадно припал губами к горлышку и закашлялся - на кухне появились друзья. Сочувственные взгляды разрушили "идиллию", и маг отставил бутылку. Сейчас он меньше всего на свете хотел, чтобы его жалели - и на тебе. И почему-то особенно тяжело было видеть сострадание в глазах Маруси. Серые глаза землянки излучали обжигающее участие, и Дмитрия передёрнуло от презрения к самому себе: "Я разочаровал тебя, милая? Что ж, ты не одинока. Я сам разочарован. Не боевой маг - тряпка!.."

Дима скользнул взглядом по заплаканному лицу сестры, с усилием выдавил улыбку и, сотворив ящик водки и стаканы, провозгласил:

- Прошу к столу! Выпьем, мои дорогие! Стася, не хмурься. Всё нормально.

Хранительница вытерла слёзы и умоляюще посмотрела на временного мага. Волк раздражённо тявкнул на женщину, распластался у ног Дмитрия и положил голову на скрещенные лапы. Покусав губы, Стася покосилась на Ричарда и Марусю, исподлобья взглянула на угрюмого Валентина, обнимающего за плечи Веренику, и неуверенно пролепетала:

- Дима, не надо пить.

Солнечный Друг чертыхнулся, с опаской взглянул на Дмитрия, но тот, казалось, не обратил внимания на слова сестры: откупорил бутылку, разлил водку по стаканам и воскликнул:

- Ричи! Валечка! Идите сюда! Будем пить и веселиться! Жизнь прекрасна!

Волк недовольно зарычал.

- Уймись, Тёма! Сам пить не хочешь - другим не мешай! Стася, тебе налить?

- Спасибо, не надо, - тихо ответила Хранительница и обхватила плечи руками: на собственной кухне она чувствовала себя гостьей.

- Как хочешь, - покладисто кивнул Дима. - Твоё здоровье!

Маг шумно выдохнул, опрокинул в рот водку и с улыбкой взглянул на сестру.

- Почему ты грустишь, принцесса? Успокойся. Я не обиделся. Я не умею обижаться на тебя. Ты сказала: "Уйди" - я ушёл. Скажешь: "Вернись" - вернусь. Ты всё для меня, Стася. И это не пустые слова. Скажи, чего ты хочешь? Хочешь, стану твоим слугой? Или твоей личной Смертью? Я готов быть твоим верным псом, любимая. А может, сделать тебя королевой Лайфгарма? Я могу. Только скажи: чего ты хочешь?

Дмитрий поднялся, обошёл Волка и нетвёрдой походкой приблизился к сестре.

- Одно слово, и я стану тем, кем ты захочешь!

Хранительница вздрогнула и обвела испуганным взглядом друзей, которые напряжённо замерли в ожидании её ответа. "Будь, что будет", - отчаянно подумала Стася и прошептала:

- Я хочу, чтобы ты стал моим мужем.

Маг отпрянул, словно получив пощёчину, и недоверчиво посмотрел на сестру:

- Мне твердили, что я не человек, и я перестал им быть. Я - Смерть, и мне давно наплевать на кровные узы, связывающие нас, но для тебя это было важно, и я смирился с твоим решением. Теперь же ты говоришь, что готова стать моей женой. Это скверная шутка, Стася.

Хранительница лихорадочно всхлипнула, и слова полились сами собой:

- Я больше не в силах бороться с любовью к тебе. Ты можешь быть кем угодно - я приму тебя любым, Дима. Прости. Ты всё для меня!

Станислава пронзительно взглянула на брата, и Дмитрий, задрожав, как в ознобе, с силой сжал её в объятьях.

- Я люблю тебя, - прошептал маг и страстно приник к губам возлюбленной.

Маруся, не отрываясь, смотрела на Станиславу, всем сердцем желая оказаться на её месте, а Валечка отвернулся: Хранительница и Смерть воссоединились, но землянина не покидало ощущение, что для всех было бы лучше, если б этого не произошло. "Бедный Дима, твои мучения только начинаются. Уж я-то знаю мерзкий норов твоей сестрицы, - кисло подумал Валя и ощутил нестерпимую жажду. - А почему нет?" Убрав руку с плеча Вереники, он подошёл к столу, плеснул себе водки и, продемонстрировав сердито заворчавшему Волку язык, одним махом опустошил стакан.

Зверь угрожающе рыкнул, и девочка, сев на пол, ласково погладила серебристую морду:

- Не злись, Тёма, пусть Валя выпьет, ведь всё закончилось, да?

Слова Ники вывели Ричарда из задумчивости. Он с тревогой взглянул на Марусю, обвил рукой тонкую талию, точно стремясь оградить девушку от всего и вся, и пробормотал: