В мутном, серо-голубом небе висело тусклое оранжевое солнце. Мерклым лучам словно перестало хватать сил, и они с трудом пробивались сквозь мутное марево, окутавшее Золотые степи. Под ногами шуршала сухая, жёлтая трава, и в неестественной полуденной тишине, лёгкий хруст казался зловещим. Стася вцепилась в руку брата и с опаской огляделась - прекрасные годарские степи сейчас неуловимо напоминали Вилин.

- Где бабочки? - растерянно спросил Валечка, поднял голову и посмотрел в выцветшее небо. - И птиц не видно…

- И трава мёртвая.

Вереника сорвала сухой стебелёк, и он рассыпался в пыль у неё на ладони.

- Тёма разбудил Вилин. Вампиры лишились дома и теперь строят новый, - мрачно заметил Ричард, обнимая Марусю.

Девушка с готовностью прижалась к принцу, однако взгляд серых глаз то и дело цеплялся за Дмитрия - Смерть сжимал руку Хранительницы, лицо его было бледным и решительным.

- Вилинам не жить в моём мире.

Артём довольно улыбнулся другу, подмигнул Марусе и скомандовал:

- Ричи! Нож!

В другое время Ричард обязательно поинтересовался бы, зачем Тёме нож, но не сегодня - инмарец молча достал из-за голенища кинжал и протянул временному магу.

- Спасибо!

Артём театрально поклонился, рывком разорвал рубаху и полоснул себя по груди.

- Зачем? - с ужасом спросила Маруся.

- Сейчас увидишь, - мрачно ответил Ричард. - Мог бы не рисоваться, Тёма, здесь все свои. Думаю, вилинам хватило бы капли твоей крови.

Однако временной маг не обратил внимания на его слова.

- Я покидаю вас, навеки, друзья мои, - трагическим голосом возвестил он и стал наигранно красиво оседать на траву. - Прощайте!

Немного поёрзав, Артём замер в позе умирающего лебедя и громким шепотом продолжил:

- Садитесь ближе, друзья! Я всегда мечтал умереть в постели, в кругу близких, родных людей.

Временной маг смежил веки и затих, а Дима печально улыбнулся, сел рядом с другом, положил руку ему на спину и кивнул остальным:

- Тёма прав: вы должны держаться как можно ближе к нам.

Друзья послушно придвинулись к магам.

- К чему этот балаган? Нельзя было просто сказать? - проворчал Ричард, усаживаясь возле побратима и как можно удобнее устраивая Марусю.

- Нельзя, - подал голос Артём. - Вилины должны поверить в то, что я умираю!

- По-твоему, они идиоты? Только дурак купится на твой дешёвый спектакль!

Временной маг поднял голову и обиженно уставился на инмарца:

- Я плохо играю?

- Замечательно, Тёма, просто замечательно. - Дима кинул укоризненный взгляд на побратима и ласково потрепал пшеничные волосы друга. - Вампирам понравилось, они сейчас придут.

- Понял? - хихикнул Артём, показал инмарцу язык и снова уронил голову…

Запах крови временного мага разнёсся по миру, и вилины встрепенулись, жадно втягивая ноздрями воздух. Несчастные жертвы были забыты - маги Безвременья переместились в степь и окружили Артёма и его друзей плотным кольцом. Бывшие хозяева Вилина облизывались, предвкушая сладкую месть, и Станислава закрыла лицо руками, чтобы не видеть бездонных смоляных глаз и хищных оскалов, а Вереника до боли сжала пальцы Солнечного Друга, однако взгляда не отвела. Напротив, девочка, не мигая, смотрела на своих мучителей, и восхищённая её смелостью Маруся тоже уставилась на вампиров.

Ричард обнажил меч, Дима поднялся на ноги, и в тот же миг красное кольцо дрогнуло и стало сжиматься. Шаг за шагом вилины приближались, а когда оказались в пяти-шести шагах от "добычи", Артём вскочил и издевательски улыбнулся.

- Бесконечно рад, господа, что вы откликнулись на мой зов! Вижу, собрались все. Я приготовил для вас подарок. - Временной маг на секунду замолк и шёпотом произнёс: - Живите.

Воздух сотряс единый вздох ужаса, кольцо распалось, но не один из вилинов не успел уйти - Временной поток накрыл их с головой. Маги Безвременья заорали от боли, и Тёма заорал вместе с ними: сознание захлестнула волна воспоминаний - своих, вилинов и всех погибших от их рук существ. Бурные потоки чужой памяти подхватили временного мага и понесли за грань. "Не успею!" - с досадой подумал Артём, и в тот же миг холодное белое облако подхватило его, удерживая на плаву и не давая захлебнуться. Помощь друга словно открыла второе дыхание, и временной маг с удвоенной силой продолжил дарить вилинам жизнь, где были и Время, и Боль, и Смерть. Прекрасные лица старели, кожа расползалась, обнажая мышцы и сухожилия. Черепа и кости сверкнули белизной, пожелтели, подёрнулись мелкой сеткой трещин. Порыв ветра - и скелеты рассыпались в прах…

Высоко в небе разлилась хрустальная трель жаворонка. Сквозь серый пепел прямо на глазах проросли нежные золотые стебельки, а над головами закружился хоровод разноцветных бабочек.

- Бабочка…

Артём улыбнулся и трупом повалился на землю.

- Тёма… Нет… - прошептал Дмитрий и рухнул на друга.

- Димочка! - заорала Станислава, упала на колени возле бездыханного тела брата и вцепилась в его плечи: - Очнись! Не умирай! Я хочу, чтобы ты жил!

Рубиновым пламенем вспыхнул Ключ, и Хранительница вскрикнула от боли, а потом, сообразив, что от неё требуется, во всю мощь лёгких заорала:

- Лайфгарм! Помоги!

В чистом голубом небе прогремел чудовищный по силе раскат грома. Степи содрогнулись, и миллионы радужных бабочек взметнулись ввысь, затмив оранжевое солнце. Мгновение беспросветной тьмы, и вот уже под ногами не мягкая степная трава, а холодные твёрдые плиты. Валентин взглянул на рубиновую чашу с хрустальной водой, и ему невыносимо захотелось взять друзей и убраться прочь с волшебного острова. Но Хранительница уже горстями черпала из чаши воду и лила её на лица Димы и Артёма. "Поздно!" - обречённо подумал землянин, и в тот же миг маги открыли глаза. Однако Станислава, словно заводная кукла, продолжала черпать волшебную воду. Валечка сорвался с места, подбежал к женщине и, схватив её за руку, преградил путь к чаше:

- Довольно, они очнулись!

Но Стася не услышала. С неженской силой она толкнула взявшееся из ниоткуда препятствие и, перекувырнувшись через бортик, Солнечный Друг шлёпнулся в Источник.

- Спасите! Тону! - завопил он, беспорядочно молотя руками по воде и отфыркиваясь.

- Он плавать не умет!

Маруся пихнула в бок опешившего от невиданного святотатства Ричарда, и тот бросился к чаше. Схватив непутёвого друга за шиворот, инмарец рывком вытащил его из воды, поставил на ноги и ехидно осведомился:

- Ну и как водичка, дорогой маг?

- Маг? - ужаснулся землянин и протестующе замотал головой. - Я не собираюсь колдовать!

- А придётся, - хихикнул Артём, поднимаясь на ноги. - Ты, Валя, всех переплюнул! Люди готовы платить немыслимые деньги за глоток лайфгармской водички. И глотка, кстати, вполне достаточно, чтобы обрести магическую силу. А ты ухитрился искупаться в Источнике, да ещё бесплатно! Несправедливо!

- Почему это?! Хранительница лично отправила меня в Источник. Благословила, так сказать!

- Ничего подобного она не делала! Она просто толкнула тебя!

- Мне кажется, Тёма прав… - начала Ника, но Солнечный Друг бесцеремонно её перебил:

- Тёма ничего не видел!

Дима не стал ввязываться в бессмысленный спор, тем более что от перебранки обе стороны получали удовольствие. Поднявшись с красных плит, маг шагнул к Стасе, замершей у бортика рубиновой чаши, и прижал её к себе:

- Всё хорошо, сестричка. Я жив.

Станислава судорожно всхлипнула и расплакалась на груди возлюбленного:

- Я так испугалась. Ты был, словно мёртвый! Если б Лайфгарм не помог, ты бы умер…

- Молодец. - Дима ласково погладил сестру по спине. - Ты настоящая Хранительница.

- Правда? Я всё правильно сделала?

- Конечно, - уверенно кивнул маг, и до его слуха донёсся раздражённый голос инмарца:

- Послушать тебя, Валя, так получается, что все наши беды и приключения имели под собой только одну великую цель - искупать тебя в Источнике. Остальное - значения не имеет!