— В самом деле, это так благородно с вашей стороны, — сказала жена, распростершись в кресле, — что бы мы без вас делали! Я вам говорю — не стоит подниматься с половиной ведра, наполняйте его целиком…

Остекленевший взгляд Феликса словно намекал, что лично он предпочел бы на данном этапе находиться от нас как можно дальше. Он тяжело дышал и иногда даже спотыкался, и ведра при этом издавали звон. Вода стояла на уровне лодыжек, а снаружи облака изливали потоки с идиотским упорством.

На наше счастье, в этот момент к нам зашел Цвика, чтобы спросить, не хотим ли мы сходить с ним в кино. Мы нашли для него скороварку и поставили третьим в цепь. Я же свел свои действия к техническому консультированию и наблюдению за ритмом работ…

* * *

В восемь вечера мы снова остались один на один с потопом. Зелиги сломались первыми, затем посреди лестницы пал Цвика. За неимением выбора нам пришлось их демобилизовать, и, окончательно вымотавшись, мы перешли к рассмотрению списка знакомых, находящихся в хорошей физической форме. В свете тяжелого положения с безопасностью мы не могли более полагаться на чудеса…

— По-моему, Вайнроб играет в теннис, — мечтательно заметила моя супруга, — и жена у него тоже крупная…

Вайнробы были несколько удивлены нашим сердечным приглашением в столь поздний час, особенно если учесть, что у них гостила чета, которая только что прибыла из Чили. Мы немедленно вызвали и этих добровольцев.

— Дорогие друзья — торжественно заявила им жена, — наш дом всегда открыт для вас…

Они пришли все вместе, Вайнроб даже принес теннисную ракетку, чтобы поиграть в подвале. Но что же, черт побери, произошло? Как только они появились, вдруг прорвало воду…

Я был вымотан уже до полного изнеможения, так как каждый раз при смене состава должен был переодеваться и бриться, дабы иметь убедительный вид в глазах нового подкрепления. Но это уже относится к неписаным законам приема гостей, прибывших на постоянную работу. А что? Студенты со всего мира в этом году съехались в Италию во время наводнения, так не случится ничего страшного, если мы призовем наших израильских друз

ей

для спасения жертв, находящихся на крутых склонах Большой Афеки…

— Давай, давай, — подавал я ритмичные знаки добровольцам, — давай, ребята!..

Особенно отличилась чета из Южной Америки. Они достигли, по нашим осторожным оценкам, производительности два кубометра в час. Вайнроб тоже выдержал экзамен на физическую стойкость. Две пары как бы бросили вызов силам стихии, и уровень воды снизился чуть ли не на сантиметр. Однако тут жена допустила серьезную тактическую ошибку.

— Вы, наверно, нас проклинаете, — сказала она группе вновь прибывших, — ну зачем вам убиваться из-за нашей беды? Я бы на вашем месте пошла домой, в самом деле…

Дальше говорить не надо. Они ушли домой. Трудно описать наше самочувствие. Вот вам и «хорошие друзья», исчезающие, когда в них больше всего нуждаешься.

Поскольку к тому времени мы уже привыкли к наемной рабсиле, а вода продолжала прибывать, нас охватила паника. Мы быстренько позвонили Гейгерам, так как они живут на другом конце Афеки и могут заскочить к нам. К телефону подошла Йона, жена Меира:

— Мы бы с радостью к вам пришли, но наша машина застряла в грязи.

— Ну так приходите пешком, ведь это же буквально пара шагов. И карты приносите!

— Знаете что? Подвезите нас на вашей машине…

— Замечательно! Я уже вылетаю!

Вне всякого сомнения, они слишком избалованы. Я оставил жену в затыкающей позиции и помчался в темноте сквозь дождь к Гейгерам. Я зашел к ним в хорошем расположении духа, намереваясь тут же повернуть назад, но опоздал буквально на долю секунды. Йона стояла в дверях, и в глазах ее светилась надежда.

— Вы не поверите, что случилось — прошептала она сухими губами, —

минуту назад в нашем подвале…

Я попался в ловушку, как однодневный младенец. Понятно, что именно ради этого их нужно было «подбросить» от дома. Просто отвратительно! Я так рассердился на этих лицемеров, что нарочно расплескивал воду на ковер, пробегая по нему с тремя ведрами. У меня просто голова разрывалась от бега. Ну, как вам это нравится — я из последних сил вычерпываю здесь воду Гейгеров, в то время как моя женушка стоит в нашей микве[17] по колено в воде, затыкая дыру…

— Я позвонила вашей жене, — сообщила Йона, — и рассказала ей, что вы любезно помогаете нам…

Господь спас нас, как всегда. Дождь как будто перекрыло, и мы послали нашу Йону-голубку посмотреть, показалась ли уже суша из-под воды, и вернулась к нам Йона в час вечерний, и оливковая ветвь в руках ее, и сказала она, что кончился потоп. И было в день 6 октября и семя, и урожай, и холод, и зной, и лето, и зима, и случилось встретиться всем вместе — Вайнробам, Гейгерам, Цвике и паре из Чили, и с тех пор никто из них с нами не разговаривает.

Нас пригласили

В последние недели мы уже чувствовали, что вечеринка состоится. Имели место разные намеки в этом направлении. На определенном этапе организации большинство наших знакомых вдруг прекратили интересоваться, что мы делаем в Новый год. Более того, моя жена подкупила наличными разносчика в супермаркете, и тот поведал нам, что определенные элементы закупают в последние дни напитки в большом количестве. Затем случился прокол в Камерном театре, когда в перерыве мы разговаривали с архитектором, который развелся на этой неделе.

— Мне кажется, — попрощался с нами архитектор с интимной улыбкой, — что мы в четверг встречаемся, не так ли?

— Конечно, — ответили мы, — а где?

Возможно, мы поспешили, или в наших головах от излишнего любопытства возникла какая-то особая вибрация, но архитектор тут же понял, что выдал информацию нежелательным кругам. Он побелел как мел и сбежал в зал.

В ту ночь я заметил, что жена лежит в постели битый час с открытыми глазами.

— Эфраим, — прошептала она в темноту, — Томи приглашен.

Я тоже чувствовал что-то подобное уже некоторое время, но не осмеливался признаться в этом даже самому себе. Томи встретил меня в прошлый понедельник, когда я приближался к редакции, и, немедленно спустившись большими прыжками по железной пожарной лестнице, установленной на боковой стене здания, скрылся на своей машине, умчавшись в сторону пригородов. Его телефон был отключен в течение сорока восьми часов. Интуиция жены подтвердила горькую истину — где-то в городе готовят большую вечеринку, и нас не приглашают. Только нас.

Мы стали вынюхивать тут и там, пытаясь узнать что-то определенное за то недолгое время, которое нам осталось, и наткнулись на разветвленный и хорошо организованный заговор молчания.

— Мы никуда не идем, — заявляли нам друзья, опуская глаза, — очевидно, останемся дома…

Или:

— У нас еще нет никаких планов…

Но никто из них не спросил: «А что вы будете делать?» Ни одного слова не просочилось насчет готовящейся вечеринки. Атмосфера сгущалась с каждым днем. Подозрительным казался каждый. В начале недели жена затащила меня в угол кухни и с глазами, пылающими как угли сообщила:

— Тебя пригласили!

— Меня?

Я поклялся ей, что у меня никакого приглашения нет. Его ведь действительно не было.

В конце концов мы решили задействовать пушки калибра 8 мм. Я начал распространять в двух-трех особо чувствительных местах города слухи, что у меня дома есть порнофильм (я даже, для достоверности, придумал имя стюарда, который его привез, — Марсель). Мы стали осторожно продвигать эту информацию в массы, не акцентируя ее связь с празднованием Нового года, и принялись ожидать внешних контактов. Во вторник после обеда зазвонил телефон. На другом конце провода говорили искаженным голосом или через носовой платок:

— Фильм на пленке «супер восемь» или нормальный?

Мы не такие дураки, чтобы раскрывать единственную карту, которая была в наших руках.