Ирен даже приложила платочек к своим глазам, показывая, как ее это огорчило.

– Батюшка, разумеется, был в шоке – случился ужасный скандал прямо на балу, но все же граф дал свое согласие, хотя этот доктор – он даже не дворянин! Граф, разумеется, подарил им надел земли на севере своих владений и дал огромное денежное содержание, но теперь и сомнений быть не может, что мною, своей побочной дочерью, он гордится больше, чем Мари, ведь мой брак куда удачней.

– Вы все же вышли за виконта де Сент-Поль?! – искренне обрадовалась Шарлотта.

Но Ирен несколько погрустнела.

– Да… увы, поторопилась. Сейчас-то, находясь при Дворе, я вижу, что могла бы составить куда более удачную партию. Впрочем, в положении замужней дамы есть свои плюсы, – она наклонилась ближе к Шарлотте, – мне оказывает знаки внимания один знатный герцог, который к тому же чрезвычайно хорош собою.

До Шарлотты не сразу дошел смысл ее слов:

– Ирен… – ахнула она, – это что же… вы и этот герцог?…

Ирен многозначительно и самодовольно кивнула.

– А как к этому относится виконт де Сент-Поль, ваш муж?

Подруга отмахнулась:

– Понятия не имею. В последний раз я видела виконта месяцев шесть назад, когда его назначили консулом то ли на Мальте, то ли на Кипре… я не помню, дорогая. Умоляю вас, Шарлотта, не смотрите на меня так, иначе я буду думать, будто делаю что-то неправильное. Кстати, – она придвинулась ближе, – маркиз де Бернель недавно просил познакомить его с одной из моих подруг: говорит, что просто обожает южанок с их горячей кровью – я уверена, вы ему очень понравитесь…

– Нет уж, спасибо, Ирен, – торопливо заверила ее Шарлотта, совсем смутившись.

Право, она уже не знала, куда себя деть и как избавиться от Ирен. Слава Богу, что в этот момент к ним подошли две дамы, обе блондинки – по-видимому, подруги Ирен – и начали дружески пожимать той ручки и обмениваться поцелуями.

Расцеловавшись, они обратили все же внимание на Шарлотту:

– Вы представите нам вашу подругу, дорогая Ирен?

– С удовольствием, это та самая баронесса де Виньи, о которой я столько рассказывала. А это маркиза де Монтеспан, – указала Ирен на ту, что постарше – блондинку в синем.

Услышав имя маркизы де Монтеспан, Шарлотта немедленно присела в глубоком реверансе, ведь Атенаис де Монтеспан была возлюбленной самого короля!

– А это герцогиня де Монтевиль, которая как сестра мне, – в порыве Ирен даже приобняла герцогиню – блондинку в золотом.

– Вы мне даже ближе, чем сестра, Ирен, у нас с вами столько общего, – любезно согласилась с ней герцогиня, а потом пожала руку Шарлотте: – очень рада с вами познакомиться, баронесса, вы уже зачислены в штат фрейлин?

– Нет, Ваша Светлость…

– С таким личиком как у вас, милочка, это не составит проблем, – молвила маркиза де Монтеспан, приподнимая головку Шарлотты за подбородок и пытаясь получше рассмотреть, – у вас дивный цвет лица. Какие-то особенные процедуры?

– Нет, ничего такого! – честно ответила Шарлотта. – Просто я чаще стараюсь гулять на свежем воздухе и сплю всегда с открытыми окнами.

– Где вы нашли в Париже свежий воздух?! – рассмеялась герцогиня де Монтевиль.

На это Шарлотта могла только улыбнуться – в Париже и правда воздух совсем не тот, что в ее родном Шато-д'Эффель. Она поспешила поправиться:

– Это так, увы. За неимением свежего воздуха я стараюсь умываться только холодной водой и никогда не вытираю лицо – жду, когда вода сама впитается…

– Умываться?! – в ужасе переспросила ее маркиза де Монтеспан. – Водой?

– Да… – Шарлотта понимала, что говорит что-то не то, но остановиться уже не могла. – Я каждый день умываюсь водой, настроенной на лепестках розы, и принимаю ванны.

– Ванны?!! – еще более поразилась маркиза. – Каждый день?!! Милочка, неужели вы не знаете, что ежедневные умывания портят кожу. Это вызывает болезни и…

– …и даже смерть! – подхватила Ирен. По ее ехидному выражению лица можно было понять, что некогда Ирен сама была на месте Шарлотты в этом споре.

– Да, и даже смерть, – подтвердила маркиза. – У Ее Величества Марии Терезии пару лет назад была фрейлина… как же ее звали?

– Мадемуазель де Шанси, – подсказала герцогиня.

– Да, мадемуазель де Шанси. Так вот, она только что приехала из провинции и все не могла отвыкнуть от этой дурной привычки часто принимать ванны. И что вы думаете? – Шарлотта жалко улыбнулась. – Бедняжка уже через неделю слегала, а еще через месяц скончалась.

И выжидающе смотрела на Шарлотту, которая едва ли не впервые в жизни не знала, что сказать. Ирен и герцогиня тоже смотрели. Наконец, герцогиня задумчиво произнесла:

– Но, дорогая Атенаис, согласитесь, что смерть бедняжки могла быть связана с тем, что тогда был декабрь, стояли ужасные холода, а комнаты в Лувре все время промерзшие, несмотря на множество каминов, вы же знаете. Я и сама тогда ходила простуженная.

Маркиза де Монтеспан, казалось, начала раздумывать над словами герцогини, но тут же отмахнулась:

– Нет, версия со смертью от воды кажется мне намного более правдоподобной. Так бедняжка принимала ванны раз в неделю, а вы, милая баронесса, говорите, что каждый день. Умоляю, скажите, что вы пошутили?

И снова все трое выжидающе смотрели на бедную Шарлотту.

– Ну, разумеется, пошутила! – вынуждена была ответить та и натянуто расхохоталась.

Дамы из вежливости улыбнулись в ответ.

– Не стоит шутить такими вещами, милая баронесса, – наставительно продолжала маркиза де Монтеспан. – Я к своей красоте всегда отношусь очень серьезно. Мой секрет – лед. Я всегда ставлю на ночь подле моей кровати множество емкостей со льдом – и вот результат.

– У вас прекрасная кожа, мадам, – искренне отозвалась Шарлотта. – Вы так свежи и молоды… право, если бы я не знала, что вы на целых десять лет старше меня, то приняла бы вас за ровесницу.

Прекрасное лицо маркизы застыло. Замолчали, переглядываясь, и две другие дамы.

– Вы ошиблись, милочка, – возвращая на лицо улыбку, сказала маркиза, – между нами даже при самых смелых подсчетах никак не больше пяти лет разницы. В крайнем случае, шесть, но не больше.

– Да нет же, я не ошиблась… – упорствовала Шарлотта и даже начала загибать пальчики за спиной.

– Ошиблись! – уже с нажимом произнесла маркиза.

– Вы действительно ошиблись, баронесса, – мягко дотронулась до ее руки герцогиня де Монтевиль.

Шарлотта начала понимать.

– Ну, разумеется, ошиблась! – признала она и снова расхохоталась. – Мне никогда не давались точные науки.

Правда, в этот раз ее смех никто и не пытался поддержать, а маркиза, щелчком сложив веер, попрощалась:

– Нам пора, милочка. Всего доброго.

В сопровождении своих подруг ушла и Ирен, а Шарлотта, вздохнув с облегчением, отошла от стены и направилась на поиски Госкара – ей ужасно хотелось домой.

Когда баронесса вышла, де Тресси поплотнее закрыл за ней двери и, искрясь радушием, повернулся к королю. Луи был им недоволен – это очевидно. Государь, не торопясь обозначать причину задержки, медленно обошел свой стол, сел и закинул ногу на ногу.

– Его Милость барон де Виньи много лет является нашим верной слугой, – произнес, наконец, король. – Интересно, знает ли он, что в его отсутствие вы, мой друг, оказываете услуги его жене?

Де Тресси предвидел, что его помощь очаровательной баронессе, чей муж большую часть времени находится в Мадриде, а не при ней, обязательно истолкуют не так. Впрочем, пусть толкуют: баронесса это как-нибудь переживет, а уж он тем более.

– Уверяю вас, Ваше Величество, в нашем общении с баронессой нет ничего предосудительного, – ответил де Тресси, не сомневаясь, что король даже не принял во внимание эти слова. – Или же… одно ваше слово, мой суверен, я и никогда больше не увижусь с этой женщиной.

– Нет-нет, отчего же! – торопливо возразил ему Луи. – Быть может, это пойдет на пользу всем, поскольку ваши отношения с герцогиней де Монтевиль, а главным образом затянувшаяся вражда с ее супругом, уже порядком утомила и нас, и Двор… Впрочем, нас интересует не это.