Напротив, с бесцветным настроением, на нас глядел Самаэль. Аксану пришлось сесть немного дальше, но в компании своих ему не было необходимости за меня волноваться. Посреди стола в ряд выстроились блюда с запеченными на вертеле молочными поросятами. Пока я мучилась с туповатым ножом, Хотар едва не захлебнулся слюной. На помощь по обыкновению пришла Бэлва. Посоветовав мне выкинуть старый столовый прибор, она вытащила с набедренного чехла увесистый боевой кинжал и умело распотрошила порося в несколько уверенных движений на три равные доли.

— Ха! — я не сдержала возмущенно-нервного смешка, — А у тебя, значит, не забрали?!

— Тиш-ш-ше! — сквозь зубы прошипела волчица, быстро пряча клинок под стол, — Как же ты любишь привлекать лишнее внимание, Уна… — проворчала она, приступая к ужину.

— Извини, — вздохнула я, смекая, что Бэлва обхитрила местных, но мне все равно уже ничем не поможет. Спрятать кинжал было куда проще, чем полутораметровый меч.

Осталось только смириться и, заставив себя не думать о хищниках хоть полчаса, просто спокойно поесть. «М-да, не долго я проживу на такой диете. Они кроме свинины что-нибудь вообще едят?!»

Пираты галдели, заливая скуку вином из местных припасов. Бэлва предложила и мне, но я вежливо отказалась. В гостях у подозрительных древних хотелось оставаться начеку. Выглянула из-за спин волков на «VIP-столик». Элгар заканчивал трапезу, негромко переговариваясь с Теодором, оборачиваясь к Дэрэку, хмурясь на его ворчание, и вновь обращаясь к предводителю древних. Пираты и зорды уже, казалось, позабыли обо всех проблемах и разногласиях, о тревогах, вызванных странной фразой Элгара. Но вот Самаэль отодвинул пустой бокал, поднялся со своего места и все же решился напомнить об отложенном разговоре:

— Господин Теодор! Я… Мы благодарим Вас за прекрасный ужин! Теперь хотелось бы услышать причину всеобщего волнения! Чего же нам… стоит бояться на этой земле? — развел руками вампир, закончив с легкой улыбкой, словно подвергал большому сомнению значимость туманных предостережений древних.

— Что ж… — вздохнул Теодор, сложив руки домиком. Локти этому парню явно мешались, — Как пожелаете… — мрачно оглядев Эла и капитана, буркнул он и начал много громче, — Наверняка все вы слышали легенду об Истоке?!

Я бросила еду и высунулась всем корпусом из-за Бэлвы, чтобы видеть оратора. По залу прошелся насмешливый шепоток.

— Да, как и большинство из вас, мы считали ее не более чем «утопической сказочкой» для слабых духом недоносков! — продолжил аристократ.

Самаэль метнул взгляд на Бэлву, но, вероятно, уловил в ее глазах призыв к смирению и опустился на скамейку, смятенно шаря глазами по столу.

— Однако, в канун зимнего христианского праздника, в далекой Далуссии, некий пророк расшифровал строки «Откровения», записанного старой ведьмой… Айлин, кажется?.. — он обратился к собратьям.

— Элин, — неожиданно поправил Элгар, до сих пор усердно игнорировавший поднятую тему.

— Не суть, — безразлично отмахнулся Теодор, — Этот юный незрячий оборванец заявил, что видел колдунью во сне и уразумел, как читать ее глифы!

— М-да, слепой тщеславный балбес… — проворчал Дэрэк, брезгливо морща блестящий лоб, — И ведь верят же…

— Позволь мне закончить, — негромко осадил его длинный, — Твои люди хотят знать истину.

— Вещай… — насмешливо развел руками капитан, предоставляя аудиторию в его полнее распоряжение.

Длинный поиграл желваками, с недобрым прищуром косясь на оппонента, но любопытные пираты вернули Теодора к первоначальной проблеме.

— Так и что там?! Что он прочел-то?!

— Он сказал, что «явится Исток на выжженной земле, возрожденной. И возольется кровью»!

— И… что? Что это может значить?! — не сдержалась Бэлва.

— Они считают, что «выжженная земля» — это Зордания, вот что! — нехотя прокомментировал Эл.

— И не только мы, Элладригон, — отвесив ему учтивый кивок, продолжил Теодор, — Со всего мира сюда стали стекаться приверженцы и адепты этого культа. Исток для них фактически новая религия! Это безумие захлестнуло полмира! Поверь, мы не стали бы покидать свои дома и ставить на карту жизни, если бы считали далусского пророка шарлатаном. Каждый из нас занимает высокое положение в обществе и нажил достаточно, чтобы, не заботясь ни о чем, пожить вечность-другую. Но то, что происходит в нашем мире, а еще того хуже, может произойти, если Исток действительно появится… заставляет нас всерьез тревожиться о будущем. Мы не могли не вмешаться.

Бэлва обхватила голову руками и уперлась взглядом в пустую тарелку, чтобы не выдать захлестнувших ее чувств. Теодор опустился в кресло и промочил горло густым содержимым бокала. Элгар молчал. Дэрэк — и подавно, не счел, что прозвучавшее достойно комментариев. Сэм поник, осознавая, что поддержки от древних ждать, мягко говоря, не придется. Нам с Хотаром осталось только переглядываться. Зал загудел обсуждением озвученной проблемы. Со стороны зордов снова посыпались вопросы:

— Откуда он возьмется? С неба что ль упадет?!

— Ага! С луны свалится, точно! — хохотали все еще скептически настроенные пираты, взяв пример со своего предводителя.

— Быть может, и так, — устало парировал Теодор, — И на вашем месте я бы не слишком иронизировал. Там, куда вы держите путь, окрестности кишат «истокопоклонниками»! Если они доберутся до вожделенного эликсира раньше… это оружие будет пострашнее аргентума.

Воины настороженно притихли.

— Оружие?.. — негромко хмыкнула я, — О чем это он? — я тронула за плечо Бэлву, вернувшуюся в себя.

— Потом объясню… — отмахнулась она, неотрывно глядя на Теодора.

— А и в самом деле, Тео, — сдвинув брови, хмыкнул Элгар, — Мальчишка не сказал, КАК оно появится? Ну, или хотя бы… откуда?

— К сожалению, никакой конкретики. В этом вся сложность нашей миссии. Мне… очень жаль, Элгар, что ты не разделяешь наших опасений и не принимаешь пророчество всерьез. Твоя поддержка очень бы помогла, как в поиске, так и…

— С удовольствием помогу вам зарыть «колодец с живой водой» или… уничтожить заросли этой «чудо-травы»… — с натянутой улыбкой, торжественно пообещал Эл, — …как только она взойдет, Тео.

Длинный смиренно отвел взгляд, проглотив насмешку юного выскочки. Вероятно, он все еще надеялся, что Элгар одумается, когда придет время.

— Кстати, никто не говорил о том, что Исток — природное явление! — пылко включился в дискуссию один из сподвижников Теодора, поднимаясь из-за стола.

Я, как и все остальные, переключила внимание на нового оратора. Россыпь каштановых кудрей на его голове явно не придавала виду древнего должной серьезности. Бесформенная копна то и дело спадала на лоб при ходьбе. Парень нервным движением отчесывал ее назад, отчего еще больше походил на сумасшедшего ученого.

— Лично я считаю, что он вполне может быть одушевлен! — заявил кудрявый, — А его кровь и есть — пресловутый эликсир! Именно поэтому я настаиваю на необходимости смены наших позиций. Нужно немедленно блокировать портал!

— Ленц, перестань! — одернул его предводитель, — Я уже не раз говорил тебе, в пророчестве нет ничего, что указывало бы на верность этой теории! А пока мы не знаем наверняка, соваться в столицу бессмысленно, опасно и… просто глупо! Наше положение на данный момент куда более выгодное. Мы не ютимся в пещерах. Сунувшись в Нодегарм, мы рискуем потерять единственный порт, и ради чего?! Ради твоих безумных домыслов… — красноречиво развел ладонями Теодор.

Одержимый Ленц повержено сжал губы. Меня бросило в жар. Взмокла спина. Взгляд заметался по сторонам, отслеживая реакцию хищников на прозвучавшее обвинение, фактически — мой смертный приговор! «Они догадаются! Вот-вот кто-нибудь тыкнет пальцем!» — с замиранием сердца ждала я, но никто, вроде, и не смотрел в мою сторону. Практически никто. Только этот безумный… остановил на мне взгляд, подозрительно сощурился… Стараясь вдохнуть поглубже, чтобы остановить накатившую панику, я получила локтем под дых.