— Спасибо, Риан.

Но эта зараза решила позлорадствовать.

— Ммм! Что я слышу?.. — водрузив локти на стол, вампир навязчиво заглянул в лицо, — Мне показалось или ты только что выразила свою благодарность?

Риан привлек внимание негромко болтающих Эла и Брина. Я выпрямилась и одарила вампира неодобрительным взглядом.

— Да, только не надо ерничать.

— Что ты, я всего лишь подивился, как быстро моя сыворотка привила тебе хорошие манеры, — тщеславно обнажая клыки, заулыбался он.

— Если они и проявились от сыворотки, то уж точно не от твоей… — фыркнула я, не сдержав эмоций.

Риан перестал улыбаться, но промолчал, и на этом наша ленивая перепалка закончилась. Я отвлеклась на Элгара, вслушалась в разговор и поняла, что речь идет о Хотаре и обо мне.

— Что я теперь могу сделать? Убеди ее… — оправдываясь, развел руками Эл.

Брин, сидящий напротив, скосился на меня, но молчал, будто ждал объяснений и от меня.

— В чем проблема? — раздражено скривилась я.

Черный волк переглянулся с Элом, но тот поспешил ретироваться:

— Пойду, раздобуду чего-нибудь выпить! — бросил он, уходя от давящего взгляда Брина, и оставил нас практически наедине.

— Отлично… — я устало усмехнулась, наблюдая их суету, — И о чем намечается лекция?

Волк поглядел на меня с минуту, тяжело вздохнул и отвернулся, словно ища удравшего Элгара.

— Теперь-то ты понимаешь, что он опасен, Уна? — негромко выпалил Брин, страдальчески хмурясь.

— Ты о Хотаре?

— О ком же еще?.. Не делай вид, что не понимаешь.

— Вы что, опять решили от него «избавиться»? Брин, это уже даже не смешно… — отмахнулась я, но волка мой пофигистический тон задел за живое.

— А никто и не шутит! — сорвался Брин, шарахнув кулаком по столу, и в трюме на минуту стало так тихо, что донесся шум моря, — Эта неуправляемая тварь как бомба с часовым механизмом! И чем раньше ты это поймешь, тем быстрее мы обезопасим себя и других.

Широко распахнув глаза, я таращилась на взбеленившегося волка, но так и не смогла выдавить из себя ни слова, и Брин смягчился, понижая громкость:

— Я понимаю, ты хотела спасти мальчишку, ребенка… Но, признайся, Уна… ты ведь не имела ни малейшего понятия, ЧТО это за существо?

Я опустила глаза. Брин продолжил.

— Но теперь, когда он показал всем, на что способен… никто не будет мириться с таким соседством. Даже Элгар уже пожалел, что поддался на эту авантюру.

— Да неужели?! — фыркнула я, вскидываясь на волка, — Он опять забыл, кем родился?.. — озлобленно сощурилась я, без капли смущения обсуждая его за глаза, ведь Эл не удосужился присутствовать на этом «разборе полетов».

Огарок свечи в глубокой тарелке закоптил и потух. Брин воровато огляделся, подмечая, что пираты перестали вслушиваться в наш разговор, и склонился к столу.

— Уна, послушай… Элгар — исключение.

— С чего бы?! Это потому что он типа принц? — окончательно выходя из себя, отчеканила я.

— Титул здесь не причем, — мрачнея на глазах, покачал головой Брин и еще тише добавил, — До совершеннолетия природу Элгара сдерживал мощнейший магический амулет.

Обескуражено моргая, я уставилась на него, переваривая новость. Краем глаза заметила, что Эл стоит рядом, с добытой бутылкой рома в руках, но не решается присесть. Тогда мой обличительный взор обратился к печальным серым глазам.

— И… когда ты собирался мне об этом сказать?..

— Я не решился, Уна, — приглушенно выдохнул он, оседая на скамейку рядом со мной, невидящим взором пялясь на грязную столешницу, — Ты так беззаветно посвятила себя его спасению, что… на какой-то миг я и сам было поверил, что мальчишке удастся…

— Он хороший… — смахивая слезы, хмурилась я, — Добрый, чистый, светлый…

— Я знаю… — Эл обнял меня за плечи, — Но это лишь часть его сущности. И пока, к сожалению… меньшая, слабая часть.

Я приложила ладонь ко лбу.

— Может… где-нибудь можно достать еще один такой амулет?

— Не возможно, — уверенно отрезал Эл, — Этот оберег сотворили специально для меня, еще до моего рождения. И создатель его, увы, давно не в наших мирах.

— Вы что, хотите выбросить… его… за борт?.. — едва выпалила я из першащего горла.

Отняв у парня бутылку, я сделала большой глоток, медленно выдохнула и поморщилась.

— Да нет, конечно… Нет, — начал было Элгар, но явно растерялся.

Брин помог ему закончить мысль.

— Но в порту вам придется расстаться.

Я испуганно подняла мокрые глаза на волка, перевела на Эла. Убедилась, что они не намерены шутить.

— Сколько ему осталось до этого совершеннолетия? Может быть он… успеет… может мы…

— Нет, Уна. Ждать еще долго, и у нас нет на это времени. Перед Элгаром стоят совершенно иные задачи, а они намного важнее. Либо ты расстаешься с Хотаром в порту, либо… мы расстаемся с тобой.

Я обернулась на Элгара. Парень мрачно отвел взгляд, что означало молчаливое согласие.

— Ясно… — я злобно усмехнулась и глотнула еще, чувствуя, что близка к пьяной истерике.

— Послушайте, а как насчет Истока? — неожиданно вмешался в разговор низкий женский голос.

Фонарь, висящий у другого конца стола, осветил лицо со шрамом. Бэлва неспешно приблизилась к нам, — Вы уж простите, что встреваю, ребята, но… Вы не думали, что волчонку может помочь Исток?

Мужчины молчали, и я не выдержала первая.

— Что такое «Исток»? — хищники проигнорировали вопрос.

Элгар выглядел раздраженно. То ли потому, что в разговор вмешались посторонние, то ли эта тема вызывала у него такую реакцию. Впрочем, едва Брин заговорил, я убедилась, что второе.

— Есть такая легенда…

— Пфф! — мгновенно отреагировал Элгар, вскакивая из-за стола, — Об этой ереси, пожалуйста, как-нибудь без меня. Все. Я спать. К тому же… — он обернулся на меня, — разговор мы закончили.

Я проводила его потерянным взглядом и вернулась к Бэлве.

— Так что за… легенда?

Блондинка улыбнулась мне и подошла ближе, но садиться не спешила.

— Существует некая субстанция… способная вернуть хищнику начальную природу.

— Отобрать у хищника его дар! — с презрением возразил Риан.

— Одним словом, сделать его вновь… смертным, — закончила Бэлва, не реагируя на негативно настроенных зордов.

— Это всего лишь миф… — хмурясь, скептически покачал головой Брин.

— Возможно… — Бэлва деловито сложила руки на груди, не собираясь сдавать позиции, — Но у этого «мифа» довольно много приспешников.

— А где он? Что значит «субстанция»? — тоже не обращая ни на кого внимания, продолжила я.

— О! — развеселилась девушка, — Об этом желает узнать полмира! Разные организации занимаются поиском Истока. На данный момент известно о нем не много.

Я вздохнула.

— И верят в него не все, как я понимаю? — припоминая Эла, уточнила я.

— Чем больше информации удается добыть эгро-магам, тем меньше остается таких закоренелых скептиков, как твои друзья. Большинство либо за… либо против Истока, — она бросила многозначительный взгляд на Риана.

Затрепетавшая в сердце надежда вдруг сжалась и рухнула вниз подстреленной птицей. Пулей послужила чертова логика.

— Ты сказала «вновь»?.. Наверное, Хотару это не поможет. Он ведь… не был смертным.

Бэлва озадаченно хмыкнула, почесала затылок.

— Не факт, — все же обнадежила она, — Ведь на какую-то малую долю он все же… человек. К тому же, пока Исток не найден, никто не знает наверняка, как он действует.

— Не забивай девчонке голову, — фыркнул Брин, — Эти сказки все равно ничего не изменят. Еще не хватало, чтоб она увлеклась вашими утопическими бреднями!

Девушка не ответила ему ничего, а я поднялась из-за стола и встала между ним и Бэлвой.

— Знаешь что, Брин… Позволь мне самой решать, во что верить, и чем забивать мою голову! Если у Хотара есть хоть один малюсенький шанс совладать со зверем, я буду за это бороться. И буду искать, если понадобиться!

— Искать?! — волк зло усмехнулся, — Ну-ну. Я забыл! Карри-то ты уже нашла! Удачи, дорогая…