— Они знают, что мы здесь… Они затаились… — ответил на мои мысли Элгар, напугав меня бодростью и азартом в голосе.

Выяснить, с каких пор оборотни читают мысли, я не успела. Рука соскользнула с моей талии, а вслед за ней и сам Элгар бесшумно и ловко спрыгнул на ходу с лошади, освободив мою спину от утомительной тяжести. Первую минуту я думала, что парень просто потерял равновесие и свалился, но, остановив каурого, так и не нашла глазами ни человека, ни льва. Лишь едва заметные в темноте свежие следы, ведущие от дороги к невысокому заборчику, за него, к серому перекошенному сараю. Одна из двух створок была приоткрыта, слышалась какая-то возня, но я до последнего не верила, что Эл действительно там. Пока не услышала оглушительный, щекочущий уши визг… свиньи.

— Черт… — поворачивая коня, я оглядела дома, вновь прислушалась.

Поселок проснулся. Теперь уже точно. Слышался топот сапог по деревянному полу, ворчание, быстрый неразборчивый лепет какой-то женщины… Дверь ближайшего дома распахнулась, и на крыльце показался широкоплечий бородатый мужик в одной свободной рубахе, с внушительным мечом в руке. Бросив короткий взгляд в мою сторону, крестьянин уверенно двинулся к хлеву.

— Макар, не надо! — зашлась в истерике взъерошенная жена, но мужик даже не оглянулся.

— Эл!!! — поддалась всеобщей панике я.

Крестьянин замахнулся, чтобы с ноги распахнуть двери сарая, но в следующую секунду был оглоушен обратным ударом. Двери с такой силой шарахнули изнутри, что одна из них слетела с проржавевшей петли.

— Брат! — коротко гаркнул встревоженный низкий голос.

Второго мужика, выбежавшего из избушки, я заметила только теперь. И он был вдвое больше предыдущего и в плечах, и в росте. Сбросив лисью безрукавку, он врос ногами в снег между мной и распахнутым сараем. Едва Эл сделал шаг за порог, мужик принялся меняться. Крестьянин-волк выглядел довольно устрашающе. Но это в сравнении с другими волками, ранее встречавшимися мне. То, что вышло волку навстречу, крестьяне увидеть никак не ожидали. Низко опустив голову, лев несколько раз коротко рыкнул и медленно двинулся вперед. Волк врос в сугроб, но теперь уже едва ли от отваги. Поселок зашумел. Из домов на улицу высыпали люди, и не искали, а уверенно шли сюда. Эл повел мордой по ветру, словно на запах подсчитывая волков… вздохнул и, поднявшись на задние лапы, мгновенно скинул с себя звериную личину. Женщина на крыльце ахнула, волк отшатнулся на пару шагов, а пришедший в сознание, придавленный дверью бородач отползал к ограде, безумными глазами пялясь на полуголого парня.

— Элладригон… — еле слышно простонала женщина, проглотив последние буквы имени, будто испугалась того, что произнесла его вслух.

— Хряка пожалел?.. — сощурился Эл, глядя волку в глаза, — Если хочешь сохранить свой род и свою деревню… сойди с моего пути.

Волк оглядел собравшийся за околицей народ и боком пошел к жилищу, не выпуская из виду нагловатого юнца. В его голове произнесенное женщиной имя до сих пор не вязалось с этим малахольным разбойником. Эл перемахнул через забор и, не касаясь стремени, с места заскочил в седло прямо сзади. Жеребец может и хотел бы лягнуть бесцеремонного оборотня, ухватившего его за зад, но даже не успел сообразить, что это было. Лишь лениво махнул копытом по воздуху, на всякий случай. И тут же забылся от боли — каблуки впились в ноющие бока.

Галопа от него все равно было уже не добиться. Хорошо, что погони не было, и мы шустрой рысью покинули деревню оборотней. Впереди снова встал дремучий лес. «За спиной бодрый Эл, теплый, между прочим… вокруг темнота, тишина и покой. Господи, неужели закончилось?!» Конь перешел на ленивый шаг, убаюкивающе покачивая нас. Тьма черного леса сомкнулась за нашими спинами, но Элгар уверенно вел каурого по теперь уже одному ему заметной тропе.

— А ты молодец, чужачка. Смелая… — баритоном зашептал Эл мне в затылок, — Мое представление о людях из «нового» было ошибочным. Мне казалось, не все из вас вообще видели лошадь вблизи, не говоря уж о том, чтоб управляться с характерным жеребцом. Выходит, кое-что понимаешь в этом? — сделал выводы он.

— Да уж, получше твоих диких товарищей, — тщеславно улыбнулась я, вспоминая, как вампиры, входя в лес, хлестали лошадей до одури, чтобы те… перестали вязнуть в сугробах!

— Хм, даже так? — усмехнулся он, — Что ж, говорят, зверь чувствует, когда человек знает к нему подход… — его широкая ладонь уверенно скользнула по колену вверх… обвела силуэт талии, выше…

— Ты… как себя чувствуешь, Эл? — торопливо выпалила я, останавливая обнаглевшую лапу и с усилием отталкивая, вернее пытаясь хоть немного отдалить ее от груди.

— Отлично… — похотливо прорычал он, — Просто превосходно. В твоих руках… всегда так хочется… жить.

— В твоих тоже… — в отчаянии повысила голос я, — Невозможно забыть о смерти.

— Да ну, брось, — посмеялся парень, на минуту оставив свои грязные намерения, — Только не говори, что боишься меня. Не поверю.

— Почему это? — почти возмутилась я, — Вон, как тебя боятся местные. Даже имя твое застревает у них в глотке.

— Так то они… — загадочно заулыбался Элгар, почти мурлыча, — А что ты знаешь обо мне? Уверен, ни-че-го, кроме имени. Зато про хищников в целом ты знаешь достаточно, чтобы не удивляться их обычному поведению, и даже слишком много, потому что удивляешься необычному. Я даже осмелюсь предположить, что именно за это знание ты угодила сюда. Не сама и не случайно. Кто-то подтолкнул тебя к пропасти. А все потому… что для смертной из «нового» ты удивительно много знаешь о нас.

Я слушала Элгара, почти не дыша. Его слова больно резонировали в сердце, потому что являлись горькой истиной. Не понятно было только, откуда она известна ему, местному хищнику, по его словам, никогда не бывавшему в нашем мире!? «Удивляешься необычному? Это он про то, что я в курсе, что оборотни не владеют телепатией?..»

— Именно… — горячими губами касаясь моего уха, отозвался парень.

— Эл! — я резко подалась вперед, плечом отталкивая его, — Если ты реально слышишь все, о чем я думаю, ты прекрасно знаешь мое отношение к тебе и ко всем тебе подобным! — взорвалась я.

— А ты когда-либо встречала мне подобных?.. — ничуть не смутился Элгар, переводя скандал в шутку.

— Но ведь… ты же оборотень? — уже не очень уверенно упорствовала я.

— Да, но… как ты успела заметить, не совсем обычный.

— Пффф! — я закатила глаза, — Эл, умоляю, прекрати набивать себе цену. Да, необычный. Да, я это заметила, и нелюди тебя наверняка не просто так боятся, но твое громаднейшее самомнение перечеркивает добрую половину твоих положительных качеств. По крайней мере, в моих глазах.

С минуту оборотень молчал, вероятно, осмысливая мою тираду. Потом вдруг стиснул меня, прошелся губами по замерзшему подбородку и сдавленно зашептал мне в висок, цедя каждое слово почти сквозь зубы:

— Ты можешь найти тысячу логических причин, можешь убедить меня, обмануть себя… но свое тело, свое внутреннее естество ты не обманешь никогда, Уна.

Оглушительный, шипящий шепот стих. Я вдохнула. Необычная легкость. Он больше не держал меня. Его и вовсе не было рядом. В кромешной тьме я покачивалась в седле совершенно одна, не видя даже намека на просвет.

— Эл?.. — дрогнувшим голосом позвала я, чувствуя, что близка к истерике, — Элгар! Черт… Не бросай меня! Не смей… Ээээл! — гулкое эхо разнесло мой голос по лесу, но ответа не последовало, — Я знаю, что ты слышишь! Ты не мог еще далеко уйти. Пожалуйста, Эл! — что-то крупное шелестнуло над моей головой, хлопнуло крыльями, пронеслось совсем рядом… и снова все затихло. Бросив повод, я закрыла лицо руками. Бесконечная гонка, опасность, страх, холод и волнение за уже успевшего стать близким мне… Элгара. Да, он бывал непробиваемым эгоистом, но не раз спас мне жизнь. Если бы не он, я ни за что бы не выбралась в одиночку из тюрьмы, и меня… вероятнее всего, подкинули бы в камеру к каким-нибудь отморозкам… Да, Эл невыносимо самовлюбленный парень, но по сути добрый… даже справедливый, не смотря на немереную силу его загадочной природы. «Я так боялась, что он погибнет, умрет у меня на руках… Зачем, ну зачем я все это ему наговорила?! Устала? А он, думаешь, не устал? Да он едва не умер сегодня дважды! Дура! Со своими лекциями по психологии… Да кому ты нужна такая идиотка?!» — я всхлипнула, затаив дыхание, прислушалась… тишина, плотная, давящая на уши тишина.