Мы миновали горные «врата», и вдоль степи, в обозримом пространстве зачернели лесные дебри. Размытую дорогу чуть прихватил мороз. Мне показалось, климат меняется по мере продвижения вглубь острова. Конечно, могла всего-навсего испортиться погода, но лес здесь стоял по пояс в снегу. Да и степь становилась все белее в темноте. Вскоре копыта Ургана ощутили твердь. Дорога покрылась коркой наста. Меня не расстроил холод, даже не смотря на поддувающий в спину ветер. Он освежил, помог собраться с мыслями и, наконец, проснуться. А вот Хотар, похоже, заскучал. Я помяла пальцами плечо, сквозь толстую куртку едва его нащупав.

— Не замерз?

— Неа. Наобо-рот, запа-рился, — хмыкнул парень.

— Везет… — завистливо вздохнула я, не сдержавшись.

— Слушай, так на, надень эту шкуру, — Хотар тут же принялся стягивать куртку, — Сейчас и тебе жарко станет! — пообещал он, и я не нашла в себе сил возразить.

Пока я осторожно втискивалась в рукава, мальчишка держал поводья, причем, вполне умело. Когда же я попросила их вернуть, Хотар капризно замычал.

— Ну ладно тебе!

— Хмм… Ну, хорошо. Порули немного, — усмехнулась я, — Мне все равно теперь неудобно через тебя тянуться.

— У-ун, — вкрадчиво начал мальчишка, не останавливаясь на достигнутом.

— Что?..

— Помнишь, чего то-рговец гово-рил?..

— Ну… Так, погоди! — нахмурилась я, — Может, тебе и надо учиться, но… не сейчас же.

— Почему не сейчас? — обиженно фыркнул он, — Идем себе и идем. Еще до утра так плестись.

Я бросила взгляд на Элгара. Принц ехал чуть впереди, все в той же компании, с невозмутимым спокойствием, уверенно и чуть устало глядя вперед.

— Ладно.

— Блеск! — обрадовался Хотар.

— Только от меня ни на шаг! — сразу одернула я, — И обещай, что будешь слушать все, что я тебе говорю.

Получив от Хотара твердое и искреннее «угу», я остановила Ургана и соскользнула на землю, оставив мальчишку в одиночестве. Пока Хотар ерзал в непривычно просторном седле, подогнала под него стремена, подтянула подпругу…

— Уфф… Ну, с Богом, — выдохнула я, — Пятки вниз и…

Мальчишка хитро усмехнулся, вытянулся стрункой, дал шенкеля и уверенно двинулся вперед. Проводив его изумленным взглядом, я опомнилась только, когда со мной поравнялся отряд наемников. Припустила за этим «бравым наездником», догнала, но сдержала порыв ухватиться за ремни. Хотар отлично держался на лошади и вовсе не выглядел новичком.

— Так, что это было?! Я же сказала, держаться… — для порядку возмутилась я, но волчонок спокойно парировал:

— Да я и дег-ржался. Тока ты там плетешься где-то… У-рган так медленно не умеет.

Мне осталось только возмущенно посопеть и продолжить путь, на ходу посвящая Хотара в нюансы и тонкости верховой езды. Оказалось, мальчишка действительно знаком с лошадьми не понаслышке. Отец иногда занимался с ним, но, что называется, «по настроению». «Да и откуда у пиратского капитана могло быть много времени на семью?..» — с грустью подумала я.

— Не дожимает он немного при маневре. Круп влево уводит, видишь? — участливо сообщил Доминик.

Я поняла, что наемник шагает рядом со мной уже давно, но только сейчас решился вмешаться, заметив явные ошибки Хотара.

— Да вижу. Только как тут вообще маневры отрабатывать? В строю не развернешься… — рассуждая вслух, пожаловалась я, и лишь потом обернулась на парня и пригляделась к нему повнимательнее, — «Вроде что-то соображает. Все-таки, навряд ли он из „нового“…»

— А вы, вон, в сторонку от строя. Снег не глубокий, места полно в степи.

Идея мне понравилась, но сразу возникли сомнения. «Во-первых, это похоже на предлог увести нас подальше от опекунов. А во-вторых, как отреагирует Элгар на то, что мы „самовольно покинули строй“?..» — думала я, скосившись на Доминика. Да вот беда: чем дольше я на него смотрела, тем сильнее проникалась симпатией к этому неотесанному аристократу. Видимо это противоречивое сочетание тоже играло определенную роль. Доминика хотелось разгадать.

— Не думаю, что это хорошая идея, — наконец решила я, — Обстановка все еще напряженная.

— Ну, что ж… — огорченно развел руками наемник, — Я мог бы подстраховать. Впрочем, как хочешь… — не слишком серьезно относясь к смутным опасениям зордов, усмехнулся он, — Ты всегда так рациональна?

— Что ты имеешь в виду?.. — нахмурилась я, еще не уловив, в чем меня обвиняют.

— Мне почему-то кажется, что ты совсем не такая, Уна… — заявил Доминик настолько уверенно, что сразу захотелось его переубедить. Осталось только выяснить, КАКАЯ я в его понятии?..

— И… что же тебе кажется?.. — раздраженно подняла брови я.

— Вот этот холод, расчетливость, даже грубость… Все это не твое, напускное. Просто, находясь среди хищников, ты выстроила вокруг себя защитные стены, замкнулась в себе, — на удивление четко обрисовал клиническую картину Доминик, — На самом деле в тебе не меньше авантюризма, чем в твоем маленьком приятеле.

Я возмущенно фыркнула, но всего лишь, чтобы скрыть свое восхищение.

— Что? Скажешь, не так?.. — заулыбался шире темноглазый наемник.

— Да нет, просто… Ты первый, кто не посчитал его моим сыном, — призналась я, давая явную слабину, что означало — Доминик прав в своих суждениях на все сто.

Мне хотелось быть открытой, приветливой и свободной. Но этот мир, его жестокие законы и нравы, не оставили мне выбора. С другой стороны, Хотар был не в лучшей ситуации, и тоже вне закона, однако, мальчишка жил и радовался светлым моментам, находил в себе силы замечать их в серой массе тяжелых будней. Отличал добро от зла и, не задумываясь, доверял тем, кто к нему неравнодушен. Мне не хватало подобной гибкости. Временами действительно трудно было перестроиться и внушить себе, что пираты, например, не враги, а представители властей — хуже нацистов, у которых издевательство над людьми перешло в отработанную систему. Хищники тоже оказались не так опасны. Как и с обычными дикими зверьми, с ними просто нужно было научиться сосуществовать.

— Я подумал, тебе рановато… для такого взрослого сына, — отозвался Доминик, продолжая лить бальзам мне на душу, — Хотя, вы, конечно, чем-то похожи.

Я сунула руки в карманы маленькой меховушки и снова взглянула на него, изучая мягкие черты лица и глубоко посаженные глаза. В них действительно была какая-то таинственность. Усталость, неглубокие морщинки, напряжение, оттенки далекой, непреодолимой тоски… Доминик моргнул, встретил мой внимательный взгляд и улыбнулся. Мираж исчез, оставляя меня в замешательстве.

— К чему же ведет ваш глубокий психоанализ, доктор Ди? Каков диагноз? Может быть… пропишете лечение?

Парень посмеялся, смущенно потирая затылок, повторяя за мной, спрятал руки и чуть сжал плечи, растерянно морща лоб.

— Просто… заметил, что ты никого к себе не подпускаешь. В свое личное пространство, скажем так…

— В душу, — буркнула я, кивая, — И ты сам только что конкретно обрисовал, почему.

— Я говорил об отношениях с окружающими в целом. Мы сейчас несколько о другом…

Я почувствовала легкое головокружение. Губы непроизвольно вытянулись в глупой обличительной улыбке. Мне стоило невероятных усилий взять себя в руки.

— Это ты искал меня днем? — я попыталась увести разговор чуть в иное русло, чтобы снять возникшее между нами напряжение.

— Хотар наябедничал?.. — виновато уронил голову Доминик, — Да я так, мимо гулял. Хотел убедиться, что все нормально. Думал… не влетело ли тебе от хозяина за утреннюю прогулку.

— Доминик, — раздраженно повысила голос я.

— Я знаю. Нет никакого хозяина. Но тогда еще я не был в этом уверен. Этот парень… — он поднял глаза, отыскивая взглядом Элгара, — …был весьма убедителен.

Я тоже посмотрела вперед, наконец, оторвавшись от наемника, и заметила, что и Эл за нами пристально наблюдает. Судя по выражению лица, принц был крайне недоволен моим кокетливым настроением. Очень захотелось повысить градус нашего теплого общения с Домиником, но я не обнаружила впереди ни Хотара, ни Ургана, и соперничество ухажеров резко отошло на второй план.