Двумя часами позже, когда большинство зордов уже угомонилось, я вышла на воздух, чтобы освежить голову и как следует обдумать всю полученную информацию. Спать не хотелось. Открытая площадка на уровне второго этажа не давала большого обзора, но и ветер с гор сюда не долетал, и лишь мелкая морось портила прогулку. Отсюда был виден огромный, идеально ровный плац. И, вероятнее всего, на этом балконе, во время проведения отчетных смотров и торжеств, стояло самое высокое командование. «Может и Элгар, и… его отец?» — я попыталась представить военный парад на площади. «Весенний вечер. По склонам стелется туман и полупрозрачным саваном опускается на город… Но здесь, за высокими стенами, в неприступной крепости, будто особый мир, непроницаемый для внешних земных проявлений вроде дождя, ветра или тумана. Настолько независимый, что кажется, это погода подчиняется ему, а не он ей. На плацу множество воинов, несколько тысяч. И все, как один — по стойке смирно, статно, с гордо приподнятой головой. В глазах холодная уверенность и преданность общему делу, готовность убивать…» Я заметила движение и вынырнула из своей фантазии, чтобы разглядеть фигуру, неспешно бредущую вдоль парапета. «Надеюсь, больше не придется отстаивать свое право на существование?.. Древние вернулись в Сателитус, пираты ко мне привыкли, зорды, вроде бы, тоже. Наемникам дали понять, что лучше меня не трогать. Так что можно расслабиться и… Брин?!» — я повернулась всем корпусом, сложила руки на груди, ожидая его приближения. Волк брел медленно, с тоской оглядывая стены, колонны, площадь, словно вспоминал свою юность. У меня создалось впечатление, что Брин даже не сразу меня заметил.

— Привет… — растерянно брякнула я.

Волк откликнулся не сразу. Опустив голову, он будто попрощался с яркими фрагментами прошлого, прогоняя меланхолию, и лишь после поднял на меня глаза и грустно улыбнулся.

— Привет. Не спится?

— Да. Такое… колоритное место. Здесь странная атмосфера, — развивая единственную общую тему, начала я.

— Есть немного… — сдержанно усмехнулся волк, поведя взглядом по пустынной сумрачной площади, — О таких местах говорят «стены помнят все»… — он прошел мимо меня и поставил локти на широкий каменный парапет, — В этих стенах воспитано не одно поколение. Лучшие из лучших, сильнейшие маги, самые отважные волки, вампиры смешанной крови — гордость академии… Именно здесь придумали и воплотили технику создания этих совершенных убийц.

— «Смешанной» это как?

Брин оглянулся, смерил меня взглядом, будто раздумывая, стоит ли выдавать секретные технологии смертной чужачке.

— Это связано с клановой принадлежностью вампиров. Каждый из них продолжает линию того или иного клана… Тебе что-то известно об этом?..

— Немного.

— Кровь вампира несет в себе информацию. Некий ген, регулирующий способности зараженного организма. Одни подавляет, другие, наоборот, — усиливает.

— Подожди… А почему «зараженного»? — нахмурилась я.

— А ты разве не знаешь, что многие называют процесс обращения «Дьявольской болезнью»? — усмехнулся волк, — Вампиризм и ликантропию считают вирусами.

— Теперь понятно, — вспоминая свои ощущения, кивнула я.

— Так вот, именно здесь придумали вводить ночным воинам кровь другого клана.

— Чтобы усилить их способности?

— Именно так.

Я задумалась, пытаясь представить, как выглядел этот процесс, и чем вообще отличаются одни вампиры от других. Брин тем временем повернулся ко мне и тактично ждал, пока я вернусь в реальность. Мне стало интересно, для чего, и, плюнув на разыгравшуюся фантазию, я встретилась с волком взглядом.

— Если тебе действительно интересно, я мог бы…

— Провести экскурсию? — за него закончила я, сжала губы в нарочитой улыбке, — С чего вдруг?..

— Уна, послушай, я… не хочу, чтобы ты считала меня врагом, — мучительно морща лоб, начал Брин, — Да, я убежден, что мальчишка опасен, но это вовсе не значит, что я имею что-то против тебя.

— Для меня значит, — уверенно отрезала я, — Я почти уверена, что, если бы не Элгар, ты давно бы уже нашел способ от нас избавиться.

— Это не так. Пойми, я привык думать не только о своей безопасности… Я двадцать лет отвечал головой за жизнь Элгара. Позже — за всю страну. С приходом войны Грэг назначил меня своим заместителем… И за это время мне не раз приходилось принимать действительно сложные решения. Временами… противоречащие морали. Но нужные и единственно верные. Во имя спасения тысячи жизней… иногда приходится жертвовать одной, пусть даже невинной.

Слушая его, я лишь исступленно мотала головой, выражая крайнее несогласие с таким утверждением. Я допускала, что в словах Брина есть доля истины, но душа отказывалась признавать Хотара «необходимой жертвой». Обескураженная внутренним противоречием, я покинула площадку, так ничего волку и не ответив.

Уснуть получилось только под вечер. До того я пялилась в потолок и усиленно копалась в себе. И в итоге пришла к выводу, что мне плевать на домыслы малодушных зордов и мифическую угрозу. Иными словами — сердце одержало победу над разумом.

Дождь, моросящий весь день, напитал воздух влагой, и ночь выдалась прохладной. Цокот копыт по мостовой слился в единый утомительный шум. Я сильно не выспалась, и он сводил меня с ума, в сочетании с напряженным молчанием зордов. Мятежники затихли в дурном предчувствии. Неизвестность, ожидающая нас впереди, заставила нервничать даже бесстрашного капитана. Дэрэк был непривычно хмур и глубоко задумчив. Элгар ехал впереди, и мне не было видно, волнуется ли он. Но, пока мы шествовали по городу, принц разглядывал разрушенные дома и почерневшие памятники, предаваясь ностальгии, а это, вероятно, означало, что прошлое сейчас волнует Элгара гораздо больше, чем будущее. Хотар не вертелся, не ерзал и вообще затаился, наверное, чувствуя мое отнюдь не радужное настроение. Лишь время от времени он украдкой косился по сторонам, не в силах до конца обуздать свое любопытство.

Архитектура Эксплетуса большей частью носила старинный облик. Монументальные каменные строения, стрельчатые своды арок, черепичные крыши. И, если Сателитус со своим англосаксонским стилем создавал впечатление уютной деревушки, то здесь отчетливо звучала строгая, холодная готика. Образцово-показательные домики, идеально ровные улицы, лучами расходящиеся от пирамиды. В общем, этот город явно создавали по тщательно проработанному проекту. «Надо полагать, и жизнь здесь была такой же „приторно правильной“…»- думала я, зябко сжимая плечи. Наконец мы выехали на широкую площадь, загроможденную разбитыми телегами, и двинулись к мосту. Река в этом месте была не такой широкой, всего метров двадцать, но течение оказалось достаточно сильным, чтобы горные ключи не сковало льдом. Лишь тонкие корочки вдоль берегов напоминали о ранней весне. Я на минуту представила, что будет здесь, когда сойдут все снега. Как поднимется и забурлит вода, зашумит и пойдет волнами… Перехватило дух. Я глубоко вдохнула, наполняя легкие ледяным горным воздухом, несущимся по каналу. Закашлялась, прикрылась рукавом. Аксан обеспокоенно обернулся, но я лишь отмахнулась от его чрезмерной заботы, раздраженно хмурясь. «А если б я чихнула?.. Он поднял бы всеобщую тревогу и объявил привал?!» Почти сразу за мостом мощеная дорога закончилась. Лошади замесили копытами грязную жижу. Цокот сменился тихим чавканьем, и мне ощутимо полегчало. Появились силы поднять голову и вглядеться вдаль. Горный хребет расступался на нашем пути широкой долиной. Черные, остроконечные скалы, подпирающие небеса, давили своей неприступностью, но просвет впереди воодушевлял. «Наверное, уже сегодня мы окажемся в Нодегарме. Что там, за горизонтом? Не рановато ли радоваться?.. — мне до сих пор не верилось, что проделанный нами путь военные капсюли преодолели за несколько минут, и потому осознание того, что я „вернулась“, еще не пришло, — Это временно. Стоит мне только увидеть город, и… Только вот что потом? Что дальше? За все это время мне удалось познакомиться лишь с двумя колдунами, да и то… Пастор, даже если бы мне каким-то чудом удалось его уговорить… остался в гавани. А Элгар… с головой погружен в свои заботы. К тому же, он бы уже десять раз предложил свои услуги, если б этот ритуал был ему по силам. Если не облагородить себя в моих глазах, то хотя бы пустить в них пыль, как он любит. Нет. Он точно не может, раз не хочет даже говорить со мной о портале…»