Международная дипломатия всегда притягивала Насера, позволяла отвлечься от кризисной ситуации в стране. В 1964 году прошли два саммита лидеров арабских стран, в ходе которых удалось преодолеть противоречия и найти точки соприкосновения в позиции по Израилю и в планах по изменению русла реки Иордан для создания ирригационной системы. Было принято решение о создании Организации освобождения Палестины (ООП), которой позволялось иметь собственную армию и которая могла выступать от имени палестинских арабов. ООП энергично взялась за формирование регулярной армии, но партизанское движение «Аль-Фатх» во главе с Ясиром Арафатом постепенно оттеснило других и стало наиболее эффективной боевой организацией палестинцев. Его вооружала и поддерживала Сирия, отряды «Аль-Фатх» совершали набеги с территории Иордании, вследствие чего Израиль неоднократно предъявлял обвинения этим двум странам.

Насер, считавший себя главным врагом сионизма и лидером арабского мира, не мог отказать просьбам Сирии, а потом и Иордании о поддержке, а потому в 1966 и 1967 годах заключил последовательно договоры о взаимопомощи с обеими странами. Однако он сознавал: поскольку значительная часть египетской армии увязла в Йемене, он не сможет воевать с Израилем; при этом президент не мешал государственным средствам массовой информации нагнетать шумиху по поводу грядущей окончательной победы над сионизмом.

Напряжение резко возросло весной 1967 года, после серии пограничных конфликтов и воздушных стычек между Сирией и Израилем; израильские лидеры все более откровенно предупреждали о возмездии. В мае советская разведка сообщила Насеру, как впоследствии выяснилось, по ошибке, что Израиль собирается нанести удар по Сирии.

Насер обратился в ООН с требованием вывести с Синая миротворческие силы (находившиеся там с Суэцкого кризиса), а потом быстро ввел на полуостров египетские подразделения. Вторым провокационным решением стало закрытие Тиранского пролива для израильских судов, что кнессет воспринял как фактическое объявление войны. Почти полное отсутствие серьезной подготовки к войне со стороны Насера свидетельствует, что он вряд ли ожидал настоящей конфронтации. Что касается Израиля, там не питали иллюзий насчет мирного разрешения проблемы, а потому правительство немедленно провело мобилизацию, призвало на службу резервистов и создало коалиционный военный кабинет.

5 июня 1967 года Израиль провел упреждающую серию воздушных ударов по базам в Египте, Иордании, Сирии и Ираке, уничтожив на земле основную часть арабских ВВС. Без прикрытия с воздуха у разрозненных арабских армий, по-прежнему не имевших единого командования, не было шансов сопротивляться наступлению израильтян. Пока обломки египетских самолетов догорали на разбитых аэродромах, а десять тысяч египетских солдат погибали в сражениях и от жажды в Синайской пустыне, контролируемые государством средства массовой информации продолжали прославлять вымышленные победы. 10 июня Израиль прекратил огонь, к этому времени заняв сектор Газа, Западный берег и Восточный Иерусалим, Голанские высоты и весь Синай вплоть до Суэцкого канала.

Когда открылась правда о чудовищном поражении арабов, Египет оцепенел. 9 июня Насер выступил по телевидению, взял на себя полную ответственность за случившееся и заявил о намерении уйти в отставку; где та коррумпированная монархия, которую можно было бы обвинять во всех бедах?! Через несколько минут после речи Насера на улицы высыпали огромные толпы, которые скандировали: «Насер, не покидай нас, ты нам нужен!»; у страны не было другого лидера. И Насер остался.

В полной мере поражение осознали позже, во время суда над старшими офицерами, которых обвиняли в пренебрежении обязанностями. Суд показал тщетность надежд Насера на реформу армии; осуществленные им социальные и политические реформы выглядели бесполезными. Мягкие приговоры вызвали волнения рабочих и студентов в феврале и ноябре 1968 года, это были первые массовые протесты после 1954 года. Пока Насер ругал коррупцию в «центрах власти», подразумевая собственную администрацию, студенты требовали возврата к политическому либерализму, введения парламентской системы и свободы слова. Сначала Насер не придавал значения выступлениям, но позднее прокатилась волна массовых арестов, подорвавшая миф о внутренней стабильности и единстве перед лицом сионисткой угрозы.

Той же угрозой обосновали резкое повышение расходов на оборону, которые поглощали четверть национального дохода, поскольку в ходе войны страна потеряла около 80 % боевой техники. После поражения Египет с трудом покрывал такие затраты: половина нефтяных полей находилась на Синае и оказалась в руках израильтян; Суэцкий канал был блокирован затонувшими кораблями, что свело к минимуму приток средств в государственную казну; туризм пребывал в упадке; США задерживали поставки зерна. Экономика находилась в тяжелейшем состоянии, суровые меры по контролю за распределением не могли спасти от дефицита, а инфраструктура Египта и общественные службы пребывали в запустении.

Приходилось искать новые источники помощи, Насер вынужден был обратиться к Саудовской Аравии и Кувейту — к тем самым «реакционерам и феодалам», которых он клеймил позором по каирскому радио. В ответ он обещал отозвать египетские войска из Йемена и проводить более умеренную политику. Что касается Израиля, была избрана линия «ни войны, ни мира, никаких переговоров». Зависимость Египта от Советского Союза возросла до беспрецедентных размеров. СССР согласился перестроить систему обороны Египта, но наводнил страну тысячами военных и технических советников, которые проникли даже в аппарат государства.

Провал резолюции ООН № 242, требовавшей ухода Израиля с недавно оккупированных территорий и официального признания этого государства арабскими странами, вдохновил Насера начать в сентябре 1968 года так называемую «войну на истощение»; официально она была объявлена в марте 1969 года, но эскалация напряженности выражалась в периодических артиллерийских перестрелках через Суэцкий канал, которые шли с момента окончания Шестидневной войны 1967 года. Даже установка современной противоракетной системы советского производства, прибытие в Египет русских пилотов и тысяч военных советников не привели к отступлению израильтян с занятых ими укрепленных позиций вдоль линии Бар-Лева и не мешали им время от времени бомбить египетскую территорию.

Временное соглашение о прекращении огня, заключенное при посредничестве США, удалось подписать в августе 1970 года. Однако ситуация оставалась настолько взрывоопасной, что даже временное перемирие между Египтом и Израилем спровоцировало вспышки насилия. Палестинские экстремисты восприняли соглашение как предательство их интересов, а потому угнали несколько пассажирских самолетов. Многие палестинские группы сопротивления базировались в Иордании; когда король Хусейн попытался изгнать их из страны, разразилась гражданская война.

Требовалось вмешательство человека, обладающего статусом и энергией Насера, чтобы вести переговоры о мире между Хусейном и Арафатом, главой ООП. Но силы Насера были на исходе. Он тяжело болел, и после лечения в СССР от диабета, проблем с сердцем и атеросклероза ему предписали избегать стрессов. 28 сентября, после изнурительных, хотя и успешных мирных переговоров в Каире, он проводил гостей в аэропорт — и скончался от острого сердечного приступа.

Горе вывело на улицы Каира два миллиона (некоторые источники утверждают, что пять миллионов) человек. Мало кто отрицал, что правительство Насера допускало ошибки, а его режим был слишком жестким и репрессивным. Но большинство граждан уважали стремление Насера модернизировать и индустриализировать Египет, объединить арабов, построить более справедливое и равное общество. Он был неподкупен, хотя и позволял коррупцию в своей администрации. Важнее всего то, что Насер — первый египтянин, который управлял страной после перерыва в 2200 лет. Минули многие века засилья иностранцев, прежде чем египтяне наконец обрели вождя, отца новой нации, настоящего колосса ближневосточной политики, который сумел возродить в народе чувство собственного достоинства и гордость за страну.