Конечно, ни одна из этих мер не была популярна, но униженные египтяне-мусульмане злились не на правящую касту мамлюков, а на коптов, многие из которых служили в финансовом ведомстве и потому считались ответственными за экономические бедствия. Мамлюки были довольны таким положением: нищета и национальная рознь неизбежно разжигали пламя нетерпимости и злобы. Дискриминационные законы арабской эпохи — отличия в одежде, приказ ездить на ослах задом наперед, запрет на публичное богослужение в церквях — вновь ввели в действие, а в 1321 году вспыхнуло антихристианское восстание. Церкви были разграблены или разрушены, святые реликвии сожжены, коптов вырезали во множестве. Беспорядки 1354 года и нападение в 1365 году на Александрию христианского правителя Кипра Петра I Лузиньяна вызвали рост антихристианских настроений. В течение веков копты жили бок о бок с мусульманами, и численность обеих групп была примерно равна, но серьезные перемены привели к массовому обращению в ислам с целью спасти жизнь. Коптская община сократилась до одной десятой населения страны — примерно такое соотношение сохраняется и до наших дней.

После смерти Аль-Насира от старости в 1341 году экономические и социальные проблемы обострились из-за политических передряг, так как соперничающие эмиры сражались за власть. Стремительная смена двенадцати султанов между смертью Аль-Насира и 1382 годом доказывает, что все они были марионетками в руках эмиров; самому старшему из султанов в момент вступления на престол было 24 года, а самые младшие были еще детьми — их смещали или убивали по воле эмиров. Те, кто правил дольше нескольких месяцев, как правило, оказывались всего лишь никчемными личностями, заинтересованными лишь в удовольствиях и жестоких пытках, а не в управлении государством.

Катастрофический удар по режиму мамлюков нанесла эпидемия бубонной чумы — Черная смерть, обрушившаяся на страну в 1347 году. Египет пережил подряд несколько волн голода, что снизило сопротивляемость болезням, и тут из Александрии пришла чума, которую занесли купеческие корабли с Черного моря. В течение года чума опустошила поселения по всему Египту, убив треть населения, прежде чем в 1349 году эпидемия пошла на убыль. В Каире, по словам очевидца, свыше тысячи человек умирали ежедневно. Египетский историк Аль-Макризи оставил следующее свидетельство:

Восстановлению Египта мешали частые рецидивы болезни, порой принимавшей даже более тяжелые формы легочной чумы. Известно, по крайней мере, 55 вспышек до 1517 года, когда в страну вторглись османы, причем 20 из них были серьезными эпидемиями; еще 33 эпидемии случились до конца XIX века. Если население Европы вернулось к прежней численности в XV веке, Египту это не удалось. Даже к 1800 году население составляло треть того, что обитало в стране в VII веке, к моменту арабского завоевания.

Экономические последствия этого потрясения были огромными; всеобщая нехватка рабочей силы привела к тому, что поля и мастерские оказались заброшенными, бедственное положение народа усугублялось, а двенадцатилетний султан Хасан (1347–1351 и 1354–1361), который вступил на трон после убийства всех пяти его братьев, только выиграл от катастрофы. Десятки тысяч людей погибали, не оставляя наследников, их владения автоматически переходили короне. Хасан потратил значительную часть средств на строительство величественной мечети султана Хасана (1356–1361), призванной смягчить гнев Аллаха и прекратить Черную смерть. Комплекс зданий включал медресе и грандиозную гробницу, не имевшую себе равных в Каире, но демонстративная набожность Хасана не уберегла султана от гибели в результате дворцового заговора; тело так и не было найдено, и гробница при мечети осталась пустой.

После смерти Хасана группа мамлюков из Черкесии крепко взяла в руки бразды правления, действуя за спиной слабых и беспомощных султанов. Их казармы располагались в башнях Цитадели, поэтому их стали называть бурджи-мамлюками, от арабского слова бурдж — «башня». В 1382 году черкесский эмир Баркук (1382–1389 и 1390–1399) стремительно возвысился, преодолев череду военных рангов мамлюкской армии, захватил трон и открыл новую эру правления мамлюков.

Бурджи, или черкесские мамлюки, были такими же кровожадными, хваткими и беспринципными, как их предшественники бахри. Более сильные эмиры свергали наследников тех, кто правил раньше, с поразительной жестокостью устраняя соперников. Значительная часть государственных ресурсов уходила на приобретение новых рабов, которые должны были поддерживать режим, но чрезмерный приток плохо обученных и диких рекрутов приносил много новых проблем. Требовалось немало времени, чтобы включить их в систему, а они мгновенно начинали требовать привилегий военной касты. Если новобранцы не получали ожидаемых выгод, они тут же искали себе другого господина, который платил лучше, а потом начинали терроризировать местное население. Рекруты только что свергнутого султана также представляли собой угрозу для следующего правителя, и в большинстве случаев тот покупал новых рекрутов, и круговорот продолжался. На протяжении XV столетия вспышки насилия на улицах Каира между представителями различных группировок мамлюков становились все более ожесточенными, и это подрывало основы государства бурджи.

Изначально черкесские мамлюки были ничуть не лучше любой внешней угрозы для империи, поскольку они вносили постоянную внутреннюю нестабильность. Первый султан бурджи Баркук вынужден был защищать государство от Тамерлана (1336–1405) и его свирепых орд, явившихся из районов современного Узбекистана и опустошивших земли от Дели до Грузии, стиравших с лица земли города и насыпавших курганы из голов побежденных врагов.

В 1399 году Тамерлан захватил владения мамлюков в Сирии, разграбил Алеппо, и султан Баркук решил отступить к Каиру, предоставив Дамаск той же печальной судьбе. К счастью для него, захватчиков прельстил Багдад, занятый ими в 1401 году; армия османов, разбитая при Анкаре на следующий год, отвлекла внимание Тамерлана от Египта, а в 1405 году грозный военачальник умер. Мамлюки вновь спаслись от ярости монголов и наблюдали за тем, как их соперники османы приняли на себя основную тяжесть вражеского удара.

Мамлюкская система управления нуждалась в постоянной смазке, как всякая машина, только при этом условии экономика могла работать без сбоев. Покупая большое количество новых рекрутов, подкупая влиятельных союзников, воздвигая величественные памятники для потомков, сохраняя приверженность роскошному образу жизни, которым мамлюкские султаны прославились по всему Среднему Востоку, они непрестанно нуждались в источниках пополнения казны. Однако повторяющиеся вспышки чумы и голода раз в несколько лет оказывали мощное негативное влияние на экономику страны; доходы падали, и султанам едва-едва удавалось оплачивать счета.

Султан Барсбей (1422–1438) использовал международную торговлю как средство приумножить богатства; он поощрял купцов доставлять из Индии значительные партии товаров в мамлюкские порты на Красном море. Почти все товары, перевозившиеся через Каир и Александрию в Европу, подвергались существенному налогообложению, но султан этим не ограничился и ввел государственную монополию на весьма прибыльную торговлю пряностями. Таким образом он получал высокие доходы, однако со временем его вмешательство привело к тому, что египетских купцов вытеснили из «бизнеса», иностранные торговцы гневались, а народ стремительно беднел. Жадность султана только усилилась, когда наступили тяжелые времена: валюта девальвировалась, инфляция превысила разумные пределы, нарастала коррупция, общественные работы пришли в запустение, а налоги приходилось собирать силой — население воспринимало поборы как грабеж; если добавить сюда конфискации, вымогательство и периодическое мародерство новобранцев-мамлюков, картина станет и вовсе печальной. Александрия, некогда служившая торговым центром Средиземноморья, также пришла в упадок; текстильная промышленность города в начале правления черкесов насчитывала 12 000 ткацких станков, но к 1438 году их осталось лишь 800.