Птолемея I классические авторы выделяли за щедрость, скромность и талант управлять; он больше кого бы то ни было сделал для развития города и превращения Александрии в блестящую имперскую столицу. Как только построили правительственные здания, он перевел сюда чиновников из Мемфиса. Имевшая связи с прочими центрами Средиземноморья, Александрия идеально подходила для того, чтобы связать Египет с греческим миром и уравновесить влияние древней египетской столицы. Но Птолемей лелеял и другие амбиции: он хотел, чтобы его столица стала предметом зависти для остальных наследников Александра и правителей эллинистической ойкумены.

Он выстроил мавзолей для тела Александра, названный Сима или Сома, в самом центре города, откуда божественная сила должна была распространяться по всей империи. Ныне мавзолей разрушен; долго считалось, что он находился на перекрестке двух крупных улиц — Канопской, что шла параллельно берегу, и Сима, ей перпендикулярной. Это были прекрасные бульвары более 30 м шириной. В царском районе Брухейон на северо-востоке Александрии Птолемей разместил обширный, все время разраставшийся дворцовый комплекс (в римский период занимавший едва ли не треть города), а также знаменитый Мусейон с прославленной библиотекой, где собирались великие мыслители. Вторая, «дочерняя» библиотека хранилась в Серапуме, в другом конце города, в великолепном храме бога Сераписа в греческом стиле, перед которым стояли два колоссальных египетских сфинкса. Широкая мощеная дорога, Гептастадион, протянулась почти на милю от материка до острова Фарос, где высился всемирно известный Александрийский маяк, одно из чудес света.

Александрия быстро заслужила имя «Царицы Средиземноморья», а историк Диодор Сицилийский, посетивший ее в 60 году до н. э., оставил такое свидетельство: «Многие считают, будто это первый город цивилизованного мира, безусловно, далеко впереди других по роскоши убранства и размаху».

Самым выдающимся из новых учреждений Александрии был Мусейон (или Мусей — храм муз, греческих божеств искусств и наук), основанный по образцу аристотелевского Ликея в Афинах, причем многие считали, что образец им превзойден. Центром Мусейона являлась библиотека, самое крупное и прославленное хранилище знаний Древнего мира. Ее собрание включало около 700 000 папирусных свитков, библиотеке покровительствовали первые Птолемеи, закон допускал конфискацию любой литературы, которая прибывала в город: оригиналы поступали в библиотеку, с них снимали копии, которые и вручали владельцам книг.

Гигантские ресурсы Мусейона привлекали ведущих ученых эпохи, многие из которых оказали сильное влияние на западную мысль. Только за первые годы III века до н. э. туда прибыли многие выдающиеся исследователи, включая Евклида (ок. 300 г. до н. э.), который собрал воедино основы греческих математических представлений в классической работе «Начала»; Эратосфен (ок. 276–194 гг. до н. э.) рассчитал окружность Земли в 80 км, сравнив угол наклона солнца между Александрией и Асуаном в полдень в момент летнего солнцестояния; Аристарх (ок. 310–230 гг. до н. э.) выдвинул теорию, что Земля вращается вокруг Солнца, на 1800 лет опередив Коперника. Упомянем также Архимеда (ок. 287–212 гг. до н. э.), прославленного изобретателя «архимедова винта», все еще используемого для подъема воды, создателя гидростатики и автора знаменитой формулы, а также формулы площади сферы; Иерофила (ок. 335–280 гг. до н. э.) — отца анатомии; Эрасистрата (ок. 250 г. до н. э.), пионера медицины, впервые изучившего систему артерий и вен; Ктесибия (ок. 270 г. до н. э.), который установил упругость воздуха, разработал основы гидравлики и изобрел воздушный насос.

Среди поэтов и литераторов были Феокрит (ок. 310–250 гг. до н. э.), чьи пасторальные «Идиллии» оказали влияние на последующих писателей, от Вергилия до Теннисона; Зенодот из Эфеса (ок. 290 г. до н. э.), грамматик и литературный критик; Аполлоний Родосский (III в. до н. э.), автор эпической поэмы «Аргонавтика» о походе за золотым руном; Каллимах (299–210 гг. до н. э.), который прославился короткими и подчеркнуто интеллектуальными формами поэзии, а также созданием 120-томного каталога библиотеки.

Александрия служила не только греческой культуре. Птолемей II побудил египетского жреца и историка Манефона написать историю фараонов вплоть до конца Тридцатой династии; сегодня это сочинение, сохранившиеся лишь в отрывках и цитатах в сочинениях других авторов, стало основанием для хронологии Древнего Египта. Считается, что тот же царь собрал величайших еврейских ученых из Иерусалима для перевода Ветхого Завета на греческий язык. Легенда гласит, что 72 переводчика, по шесть человек от каждого из двенадцати колен Израилевых, работали в течение 72 дней в отдельных кельях и в итоге создали перевод, известный как Септуагинта (от латинского слова «семьдесят»).

Академический блеск Мусейона заполнил классический мир светом научного и художественного знания, но даже его превзошло славой и известностью архитектурное чудо, изливавшее реальный луч света далеко в Средиземное море. Александрийский маяк поднимался не менее чем на 122 м у входа в Большую гавань, на восточном мысу острова Фарос, само название которого стало синонимом слова «маяк» в некоторых языках (например, французское phare или итальянское faro).

Спроектированный Состратом из Книда и посвященный «богам-спасителям» — Птолемею I Сотеру и его жене Беренике, маяк был достроен к 280 году до н. э.; как и многие другие сооружения Александрии, его возвел наследник основателя династии, Птолемей II. Маяк состоял из трех ступеней. В основании лежал каменный блок, в котором находилось триста помещений; выше стоял восьмерик, а еще выше — цилиндрическая часть, где горел огонь, а над ним высилась огромная статуя Посейдона. Считается, что топливо доставляли наверх с помощью системы шкивов, канатов и по двойной винтовой лестнице в центре здания, сила огня увеличивалась зеркалами. По расчетам, свет маяка был виден за 56 км, это было замечательное достижение, сделавшее Александрийский маяк одним из семи чудес света. Маяк направлял корабли в гавань через скалистую прибрежную полосу на протяжении более чем тысячи лет, пока непогода и повреждения, причиненные арабскими завоевателями, не привели к невосполнимому ущербу в VIII веке. Здание окончательно рухнуло в XIV веке во время землетрясения.

Как будто мало было славы знаменитых александрийских памятников и святилищ, чтобы вызвать зависть соперников! Птолемей II учредил праздник, который отмечали раз в четыре года, его назвали Птолемейя и посвятили отцу царя и основателю династии; правитель надеялся, что со временем этот праздник достигнет уровня Олимпийских игр. Он не жалел расходов на организацию пышных торжеств, способных поразить гостей из Эллады. Для демонстрации могущества и мощи государства устраивались военные парады, в которых принимали участие до восьмидесяти тысяч человек. Публика восхищалась механическим гигантом, который мог сидеть, стоять и совершать возлияния. Тончайшей выделки шкуры экзотических животных, гирлянды цветов и произведения искусства украшали просторные павильоны.