К нищете прибавилась и политическая нестабильность; из 25 султанов, правивших в течение 134 лет черкесского режима, 16 продержались меньше десяти лет. Средняя продолжительность правления остальных девяти султанов примерно равнялась четырнадцати годам, а Каитбей (1468–1496) оказался самым долговечным и успешным из всех. Железной рукой он усмирил враждующих эмиров, установил временную стабильность и добился относительного процветания. Вскоре он смог финансировать общественные работы, включая строительство укрепленного порта Александрии, восстановление лежавшего в руинах древнего маяка, возведение в столице великолепной мечети и мавзолея, украшенных прекрасными орнаментом из арабесок в стиле аблак с золочеными сводами.

Но расцвет черкесского правления оказался кратковременным. К 1480-м годам новые мамлюки Каитбея, набранные впопыхах, чтобы защитить страну от угрозы османов с севера, восстали из-за низкой платы. Бедуины воспользовались возможностью поднять бунт, который некому было подавлять. Смерть Каитбея в 1496 году запустила очередной виток яростной борьбы за власть между кланами мамлюков, что привело государство в состояние коллапса. Султанат выбрался из хаоса при Кансухе II аль-Гаури (1501–1516), но безнадежно отстал от заморских стран в развитии: теперь даже самый одаренный и энергичный мамлюкский правитель не мог спасти ситуацию.

К концу XVI века международный порядок стал быстро меняться; европейские державы стояли на пороге Нового времени, а мамлюкский Египет выглядел настоящей реликвией средневекового прошлого.

Успешное плавание Васку да Гамы вокруг мыса Доброй Надежды в 1498 году открыло новый морской путь из Европы в Индию, в обход Египта. Спад торговли был катастрофическим, португальцы стали преследовать мусульманские корабли в Красном море и Индийском океане. Когда казна заметно опустела, султан Аль-Гаури попытался создать военный флот на обоих берегах Египта, чтобы защитить мамлюкские порты и святые города ислама в Аравии от португальской угрозы. Даже соперники-османы готовы были оказать помощь против европейцев, посылали оружие, порох, древесину, железо и корабельных плотников. Но мамлюки опасались моря, да и в любом случае западные технологии начали заметно опережать восточные. Корабли португальцев строились с тем расчетом, чтобы выдерживать свирепые атлантические штормы; они были оборудованы более совершенными навигационными приборами и обладали намного более мощной артиллерией.

И на суше развитие огнестрельного оружия революционным образом изменило технологию ведения войны, в то время как мамлюки по-прежнему считали ружья недостаточно рыцарственными для боя. Навыки мамлюков как всадников, лучников и бойцов на саблях невозможно было проявить в бою против армии, экипированной огнестрельным оружием; а именно кавалерия была ударной силой и преимуществом мамлюков в войнах. Но Аль-Гаури понимал, что проиграет против артиллерии, а потому начал отливать пушки в литейных цехах Каира в 1507 году; однако вплоть до 1511 года его орудия не выдерживали испытаний шрапнелью и взрывались. Солдаты султана враждебно относились к использованию огнестрельного оружия и тяжелой артиллерии на поле боя, и только в 1511 году был создан отряд аркебузиров, причем состоял он не из мамлюков, а из людей низкого происхождения, которым платили весьма мало, — персов и туркменов, известных как «фальшивое» или «пестрое» войско. Жалобы высокопоставленных мамлюков на расходы на содержание аркебузиров (на деле весьма скромные) привели к ряду мятежей в 1514 году, и отряд так ни разу и не использовали совместно с традиционными мамлюкскими войсками.

Османы же без колебаний приняли огнестрельное оружие. Они оправились от сокрушительного поражения, нанесенного в 1402 году Тамерланом, и превратились в крупнейшую силу региона, которая уничтожила Византийскую империю и в 1453 году захватила Константинополь. Вскоре они начали наступление на границы государства мамлюков, но только с 1481 года давление стало по-настоящему серьезным, после того как султан Каитбей принял опального наследника престола, бежавшего из Константинополя, что привело к серии конфликтов в течение следующего десятилетия. Мир был восстановлен в 1491 году, когда мамлюки дошли до анатолийского местечка Кайсери, но победа обошлась им довольно дорого: новые рекруты, набранные для войны, сделались серьезной внутренней проблемой султаната.

В отличие от трудностей, преследовавших султанат мамлюков, Оттоманская империя купалась в богатстве, территория государства раскинулась от Кавказа до Балкан. Египетский хронист Ибн Ийяс отмечал: когда османский посол прибыл в Каир в 1514 году, «он привез с собой роскошные дары — двадцать пять тюков со шкурами рысей, соболей и горностаев, бархат из Бурсы, цветные ткани из Самарканда, серебряные вазы, не говоря уже о двадцати пяти мамлюках потрясающей красоты».

В том же году воинственный османский правитель Селим Беспощадный (правил в Египте в 1517–1520), религиозный фанатик, помешанный на уничтожении «еретических форм» ислама, разбил шиитское войско Сефевидов при Халдиране (Анатолия). Аль-Гаури, разделявший нелюбовь Селима к шиитам, сперва поддерживал с ним отношения, но под тем предлогом, что египтяне не помогли ему в войне с персами, османский правитель напал на Египет. Решающая битва состоялась при Мардж-Дабике, к северу от Алеппо, в августе 1516 года. По численности османская армия превосходила противника почти втрое; артиллерийским и ружейным огнем она разнесла войско мамлюков в пух и прах (маленький отряд египетских аркебузиров остался на берегах Красного моря), мамлюкский наместник Алеппо Хаирбек совершил предательство — заключил тайное соглашение с врагами, и в критический момент его отряды покинули поле боя; египетская армия была наголову разбита, Аль-Гаури погиб в сражении, говорили, что его хватил апоплексический удар. Тело султана так и не нашли, и сложилась легенда, что его унесли духи.

Когда Сирия оказалась в руках оттоманов, племянника Аль-Гаури, Туманбея II (1516–1517), в Каире провозгласили султаном. Мамлюки не могли найти лучшего лидера: смелый, решительный и справедливый, Туман-бей быстро организовал сопротивление, собрал резервы и восполнил поредевшее войско самыми отвратительными отбросами каирского общества. Несмотря на все его усилия подготовить столицу к обороне и снабдить солдат огнестрельным оружием, пестрая армия не могла противостоять османам. Когда противники сошлись под городом 23 января 1517 года, ряды египтян были смяты за несколько минут, а затем захватчики в течение трех дней грабили Каир. Османские солдаты буйствовали на улицах, убивая всех мамлюков, которых удавалось отыскать.

Туманбей бежал и еще дважды пытался сражаться с османами, но всякий раз терпел поражение. В конце концов его предал спасенный им бедуин, и султана повесили, как заурядного преступника, на воротах Баб аль-Зувейла, которые вели на большое мамлюкское кладбище, Город Мертвых. При повешении веревка дважды рвалась, но Туманбей до последнего мгновения сохранял достоинство.

Переход к османскому правлению получился весьма драматичным. Селим Беспощадный захватил в плен сотни мамлюков и казнил, а головы насадил на пики. Османские отряды разъезжали по узким улицам Каира. Наиболее одаренных ученых, предпринимателей, чиновников и художников вывезли в Константинополь. Новые законы разгневали народ, который счел, что они противоречат самой природе ислама. Была введена новая монетная система, стоившая египтянам трети достатка. Мечети и дворцы лишились мраморной облицовки и драгоценностей, которые погрузили на османские корабли, причем грузчиками и гребцами были египтяне. Еще более тяжелый психологический удар нанесен превращением Египта в одну из тридцати двух провинций Оттоманской империи, а трон аббасидского халифа перенесли из Каира к Константинополь, так что город перестал быть духовным центром суннитского мира.