В течение года монархия была отменена, а через два года достигли соглашения о полной эвакуации британских войск. Почти двадцать три столетия, с тех пор как фараон Нектанеб II потерпел поражение от персов, Египет находился под гнетом длинной череды иностранных правителей, включая династию Мухаммеда Али. Теперь Фарук покинул страну, и никто не пожалел об этом. Британцы, которые силой поддерживали монархию, правили в течение сорока лет, а вмешивались в дела Египта в течение семидесяти лет, но вскоре и им предстояло уйти. Наступало время, когда наконец Египтом стали управлять египтяне.

За несколько часов в темноте перед рассветом 23 июля 1952 года «Свободные офицеры» произвели переворот, столь безболезненный, что его успех удивил едва ли не их самих. Общие цели революции были совершенно ясными: положить конец британской оккупации, избавиться от вмешательства иностранцев во внутренние дела; ликвидировать власть монарха и крупных землевладельцев; установить социальное равенство; покончить с коррупцией в политической жизни. Как именно этого добиться, с каким правительством и какой программой — еще предстояло определить.

Вскоре революционеры пришли к выводу, что необходимо сохранять хотя бы видимость легитимности: при короле-ребенке создали регентский совет, а премьер-министром назначили Али Махира, патриота, настроенного категорически против британцев, но связанного со «старым режимом». Впрочем, реальная власть принадлежала исполнительному комитету «Свободных офицеров», преобразованному в Совет революционного командования (СРК), формальным лидером которого являлся респектабельный генерал Нагиб, любитель курить трубку, но по сути делами заправлял полковник Насер.

Давление на СРК оказывали со всех сторон. «Братья-мусульмане», имевшие тесные контакты с частью «Свободных офицеров», добивались создания исламского государства. «Вафд» настаивала на возвращении к парламентской системе и свободным выборам, в ходе которых рассчитывала одержать победу. Левацкие группировки требовали радикального пересмотра общественного устройства, а рабочие текстильной фабрики в Кафр эль-Даваре под Александрией восстали и подожгли предприятие 12 августа, рассуждая о «народной революции». СРК подавил восстание, причем погибли восемь человек. Около двух сотен бунтовщиков были арестованы, двух вожаков повесили, несмотря на то что Насер голосовал за помилование. Революцией управлять непросто, она не происходит по команде свыше.

Первый значимый декрет СРК, закон об аграрной реформе от 9 сентября 1952 года, был попыткой преодолеть колоссальное неравенство в размерах земельных владений — и отчаянное сопротивление крупных землевладельцев, которые доминировали в парламенте и удушали любые земельные реформы. Закон ограничивал размеры землевладения одного лица двумя сотнями федданов, или тремя сотнями, если речь шла о детях, находящихся на попечении. Конфискованные земли должны были распределяться малыми участками среди феллахов, а размеры ренты сокращались.

Земельная реформа ослабила финансовую базу старой элиты, и СРК приступил к политическим реформам. Отменив конституцию 1923 года, совет организовал серию чисток и заседаний специально созданного «Коррупционного трибунала», который лишал политических прав ведущих придворных и политиков. Месяц спустя, в январе 1953 года, СРК укрепил свои позиции, запретив все политические партии, конфисковал партийные фонды и заменил партии «Либеральным объединением» — организацией, призванной популяризовать новый режим. Временная конституция, принятая в феврале, провозглашала органом верховной власти СРК на переходный период в три года.

Предстоял финальный акт. 18 июня 1953 года СРК объявил о ликвидации монархии и провозгласил Египет республикой. Огромные владения королевского дома, насчитывавшие 178 000 акров, были конфискованы без компенсации. Генерал Нагиб (1901–1984) стал первым президентом республики и также премьер-министром, а Насер вышел из тени, занял посты заместителя премьер-министра и министра внутренних дел; другие члены «Свободных офицеров» также получили министерские посты.

Архитектором и лидером революции был не генерал Нагиб, а — о чем мало кто знал — высокий, мрачного вида полковник, стоявший у него за спиной. В первый год после революции генерал играл на публику. Его возраст и представительная внешность придавали солидность оппортунистическому путчу горстки молодых офицеров. Но Нагиб не входил в число «Свободных офицеров», хотя и симпатизировал движению, и придерживался намного более консервативных взглядов. Он желал возвращения конституционного правительства, а офицеров был не прочь отправить обратно в казармы. Более того, он не намеревался вечно оставаться подставной фигурой; ему предложили лидерство, он был старшим по званию и хотел руководить сам.

С другой стороны, полковник Гамаль Абдель Насер (1918–1970) пылал революционным рвением. Он вырос в маленьком домике в Александрии, где его отец, происходивший из бедной крестьянской семьи из Верхнего Египта, сумел найти работу почтового служащего. В семилетнем возрасте Насер-младший спросил у родителей за едой: «Почему мы едим мясо, а пастухи, присматривающие за овцами, нет?» В двенадцать лет ему разбили голову дубинкой во время разгона антибританского бунта, а в семнадцать лет — едва не подстрелили на другой демонстрации. Он читал много книг по истории и биографии великих людей и был убежден, что Египет ждет судьба не менее славная, чем та, что была у страны в древности. Энергия Насера, устремленность в будущее и организаторский талант стали движущей силой революции; он верил, что рожден лидером.

К апрелю 1954 года гибкий ум Насера нашел способ обойти Нагиба, хотя того поддерживали «Братья-мусульмане», коммунисты и запрещенные политические партии. Нагиб продержался на должности президента еще несколько месяцев, но власть его была сильно ограничена. Никто бы не смог сказать того же о «Братьях-мусульманах», чье влияние распространялось на все слои населения и было весьма ощутимо среди «Свободных офицеров». После столкновения с «Либеральным объединением» в январе 1954 года СРК нашел предлог задержать лидеров «Братьев-мусульман», распустить организацию и запретить ее деятельность. 26 октября «Братья-мусульмане» нанесли ответный удар, предприняв покушение на жизнь Насера. Прогремели выстрелы, пули пролетели над головой политика, когда он выступал в Александрии; Насер воскликнул: «Пусть они убьют Насера; что такое Насер? Всего один из многих!»

После провала заговора полиция арестовала сотни «Братьев-мусульман». Шестерых лидеров общества казнили, верховного руководителя осудили на пожизненное заключение, многие рядовые члены организации получили длительные сроки. Генерал Нагиб не участвовал в подготовке покушения, но все знали, что он тесно связан с «Братьями-мусульманами», на этом основании его лишили поста президента и поместили под домашний арест. Насер стал абсолютным повелителем Египта и оставался таковым вплоть до смерти.

Конституция, принятая в июне 1956 года, формально закрепила за Насером верховный пост и заложила основы новой государственной системы. Первый президент был избран общенациональным голосованием (впервые избирательное право предоставили женщинам): за Насера 23 июля проголосовали 99,9 % избирателей, а против — официально никто. Впоследствии право избирать президента перешло к заново созванному однопалатному Национальному собранию. Конституция предоставила президенту «право вносить, продлевать или накладывать вето на законодательный акт», подчеркивая приоритет исполнительной власти над законодательной; президент также возглавил «Национальный союз», новую политическую организацию, открытую для всех египтян и заменившую «Либеральное объединение». Из числа членов «Союза» Насер лично отбирал кандидатов для списка, по которому проводили выборы в Национальное собрание (350 мест).