Чтобы отпраздновать открытие «величайшего инженерного проекта века» 17 ноября 1869 года, Исмаил не скупился и превратил это событие в экстравагантную кульминацию своего правления. Членов королевских домов Европы и тысячи иностранных представителей разместили в Египте за счет казны, им устраивали круглосуточные пиры, давали грандиозные балы и фейерверки. Императрица Франции Евгения, бесспорная звезда праздника, поселилась в одном из многочисленных новых дворцов Исмаила, который характеризовали как строение «сомнительного вкуса, но безумно роскошное», — а еще для нее построили современное шале у подножия Великой пирамиды, освещенное магниевыми фонарями и факелами, к дому вела церемониальная дорога длиной 16 км (все это тоже соорудили за счет принудительного труда египтян). Каир преобразили в «Париж на Ниле», в нем появились новые здания, дворцы, площади и проспекты, проект которых разработал «реформатор Парижа» барон Осман. Главный бульвар, улица Сулейман-паши (теперь она называется Талаат Гарб), пролег через сердце города, на нем построили дома в парижском стиле — высокие, с жалюзи на окнах, просторными квартирами; тротуары утопали в тени деревьев. В городе появился оперный театр, там звучала музыка Джузеппе Верди, которому заказали произведение на тему имперского Египта; когда опера была готова, в Париже изготовили декорации и костюмы для постановки «Аиды», но из-за франко-прусской войны они застряли во французской столице, и вместо египетского спектакля пришлось спешно ставить «Риголетто».

Целью пышного празднества было показать цивилизованному миру, что Египет представляет собой современную, культурную страну, достойную говорить на равных с Европой. И все же Исмаил втайне опасался, что громкое открытие канала принесет Египту беду; он желал, чтобы канал «принадлежал Египту, а не Египет — каналу», но этого пришлось ждать еще девяносто лет.

Празднования в честь открытия Суэцкого канала были великолепными и невероятно дорогими, но Исмаил израсходовал еще больше взятых в долг средств на трансформацию Египта, европеизацию страны. Колоссальные инвестиции делались в национальную инфраструктуру, включая сеть новых каналов, портов и маяков, сооружение более чем 400 мостов через Нил, прокладку 8000 км телефонных линий, удвоение протяженности железных дорог до 1770 км, учреждение национальной почтовой службы, улучшение муниципальной системы в городах (снабжение, общественный транспорт, уличное освещение, парки и площади). Паша создавал банки, учредил законодательное собрание, научные общества, публичные библиотеки, музеи, специализированные юридические, педагогические, технические и управленческие школы, впервые ввел государственное образование для девочек и для детей феллахов, помог покончить с работорговлей в Судане, Центральной Африке и в бассейне Красного моря.

К концу правления Исмаил, согласно свидетельству, сказал: «Моя страна больше не принадлежит ни Африке, ни Европе», а в 1876 году «Таймс» поместила следующую оценку:

Преобразования паши основывались на европейском опыте и проводились на европейские деньги; льстивые иностранные банкиры окружали Исмаила, по первому требованию предоставляя ему деньги в долг, на осуществление новых проектов. Египет стал «Клондайком на Ниле», купался в деньгах, а в страну хлынул поток европейцев. Несколько тысяч иммигрантов в год оседали в Египте, постепенно их число достигло десятков тысяч. Делались состояния, иностранцы были освобождены от уплаты налогов, по старому договору они пользовались покровительством двора, даже если совершали нечто недостойное. Баланс сил несколько изменился после введения смешанных судов в 1875 году, при премьер-министре Нубар-паше: теперь египтяне могли в гражданских делах выступать с обвинениями против иностранцев, а дело рассматривали вместе египетский и европейский судьи; все же иностранцы пользовались большими привилегиями даже при новой системе. Тем не менее появление египетской юриспруденции заложило основы национальной политики.

Египет разбогател во время глобального дефицита хлопка, вызванного гражданской войной в Америке (1861–1865). Цены выросли в четыре раза в сравнении с 1860 годом, а площадь посевов хлопка в Египте увеличилась в пять раз, чтобы удовлетворить стремительно возросший спрос, в особенности с ткацких фабрик Ланкашира, которые полностью лишились поставок сырья из Луизианы.

Приток фантастических богатств благодаря хлопковому буму внезапно прекратился в 1866 году, что привело к остановке десятков проектов, нуждавшихся в финансировании. Личные расходы Исмаила также вышли из-под контроля: астрономические размеры его собственности в момент подъема вдвое превышали имущество королевы Виктории; от привычки к колоссальным тратам нелегко было избавиться, а это привело к росту национального долга. Огромные взятки регулярно выплачивались султану в обмен на политические милости, в частности на предоставление паше в 1867 году почетного титула «хедив», выделявшего его среди всех наместников провинций и вице-королей империи.

Лишь малую часть разнообразных проектов и интересов можно было оплатить за счет налогов, собираемых с феллахов; огромные богатства, накопленные иностранцами в Египте, были совершенно недоступны местным жителям. Вскоре Исмаил обнаружил, что увяз в долгах, и потому был вынужден повысить налоги.

Но к 1875 году платежеспособность хедива оказалась подорванной, банки не хотели или не могли давать ему деньги в долг. Отчаянная потребность в средствах привела к продаже контрольного пакета акций Суэцкого канала британскому правительству через Бенджамина Дизраэли (1804–1881), что резко изменило отношение Великобритании к Египту. Однако эта сделка принесла лишь временное облегчение: ничто уже не могло спасти страну от банкротства.

В 1876 году иностранные кредиторы выступили единым фронтом, предъявив долговые требования на общую сумму 91 миллион фунтов; британские и французские агенты взяли на себя управление государственными финансами, установив систему, известную как «Двойной контроль». Более половины национального дохода уходило на уплату долгов, что иссушало экономику. Постепенно Европа все больше и больше вмешивалась в управление экономикой Египта, прибрав к рукам доходы от железных дорог и таможни и даже от обширных земельных владений хедива. В 1878 году появилось «Европейское министерство» с французским министром общественных работ и английским министром финансов, которые вели дела независимо от хедива — тому даже не позволяли посещать заседания.

Исмаил пытался вернуть себе власть, сократить хотя бы проценты, которые приходилось платить по колоссальному долгу. В 1879 году он объявил о созыве нового, исключительно египетского по составу кабинет министров, который должен был заменить Европейское министерство и самостоятельно выступать перед европейскими кредиторами. Это предоставило европейским политикам предлог для устранения хедива. Они давили на султана, требуя сместить Исмаила. Поскольку султан мечтал восстановить турецкое господство в Египте, он охотно согласился и издал соответствующий фирман. Исмаил покинул страну в июне 1879 года, чтобы вести богатую и респектабельную жизнь в Неаполе, и уже не вернулся. Тевфик (1879–1892), его робкий и мягкий сын, занял место отца, он был готов к сотрудничеству с иностранными контролерами и кредиторами, которые крепко держали завязки кошелька национальных финансов.

Исмаил намеревался избавить Египет от невежества, нищеты и убожества средневекового прошлого, но, строя мост в современность, привел страну в иностранную кабалу. Египет сделался частью Европы, чего Исмаил никак не ожидал.