Многие офицеры, участвовавшие в заговоре, были из числа первых выпускников национальной Военной академии: после 1936 года туда стали принимать мальчиков, блестяще закончивших среднюю школу, но принадлежавших к средним и низшим классам, а не только сыновей богачей. В 1939 году группа коллег создала общество «Свободные офицеры» — тайное революционное движение, которое ставило своей целью «бороться с империализмом, монархией и феодализмом». Эти люди имели мало связей с элитой, но были патриотически настроены и желали добра своему народу. Некоторые из них имели отношение к «Братьям-мусульманам», другие — к «Молодому Египту», третьи были коммунистами или придерживались левых взглядов. Лишь немногие не имели никакого идеологического багажа, а просто прониклись идеями лидера движения — Гамаля Абдель Насера (1918–1970), который со школьных лет участвовал в антибританских выступлениях и радикальных политических группировках. Серьезный, вдумчивый, харизматичный, Насер заслужил уважение в Палестине, где был ранен в бою, но успел проявить дар организатора и руководителя. Назначение в 1943 году инструктором Военной академии позволило ему вовлекать в движение самых многообещающих молодых кадетов.

Вернувшись из Палестины, «Свободные офицеры» решили, что пришло время запустить механизм, и разработали план захвата власти, рассчитанный на пять лет. Девять членов исполнительного комитета возглавили сеть тайных ячеек общества внутри армии. Личность Насера как президента комитета была известна очень немногим, и потому он избежал раскрытия, когда в 1949 году его вызвал для допроса сам премьер-министр.

Египетская общественность, которую контролируемая дворцом пресса усердно кормила историями о блистательных победах арабов, была потрясена известием о поражении в Палестинской войне. По мере того как остатки униженной, разбитой армии добирались домой, слухи о коррупции и некомпетентности на высшем уровне власти и командования распространялись по всей стране. Королевские финансовые дела окружали постоянные скандалы, частная жизнь также давала поводы для критики. Фарука ненавидели, правительство презирали, ценность парламентской системы ставилась под сомнение. В Египте назревала революция.

Выборы в январе 1950 года вернули в правительство Наххаса и партию «Вафд», но их время подходило к концу. Наххас старался восстановить былую популярность и доверие проведением социальных реформ в пользу городской и сельской бедноты, а также оживлением кампании за изгнание британских войск и возвращение Судана под власть Египта. После нескольких месяцев безрезультатных переговоров в Лондоне, в октябре 1951 года Наххас официально аннулировал договор 1936 года и соглашение 1899 года об англоегипетском кондоминиуме в Судане, заявив, что «с данного момента присутствие британских сил однозначно следует считать насильственной, то есть незаконной оккупацией страны»; Фарука провозгласили королем Египта и Судана.

Наххас, вероятно, безрассудно надеялся, что подобная популистская мера вернет традиционную народную поддержку «Вафд», пораженной в предыдущие годы коррупцией и подвергавшейся соответствующим обвинениям. Однако все свелось к партизанским атакам на британские цели, оживлению деятельности тайных обществ, экстремистских группировок и радикальных организаций, которые «Вафд» пыталась, но так и не сумела использовать в своих интересах; процесс вышел из-под контроля. На британских объектах в зоне Суэцкого канала рабочие-египтяне побросали инструменты и покинули рабочие места; железные дороги отказывались перевозить британские грузы и персонал; таможенные чиновники, служащие воздушного транспорта и портовые грузчики не прикасались к британским товарам и материалам. Правительство поощряло восстание, побуждая группы студентов, крестьян и рабочих совершать набеги на собственность британцев. «Братьев-мусульман» освободили из тюрем, вооружили и направили в бой.

И «Вафд», и радикалы недооценивали решимость британцев удержать контроль над Суэцем. Британцы без колебаний вступали в сражения с партизанами, если это было необходимо, а однажды даже ворвались в полицейский участок в городе Исмаилийя и убили свыше 50 египтян.

На следующий день, в субботу, 26 января 1952 года, новость об этом событии воспламенила людей и вызвала масштабное восстание в Каире. Возглавляемая вооруженными бойцами толпа хлынула на улицы, поджигала крупнейшие здания столицы, в первую очередь те, что ассоциировались с иностранцами. Отель «Шеперде», элитный английский клуб, роскошные магазины «Сикурель» и «Дэвид Эйде», банк «Барклиз», кафе «Гроппиз», кинотеатр «Метро» и оперный театр оказались среди четырехсот сожженных строений. Некоторых иностранцев забили до смерти, когда они пытались выбраться из горящих домов; более тридцати человек погибли, многие сотни были ранены. Ни король, ни правительство, ни полиция до вечера не предпринимали никаких мер, и только к ночи армия вошла в город, было объявлено военное положение, пожары потушены.

За несколько часов «европейская» столица, построенная хедивом Исмаилом, исчезла в пламени, — а с дымом развеялся по ветру и европейский стиль либеральной демократии, привнесенный тридцатью годами ранее. Наххас и вафдистское правительство на следующий день были отправлены королем в отставку. В течение следующих шести месяцев четыре премьер-министра, один за другим, пытались управлять страной, но это были последние судороги умирающего режима.

«Свободные офицеры» планировали захватить власть в 1954 году, но «Черная суббота» не только показала слабость старого порядка, но и готовность общества к переменам. Более того, отношения между правительством и Великобританией ухудшились настолько, что последняя вряд ли стала бы вмешиваться и подавлять переворот.

Поэтому «Свободные офицеры» приняли решение действовать как можно скорее; они также знали, что до Фарука дошли слухи об армейском заговоре, и король мог в любой момент предпринять меры для его ликвидации. Авторитет Фарука как лидера армии был поставлен под вопрос, когда выдвинутого им кандидата на пост президента Офицерского клуба отвергли, отдав предпочтение генералу Мухаммеду Нагибу (1901–1984), которого предложили «Свободные офицеры». Генерал Нагиб храбро сражался и был тяжело ранен в Палестине, он пользовался популярностью среди молодых офицеров благодаря приветливым манерам и доброжелательности. Однако король не знал, что Нагиб также являлся формальным лидером движения, ставившего целью смену власти в стране.

Переворот начался ночью 22 июля 1952 года. Насер составил тщательно выверенный план действий, и в ранние часы следующего утра ключевые штаб-квартиры армии, аэропорты, радиовещательная станция Каира и телефонный центр, а также главные дороги и мосты были взяты повстанцами почти без боя.

В семь часов утра 23 июля полковник Анвар Садат (1918–1981) обратился по радио к народу Египта; это была первая информация о произошедшем перевороте:

Через три дня Фарук был взят под арест в летней резиденции, дворце Рас аль-Тин в Александрии, и вынужден отречься от престола в пользу малолетнего сына, принца Ахмада Фуада (1952–1953). Как прежде его дед Исмаил, Фарук отправился из Александрии на королевской яхте «Махру — за» в ссылку в Италию. Нагиб поднялся на борт, чтобы отдать честь Фаруку, и услышал его прощальные слова: «Ваша задача будет трудной. Знаете, не так-то легко управлять Египтом».