К августу 1916 года редкие набеги протурецки настроенных бедуинов из Ливии и Западной пустыни, а также более серьезные нападения на Суэцкий канал и Синай были нейтрализованы. Безопасность Египта и наступление британцев на Палестину требовали пополнения живой силы, гужевых животных, продовольствия и прочего. Египетские провинциальные лидеры и старейшины деревень получили задание набрать «добровольцев», которые на самом деле были таковыми лишь по названию; британцы проводили конфискации зерна, фуража и животных — насильственно и без компенсации. Кроме того, война увеличила спрос на хлопок, который производили в ущерб продуктам питания, и это привело к нехватке еды и резкому росту цен. Египет кипел от негодования.

11 ноября 1918 года, в день заключения перемирия, появились основания надеяться, что Египет может наконец обрести независимость. Президент США Вудро Вильсон провозгласил «Четырнадцать пунктов» послевоенного урегулирования, подчеркнув идеалы демократии и национального самоопределения. Великобритания обещала суверенитет Сирии, Месопотамии и Хиджазу, где арабы восстали против Османской империи во время войны — этот бунт ассоциируется с участием Т. Э. Лоуренса, знаменитого Лоуренса Аравийского.

Если эти регионы сочли достойными независимости, почему Египет не вправе ее требовать, спрашивали египтяне. Они понесли достаточно жертв в период войны, их вклад был весьма значительным, они терпели несправедливость и жестокость британской военной администрации. Теперь пришло время получить в качестве вознаграждения свободу и демократию, — то есть те ценности, за которые сражались союзники. Однако британцы вернулись с войны с убеждением в стратегической ценности Египта и не имели намерений его покидать.

Через два дня после заключения перемирия делегация (вафд) во главе с Саадом Заглулом встретилась с верховным комиссаром (новый титул генерального консула) протектората сэром Реджинальдом Уингейтом и потребовала полной автономии Египта. Заглул был сыном сельского старейшины, коренным египтянином скромного происхождения, который пробился в элиту благодаря таланту, честолюбию и женитьбе на девушке из турко-египетской аристократической семьи. Получив юридическое образование, он занялся политикой и завоевал популярность в обществе как министр образования, когда (вопреки воле британцев) настаивал на использовании арабского языка в начальной школе. Постепенно его позиции становились все более непримиримыми, пока в должности вице-президента предвоенного законодательного собрания он не стал лидером оппозиции против правительства и стоявшей за тем британской администрации.

Получив отказ британцев в праве представлять «дело Египта» в Лондоне и Париже на мирной конференции, Заглул принял решение сделать «Вафд» постоянным официальным представительством египетского народа. За нескольких лет «Вафд» превратилась в важную политическую партию современного Египта, а ее лидер Заглул получил неофициальный титул «Отец египтян».

Используя сеть тайных типографий, он распространял по стране националистические издания, быстро завоевывая поддержку масс. Когда в 1919 году началась Парижская мирная конференция, вафдисты усилили агитацию, и британцы занервничали всерьез.

Заглул был арестован в марте 1919 года и выслан на Мальту. Ответная реакция оказалась молниеносной: демонстрации и забастовки прокатились по стране, все слои египетского общества вышли на улицы в знак протеста; даже самое многочисленное меньшинство, женщины, голос которых до того не был слышен, заявили о своем присутствии. Вскоре демонстрации вылились в массовое восстание, в котором выплеснулась наружу копившаяся десятилетиями ярость. Телеграф и железнодорожное сообщение были блокированы, народ убивал британских солдат.

Генерал сэр Эдмунд Алленби, победивший турок в Палестине, был направлен на место Уингейта с целью навести порядок, что он и сделал в апреле, освободив Заглула и позволив делегации «Вафд» отправиться в Париж. Это был лицемерный жест; британские союзники, включая Соединенные Штаты, на которые националисты возлагали большие надежды, уже согласились признать протекторат. По всему Египту прокатилась новая волна неповиновения.

Британское правительство оставалось непреклонным, но для Алленби, «Вафд» и египтян было совершенно ясно, что протекторат в его текущей форме сохранить не удастся. В Египет направили комиссию во главе с лордом Милнером, чтобы изучить возможность введения конституции «под протекторатом», однако «Вафд» успешно организовала национальный бойкот. В частных беседах с Милнером в Лондоне в 1920 году Заглул получил предложение о предоставлении Египту ограниченной независимости с сохранением британского военного присутствия и финансовых и юридических советников из Великобритании в администрации. Это было весьма далеко от того, к чему стремился Заглул, равно как и от представлений египтян о независимости, поэтому предложение отвергли.

Попытки британцев обойти «Вафд» и заключить договор с новым премьер-министром, Адли-пашой Яканом, также оказались бесполезными. Адли был беспомощен без Заглула, переговоры провалились, Адли ушел в отставку, а египтяне снова вышли на улицы. Заглула повторно депортировали, на этот раз на Сейшелы. Алленби сумел воспользоваться его отсутствием, потребовал от кабинета предоставления независимости Египту, и личный визит генерала в Лондон помог урегулировать этот вопрос.

В день возвращения Алленби в Египет, 28 февраля 1922 года, британское правительство объявило о прекращении протектората и провозгласило Египет независимым суверенным государством. Однако в ведении британцев остались безопасность имперских коммуникаций, оборона Египта, защита интересов иностранцев и меньшинств и Судан.

Это «частичное присутствие» стало фокусом ожесточенных дискуссий, сопровождавших британо-египетские отношения на протяжении следующих тридцати лет.

Решение британского кабинета превратило Египет из протектората в королевство, и султан Фуад (1917–1936), сын хедива Исмаила, стал королем Фуадом I. Лучшие юристы страны немедленно приступили к разработке конституции, утверждавшей нормы парламентской демократии, в качестве подходящего образца выбрали Бельгию. После некоторой борьбы между королем и политиками в апреле 1923 года конституцию приняли.

Во многом она явилась результатом компромисса, а потому не удовлетворяла полностью ни одну из сторон. Король получил немалую власть, включая право распускать парламент, назначать премьер-министра и две пятых сената — верхней палаты нового законодательного собрания, в которое также входила палата депутатов, членов которой выбирало взрослое мужское население. Но даже это было весьма далеко от абсолютной власти, которая, по мнению Фуада, должна была принадлежать ему по праву. Он считал парламентскую демократию едва ли не «большевизмом» и почти всю жизнь прилагал усилия, чтобы ликвидировать конституцию и расширить пределы своей власти.

С другой стороны, «Вафд», лидеры которой все еще находились в изгнании, отвергала декларацию независимости, провозглашенную Алленби, и не признавала конституцию, поскольку та давала слишком много прав королю. Вспышки насилия продолжались, пока Саад Заглул и другие националистические лидеры не получили разрешение вернуться в Египет и принять участие во всеобщих выборах в январе 1924 года. «Вафд» реорганизовали в настоящую политическую партию, ее представители получили 90 % мест; они побеждали каждый раз, когда проводились свободные выборы. Однако, принимая участие в выборах, члены «Вафд» автоматически признавали предоставленную Египту форму независимости и конституцию; это был первый из многих компромиссов в борьбе за власть, постепенно подрывавших доверие к «Вафд» и лишавших партию широчайшей народной поддержки, пока в начале 1950-х годов ее не обошли экстремисты и радикальные группировки.