Считается, что Аменемхет I ввел систему «соправителей», которая призвана была обеспечить плавный переход власти от одного фараона к другому, поскольку избранный царем наследник вступал в права уже при жизни предшественника. Усилия Аменемхета помогли легитимировать его правление и консолидировать государство, но их было недостаточно, чтобы спасти самого фараона от убийц. Мы знаем об этом преступлении из «Указания Аменемхета I» — литературного текста, представляющего историю убитого фараона, словно он из загробного мира разговаривает со своим сыном и преемником Сенусертом I (ок. 1956–1911 гг. до н. э.). Сенусерт в момент убийства возглавлял военный поход в Ливию, и «Указание» составлено по его требованию, чтобы подтвердить права на трон. Мертвый царь заявляет: «Я проснулся в борьбе, но никто не силен ночью, никто не может сражаться в одиночку. Это случилось со мною, когда тебя не было рядом, когда мой двор не знал, что я собираюсь передать трон тебе».

Ментухотеп II сумел расширить пределы власти на Нижнюю Нубию и установил военный форпост в Элефантине; при нем внешняя политика страны стала намного более агрессивной, что вообще характерно для дальнейших правителей Двенадцатой династии. «Пророчество Неферти» утверждает, что Аменемхет I не боялся вести войны и стал первым фараоном Среднего царства, проводившим кампании против врагов Египта на Ближнем Востоке. Также он построил «Стены правителя» — самую прославленную крепость того времени, точное местонахождение которой неизвестно. Она охраняла пути на северо-восток Египта, как и другие твердыни Нижней Нубии. Сын Аменемхета I Сунесерт I был не менее воинственным, он сам называл себя «горлорезом Азии»; он и его наследник Аменемхет II (ок. 1911–1877 гг. до н. э.) неоднократно вторгались на Ближний Восток и на Синай, вырезали и порабощали многие сотни людей. Согласно надписи, последний из названных правителей пригнал домой из одного только похода 1554 азиатских раба.

Сенусерт I и Сенусерт III (ок. 1870–1831 гг. до н. э.) — самые воинственные фараоны Среднего царства, путаные устные предания об их сражениях стали основанием для появления легендарной фигуры царя Сесостриса (греческий вариант египетского имени), ярко представленного в сочинениях Геродота и Манефона. Оба реальных фараона затеяли жестокие войны с нубийцами; Сенусерт I выстроил крепость в местечке Бахен, возле Второго порога, включив этот регион в состав Египта в качестве провинции, а Сенусерт III сумел установить свою власть вплоть до Третьего порога, благодаря постройке или обновлению целой вереницы внушительных кирпичных крепостей и последующей экспансии в годы правления его сына, Аменемхета III (ок. 1831–1786 гг. до н. э.). Форты и гарнизоны в Нубии дали Египту возможность контролировать богатый минеральными ресурсами регион, из которого привозили золото, а также бирюзу, гнейс, медь и аметисты.

Отношения Среднего царства с Ближним Востоком были гораздо более сложными. Несколько царей Двенадцатой династии вели военные кампании против Леванта, но, судя по всему, не ставили целью оккупацию и колонизацию региона, предпочитая укреплять существующие торговые связи с такими важными городами, как Библ. Нет сомнения, что азиатские лидеры испытывали сильное влияние Египта, принимали титулы фараонов и строили погребальные сооружения на египетский манер. Кажется, главной задачей военных вылазок был захват рабов и удержание азиатских кочевников от желания переселиться в район Дельты. В годы правления Сенусерта III ксенофобия в отношении азиатов достигла пика, судя по значительному количеству ближневосточных имен в «текстах проклятий» — списках злых людей и врагов, нанесенных на кувшины или фигурки, которые потом разбивали и погребали с соблюдением определенных ритуалов, призванных причинить урон названным персонажам или географическим объектам. Подобное отношение египтян к соседям нельзя назвать совершенно необоснованным: к концу Тринадцатой династии (ок. 1773–1650 гг. до н. э.) увеличившиеся в численности азиатские народы, проникавшие в Дельту, стали причиной падения Среднего царства.

Торговые маршруты вели в Левант и Сирию, а дальше начинались не вполне стабильные пути в Вавилон, на Кипр и в Анатолию. Фараоны посылали экспедиции в африканские государства Куш (Верхняя Нубия) и Пунт за предметами роскоши. Находки фрагментов минойской керамики в Египте дают основания предполагать и контакты с Критом, которые привели и к попыткам имитации крито-микенского стиля; египетские предметы были обнаружены и на Крите.

Среднее царство в последующие эпохи рассматривалось египтянами как золотой век искусства и архитектуры. Культурное возрождение многое заимствовало из Древнего царства, и в правление Ментухотепа II провинциальный фиванский стиль рельефной резьбы был освоен камнерезами Пятой династии из Мемфиса, что отражало стремление оживить образы славного прошлого Египта. В гробницах правителей Двенадцатой династии вновь появились комплексы с пирамидой в центре, например в некрополях Лишта, Гавары, Лахуна и Дашура вокруг столицы. Самым знаменитым и богато украшенным было погребение Аменемхета III (ок. 1831–1786 гг. до н. э.) в Гаваре. Обширный комплекс включал поминальный храм с десятками пересекающихся колоннад и внутренних дворов и сотнями комнат, соединенных извилистыми коридорами; он стал известен авторам классического периода под именем «Лабиринт». Среди этих авторов существовало мнение, что именно этот Лабиринт послужил образцом для Дедала, который строил лабиринт для Минотавра. Они также считали этот комплекс более впечатляющим, чем пирамиды Гизы, и Геродот называл его «чудом, на описания которого не найти слов». Плиний заметил, что там были палаты для представителей каждого нома, а также храмы для многочисленных египетских богов, к которым вели пандусы и лестницы, их окружали величественные порфировые колонны, внутри были подземные камеры, статуи царей, резные изображения божеств и чудовищ. А Диодор Сицилийский сообщал, что «невозможно было без чрезвычайных усилий найти выход, пока свет, падающий через проем, не укажет на него». Также он утверждал, что комплекс «был совершенным». Это сказано в I веке до н. э., но к нашему времени от комплекса сохранились лишь руины.

Фараоны Среднего царства возвели десятки храмов по всему Египту. Один только Сенусерт I установил памятники от Нижней Нубии до Таниса на севере Дельты, а самым важным его творением стал храм местного фиванского бога Амона в Карнаке, в период Нового царства превратившийся в главное святилище Египта, когда Амон стал верховным божеством страны. «Белая часовня» — сооружение в виде лодки, вырезанной из алебастра и украшенной высокими рельефами — один из наиболее известных монументов Карнака.

Самый крупный архитектурный проект Среднего царства — ирригационная система Файюма, основная схема которой была разработана, вероятно, в правление Сенусерта II (ок. 1877–1870 гг. дон. э.); в результате ужасные болота этого района превратились в плодородные земли. Сеть ирригационных каналов и рвов вела в стороны от Бар-Йусефа, водного пути, связывавшего Нил с озером Мерида (современное озера Кварун) в центре Файюмской впадины; эта система собирала воду из окрестных болот и озера и позволяла орошать засушливые участки. Сенусерт II уделял особое внимание Файюму и построил в тех краях много памятников, например пирамиду в Лахуне. Неподалеку от развалин пирамиды найдены следы большого поселения рабочих, где остались строительные инструменты, сельскохозяйственное оборудование, мебель и домашняя утварь, кожаные сумки, музыкальные инструменты, ювелирные изделия, косметика и детские игрушки. И хотя основная часть наших знаний о жизни в Древнем Египте получена из анализа царских захоронений и погребений важных чиновников, деревня в Лахуне дает возможность взглянуть на быт рядовых египтян. Среди находок — фрагменты папирусов, в которых упоминаются повседневные дела, от производства зерна до скотоводства, математические формулы, завещания, советы по поводу женского здоровья. Деревня была разделена на огороженные стенами районы, рабочие жили в маленьких глинобитных домах, стоявших ровными параллельными рядами, а жрецы и чиновники наслаждались гораздо более просторными и приятными жилищами.