Достижения Юстиниана по консолидации Византийской империи были сведены на нет его преемником, который стремился предотвратить экономический коллапс и распад государства. Тиран Фока (602–610) убил своего предшественника на византийском престоле Маврикия (582–602) и членов его семьи; это был первый кровавый захват трона со времен Константина Великого. При Фоке Балканами завладели авары, а Сирией и Палестиной — персы.

Глядя на то, как империя разваливается, знатные византийцы призвали нового лидера, Ираклия (610–641), сына губернатора Карфагена. Ираклий отдавал отчет в стратегическом значении Египта как базы для нападения на императора Фоку. Кроме того, Египет служил основным источником зерна для Константинополя, а используя доки Александрии, претендент мог одновременно перекрыть поставки продовольствия и собрать значительный флот. Египет оставался центром национализма и все время пребывал на грани восстания против Константинополя, однако главная ненависть была сосредоточена на императоре Фоке. Из Карфагена Ираклий отдал приказ полководцу Никите выступить на Александрию. В 610 году армия Фоки была наголову разбита у ворот Александрии, а на следующий год Ираклий, повелитель Египта, смог занять Константинополь и короноваться.

Внезапный переворот вызвал разброд в империи, и Ираклию потребовалось немало времени, чтобы утвердиться. Воспользовавшись ситуацией, персы захватили в 614 году Иерусалим и похитили Истинный Крест Господень, на котором был распят Христос. В 616 году они вступили в Египет, а три года спустя заняли Александрию. Персы грабили христианские церкви, жестоко убивали монахов прямо в обителях, истории о зверствах Камбиза на протяжении следующего тысячелетия переходили из уст в уста, сопровождаясь проклятиями в адрес завоевателя, отразились они и в коптской литературе.

После тщательной подготовки Ираклий провел ряд блестящих военных походов 622–628 годов в Малой Азии, Армении и Месопотамии; это заставило персов покинуть пределы Византийской империи.

Весь христианский мир разделил торжество Ираклия. Весть о том, что святые места и реликвии вернулись к христианам, объединило все течения и секты чувством благодарности освободителю. Единая церковь восстала против раскола, все готовы были следовать за императором против врагов государства и веры. Учитывая это, император предложил компромиссное учение (монофелитство, основанное на идее, что у Христа была одна воля), он надеялся вернуть антихалкидонцев в лоно общей, имперской церкви, так как они все еще были расположены к союзу с Византией.

Ираклий полагал, что сумеет добиться желанного результата, действуя убеждением, но крайне неудачный выбор человека, которому он поручил эту миссию, Кира, не имевшего ни обаяния, ни терпения, ни гибкости, привел к катастрофическим последствиям. Кира поставили мелькитским патриархом Александрии, дали гражданскую и военную власть; по сути, он стал наместником. После первых неуклюжих попыток достичь компромисса в 631 году, он быстро перешел к насилию, открыв десятилетие гонений на коптов.

Проявив предусмотрительность и здравый смысл, коптский патриарх Вениамин укрылся в одном из пустынных монастырей Верхнего Египта, пока Кир обыскивал побережье вокруг Александрии. Брат Вениамина оказался не столь удачлив, его поймали, пытали факелами, которые прижимали к телу, «пока жир не потек с обоих боков на землю», а затем поместили в мешок с песком, завязали в нем и утопили. Многие приверженцы коптской церкви подвергались избиениям, пыткам, тюремному заключению, их убивали за отказ принять решения Халкидонского собора.

Результат получился в точности противоположным тому, на который рассчитывал Ираклий. Жестокость и насилие обратили гнев египтян против Византии. Они убедились, что в пределах империи у их церкви нет будущего, а потому обратили взоры на быстро развивающийся и крепнущий арабский мир, где пророк Мухаммед (ок. 570–632 гг.) объединил практически все племена полуострова под знаменем Аллаха.

В 622 году, в том же году, когда Ираклий начал кампанию против персов, Мухаммед впервые совершил путешествие из Мекки в Медину — знаменитую хиджру; это событие считается началом мусульманской общины, с этого года ведется исламское летосчисление. После восьми лет спорадических набегов и военных стычек с противниками из Мекки в 630 году Мухаммед занял этот город. Он положил конец местным языческим культам, сокрушив идолов и разрушив святилище Каабы, центра религиозного поклонения в Мекке, а потом заново освятил Каабу во имя Аллаха. К моменту смерти в 632 году ему удалось объединить арабские племена и преобразить Аравию, сделав ее мощной базой для продвижения новой веры на запад и на восток.

Для византийцев наступали тяжелые времена. Войны с персами истощали силы империи, войско рассредоточилось по слишком большой территории, чтобы надежно на ней утвердиться. В отличие от усталых и разочарованных византийцев, арабы воодушевлялись верой и готовы были умереть во имя Аллаха.

Пусть те, кто променяет жизнь этого мира на загробную, сражаются во славу Господа; тот, кто сражается во славу Господа, погибнет ли он или одержит победу, получит от Него богатое воздаяние [14].

Сам Мухаммед обещал, что его последователи, погибшие в священной войне, попадут в рай: «Адский огонь не коснется тех ног, что покрыты пылью в бою на путях Господа».

Мусульмане хлынули из Аравии в 634 году в Сирию и Палестину. Нерешительность и проволочки сделали неэффективными оборонительные усилия Византии, и в битве при Ярмуке (636 год) численно превосходившая противника византийская армия была отрезана от подкреплений, окружена и перебита практически полностью. Сирия, Палестина и Верхняя Месопотамия достались арабам.

Египет оказался уязвимым. Наземные коммуникации с остальными частями империи были разорваны; наместники не знали, как действовать, не имели военного опыта; народ не желал сражаться за Византию. Арабский военачальник Амр ибн аль-Ас в нетерпении ожидал приказа о вторжении в Египет, приговаривая, что ни одна страна мира не сравнится с ним по богатствам и беззащитности.

В 639 году Амр выступил с небольшими силами в четыре тысячи конных в сторону пограничного города Пелусия, крупной крепости на пути из Палестины, считавшейся ключом к Египту. Император отлично понимал, какую угрозу для Египта представляют арабы, но накануне вторжения так и не принял мер по защите страны и не укрепил оборону. Осада продолжалась в течение месяца, потом город пал и ворота в Египет распахнулись настежь.

За несколько месяцев Амр смог добиться немногого, он лишь выигрывал время, провоцируя беспорядки в восточной части Дельты и в оазисе Файюм, пока двенадцатитысячное подкрепление, включавшее лучших стрелков, не подошло к Гелиополю. Но даже при этом условии имперские, намного превосходили арабов числом, они были сосредоточены возле Вавилона Египетского, внушительной крепости на Ниле, выстроенной при Траяне примерно на месте старых персидских укреплений. Этот Вавилон изначально был создан для защиты слияния Нила и канала Нехо, который вел к Красному морю; ныне это место находится в пределах Старого Каира, поэтому многие считают, что именно отсюда ведет историю современный город.

У Амра не было осадных машин, но он сумел выманить византийцев из надежного укрытия за высокими крепостными стенами на простор равнины у Гелиополя, где приготовил неприятелю искусно устроенную ловушку — в разгар битвы в тыл византийцам ударил ожидавший удобного момента засадный отряд. Немногие спаслись из последовавшей резни и добрались до Вавилона, большая часть уцелевших бежала в панике в сторону Дельты и Александрии, основные же силы были перебиты.