Не желая покидать Ахетатон, но мечтая произвести впечатление на окружающий мир своим величием, фараон на двенадцатом году правления устроил грандиозное представление — международный праздник в новом городе. Туда прибыли посланцы отдаленных стран с экзотическими, роскошными дарами, в том числе антилопами, медью и благовониями с Ближнего Востока, золотом, слоновой костью, смолами, редкими животными и рабами из Африки. Это был кульминационный момент царствования Эхнатона, безусловный знак того, что Египет процветает и без богов прошлого. Фараон пошел на рискованное изменение религиозного пространства государства, и за старания сияющий Атон благословил его самого, его семью и империю.

Однако вскоре после торжеств жизнь Эхнатона пошла под уклон под влиянием целой череды прискорбных событий, которые потрясли царский дом и нарушили стабильность в стране. На Ближнем Востоке разразилась чума, вызвавшая хаос; есть основания предполагать, что заразу занесли в Ахетатон выходцы из Леванта. В этот период умерли мать фараона, царица Тийя, не менее трех дочерей царя, его вторая жена Кийя, а может быть, и возлюбленная супруга, царица Нефертити, упоминания о которой внезапно исчезают из записей. Пораженный горем фараон приказал уничтожить имя и повредить образы бога Амона, с его точки зрения, ответственного за все бедствия. Изображения божества сбивали с рельефов и памятников, высоких обелисков и дверных проемов, однако не так тщательно и последовательно, как в предыдущие годы, когда опрокидывали и разбивали статуи Амона. Примерно тогда же кризиса достигла ситуация в Сирии, где рухнуло государство Митанни, что резко изменило баланс сил в регионе, и потому многие союзники Египта предпочли переметнуться на сторону его усилившихся врагов. Когда после семнадцати лет пребывания на троне Эхнатон умер, влияние Египта на Ближнем Востоке заметно ослабело, и сама империя оказалась на грани катастрофы.

Тайны и противоречия, окутывающие период Амарна, не заканчиваются со смертью Эхнатона. Личность его преемника, загадочного фараона Сменхкары (ок. 1338–1336 гг. до н. э.), остается предметом горячих споров. Скорее всего, он был сыном или братом Эхнатона, хотя многие полагают, что этот царь вообще не был мужчиной, так как под этим именем скрывалась Нефертити, занявшая трон, как до нее сделала Хатшепсут; в конце концов, Нефертити исчезает из истории примерно в то же время, когда появляется Сменхкара, и они имели целый ряд общих именований. Но, был ли Сменхкара мужчиной или женщиной, царствование это оказалось коротким, и о нем почти ничего не известно.

Единственным представителем семьи — возможно, сыном Эхнатона от Кийи — был Тутанхатон (ок. 1336–1327 гг. до н. э.), девятилетний мальчик, не достигший зрелого возраста, позволявшего править страной, и не имевший матери, способной стать временной правительницей. В итоге двое старших придворных исполняли роль регента: Эйя (ок. 1327–1323 гг. до н. э.), почтенный человек, долгие годы державшийся при дворе, служивший еще при великом Аменхотепе III; есть мнение, что он был братом царицы Тийи и отцом Нефертити; а также полководец Хоремхеб (ок. 1323–1295 гг. до н. э.), умудренный опытом военачальник и политик, вероятно, женатый на сестре царицы Нефертити.

По смерти Эхнатона провозглашенный им культ Атона стремительно пошел на спад. Большинство обратилось в новую веру по необходимости, а не по убеждениям и было радо вернуться к знакомым и привычным богам Египта. В самом начале правления мальчика-царя появились признаки возврата к прежней вере: окончание «-атон» в имени фараона было заменено, и он стал зваться Тутанхамоном («живой образ Амона»), оставил Ахетатон и объявил административной столицей Мемфис, а религиозной — Фивы. Только самые пламенные приверженцы Атона могли сожалеть о заброшенном городе Ахетатоне, преданной забвению столице, которая вскоре перестала существовать и физически, превратившись в руины. Храмы Египта снова открылись, культы традиционных богов возобновили, жрецы вернули себе средства, конфискованные Эхнатоном в пользу культа Атона. Началось разрушение памятников Эхнатону, этот процесс продолжался и в годы правления Рамсеса И, пока наконец имя фараона-еретика не стерлось из памяти. Забвение продолжалось более трех тысяч лет, пока имя Эхнатона не было открыто в Амарне в XIX веке, что вызвало бурный интерес и породило множество исследований; в итоге о нем написано больше, чем о любом другом фараоне. Остроумные теории связывают Эхнатона с Моисеем и Эдипом; в более традиционном контексте этот царь занимает ключевое место в истории религии.

Для Тутанхамона и его двора монотеистический (или, скорее, генотеистический) эксперимент был завершен, и юный царь воздвиг «Стелу реставрации», чтобы вся страна знала: он освободил Египет от зол царствования Эхнатона. Согласно сохранившейся надписи, Египет находился в состоянии хаоса, храмы были разрушены, многие святилища заросли сорняками, армия терпела поражения на поле брани, народ забыл богов, которые больше не отвечали на отчаянные мольбы. Напротив, Тутанхамон провозглашался спасителем нации и хранителем маат — космического порядка в мире. Он был правоверным царем, почтившим Амона золотым образом, богатым убранством храмов, восхвалением богов; он внес радость и стабильность в государство. Такие пропагандистские утверждения, без сомнения, имели целью исцеление державы, но Египет по-прежнему стоял перед лицом серьезных проблем, не последней из которых была угроза со стороны врагов, господствовавших в Северной Сирии — хеттов, незадолго до того сокрушивших государство Митанни. Полководец Хоремхеб не раз вступал в сражения с ними, бои не имели решающего характера, однако было ясно, что эту опасность нельзя недооценивать.

Когда Тутанхамон неожиданно умер после десяти лет царствования, не оставив наследника, государство вновь погрузилось в состояние кризиса. Недавнее трехмерное рентгеновское обследование его останков опровергло теорию о том, что юный фараон был убит ударом в затылок, однако похоже, что у него перебиты бедра и он, вероятно, умер от заражения крови, распространившегося от воспаленной раны. Надо полагать, что обстоятельства гибели Тутанхамона навсегда останутся неразрешимой загадкой.

Его жена и наполовину сестра Анхенсенамон родила двух мертворожденных детей и стала ключевой фигурой в установлении дальнейшей преемственности власти: женившийся на ней становился царем. Опасаясь за свою жизнь и испытывая отвращение при мысли о браке с простолюдином, Анхенсенамон отправила отчаянное письмо хеттскому царю Супилулиуме с просьбой прислать одного из его сыновей ей в мужья, обещая короновать его правителем Египта. Хеттский царь с недоверием отнесся к подобному предложению со стороны старинного врага, однако через некоторое время направил в Египет принца по имени Зананза, которого на пути перехватили и убили противники царицы Анхенсенамон. Это вызвало обострение вражды между двумя странами, и разгневанный Супилулиума обрушил на границы Египта целую серию яростных атак.

Эйя, правая рука Тутанхамона, в конце концов женился на Анхенсенамон, приходившейся ему, вероятно, внучкой, и стал фараоном. Он организовал пышные похороны юного предшественника в Долине Царей, выбрал маленькую могилу и битком набил ее драгоценностями — возможно, это был дар благодарности правителю, избавившему государство от «ереси»; могила оставалась нетронутой вплоть до прославленного открытия Говарда Картера в 1922 году. К моменту вступления на трон Эйя был уже в преклонных годах, он царствовал всего четыре года, и после его смерти корону получил Хоремхеб.