Город Этан сейчас не был похож на то место, где совсем недавно гуляла Хельга в сопровождении Элита. Улицы оказались запруженными какими-то кибитками, повозками. Вокруг — хмурые неприветливые лица. Дети и взрослые, будто все вместе, они стали старше, суровее. Яркие краски исчезли, а на смену им пришли серые печальные тона. В каждой семье кого-то провожали в собирающееся у стен города войско. Прощаясь, будто навсегда, женщины долго обнимали мужчин, но с робкой надеждой на встречу — шептали молитвы им вслед.

Виолетта крутила головой по сторонам. Было видно — она не узнает собственный, погрузившийся в тревожную суету город. В глазах девочки появилась растерянность, и она непроизвольно крепко ухватила за руку Тито.

— Что с тобой, Вилл? — удивился он.

— Мне страшно.

— Снова? Но это же — твое королевство. В этом городе — крепкие стены и у тебя большая армия. Я знаю.

— Я тоже знаю, — надула она губки, — но все равно. Город другой. Тут все другое.

— Вижу. Я сам хотел быть в твоей свите и стать одним из великих воинов королевства. Но тогда не было войны. А сейчас… всё по-настоящему, — Тито поежился.

Ему тоже было неуютно возле вооруженных эльфов.

— Ничего, ребятки, — вступил в разговор гном, — Все будет хорошо. Вот увидите.

— Расступись! — проехала мимо повозка с какими-то ящиками, обдавая путников пылью и лошадиным потом.

Принцесса чихнула и зажмурилась. Хельга достала платок и помогла девочке справиться с пылью — вытерла ей лицо и нос. Хмуро осмотрелась. Нужно было добраться до дворца. Вот только, кто их туда пропустит — вопрос.

— Что будем делать, племянница? — поинтересовался Жило, провожая взглядом летящие по небу тучи.

В этот момент его мысли опять вернулись к Грейс. Гном невесело крякнул и вновь закурил трубку.

У них с Хельгой не имелось времени не только на то, чтобы поговорить о своей беде, но и толком поприветствовать друг друга. Жило ждал ответ на свой вопрос, Хельга медлила, не решалась назвать его братом — дядей он казался ближе, привычнее.

— Думаю, что нужно найти кого-то из служителей дворца. Они должны знать свою госпожу в лицо, а там — пройдем во дворец и будем ждать, брат, — на последнем слове гном вздрогнул и неловко выронил трубку из рук, медленно поднял глаза на Хельгу.

— Вот, дядя Жило, — наклонился за ней Тито и подал её гному, — вы уронили.

— Да-да, малыш, — не отрывая взгляда от Хельги, Жило перебирал в нервных пальцах мундштук, перевернув трубку чашечкой вниз, не заметил, как высыпался из нее табак, — Ты знаешь?

— Да.

— Давно?

— Вспомнила сегодня, — Хельга видела его волнение и едва справлялась со своим. Она уже пожалела, что выдала себя. Верно, ему было нелегко после потери Грейс узнать о том, что Хельга вспомнила об их родстве.

— Мне не хватало тебя, девочка. Очень не хватало…

— Я знаю. Жило, сейчас не время. Надо позаботиться о детях, — Хельга отвернулась и тихо произнесла, — Я все знаю, все помню, но…

— Я понимаю, девочка. Нужно время. Идемте ко дворцу, ребятки, — обратился он к притихшим детям.

Хельга была ему благодарна. Жило оказался сильным, как она и думала. Брат не подвел её ожиданий. Поднимаясь по виляющей дороге вверх, они почти подошли к стенам дворца, как путь им преградили стражники у моста:

— Кто такие? Куда путь держите?

— Я Хельга д`Аймон. Нам нужен…

— Лаоль Фар аде Оль, — звонко договорила за нее принцесса.

— Главнокомандующий? — удивился один из стражников, — А зачем он вам?

— Надо! — ответила девочка насупившись.

— Ну, раз надо… — стражник покрутил головой, а потом громко свистнул, подозвал к себе какого-то эльфа, судя по виду подростка, уж слишком неказисто на нем сидели доспехи, — Сбегай-ка до главнокомандующего. К нему тут пришли, видишь?

— Ага, — кивнул паренек и побежал вприпрыжку по мосту, а потом скрылся за стенами и буквально через несколько мгновений выбежал обратно в сопровождении высокого черноволосого эльфа. При приближении которого — Тито весь сжался и принялся с увлечением рассматривать носки своих сапожков, будто увидел их впервые.

Лаоль Фар аде Оль окинул быстрым, будто летящая мимо стрела, взглядом ожидающих его визитеров и спросил у стражника:

— Что за важность? Зачем звал?

— Господин Лаоль, тут спрашивают, говорят очень надо… — замялся стражник, понимая по тону господина, что не вовремя оторвал его от важных дел.

Хельга заметила не столько раздражительность, сколько усталость. Видно было, что главнокомандующий мало спал и, возможно, ему пришлось бодрствовать не одну ночь, о чем говорили его воспаленные веки и осунувшееся, усталое лицо.

«Совсем не похож на Элита, будто и не братья вовсе», — подумала Хельга, сожалея о том, что сейчас её светловолосый друг не рядом и на его помощь не приходится рассчитывать.

— Ну? — недобро покосился аде Оль на незваных гостей, — Что нужно?

Хельга замешкалась с ответом, подбирая слова, оглянулась на Жило. Господин главнокомандующий питал отнюдь не дружеские чувства к их небольшому отряду и как вести с ним разговор, она пока не знала. Дети молчали, потупив взор.

— Нужно поговорить, — сказал гном, — это важно и займет не больше времени, чем наше ожидание. И надо бы не на виду.

— Еще гном мне будет ставить условия… — главнокомандующий обернулся на стражников, — Вывести его за ворота города и впредь, чтобы я не видел этих недорослей у себя под ногами…

— Кхм… вас чем-то не устраивает моя внешность? — хмыкнул Жило и, обдав всех сизым дымом, вышел из него рослым господином, который даже отдаленно никому не напомнил бы недавно стоящего здесь с трубкой в руках гнома. — Но даже если и так, выслушать просящего стоит в любом случае.

Господин аде Оль почти не удивился перевоплощению, лишь неопределенно пожал плечами. Видимо, ему приходилось в жизни сталкиваться еще и не с таким.

— Если бы вам довелось изо дня в день иметь дело с упрямым народом, посягающим на границы вашего государства… — господин Лаоль прервался и устало качнул головой, — Впрочем, вы правы. Я погорячился, приношу свои извинения. Итак, с кем имею дело?

— Жило д`Аймон, — ответил недавний гном, — Со мной моя сестра Хельга, мы из клана деймов и… с нами дети. Вот о них-то я и хотел бы поговорить.

— Идемте, — дал разрешение на пропуск главнокомандующий и, пригласив жестом, провел путников за собой к стенам дворца.

Они прошли через высокие ворота и обогнули какое-то серое здание с узкими окнами да спустились по широкой лестнице под мост в небольшую прокуренную коморку — запах травяного табака защекотал ноздри, едва они переступили порог. Господин Лаоль обернулся:

— Говорите, — он предложил жестом присесть на широкую лавку у обшарпанной стены, сам устроился на стуле напротив. Гости дружно отказались от данного приглашения и, переминаясь с ноги на ногу, огляделись в тесном, темном помещении. Свет в него проникал из небольшого решетчатого окна и почти ничего собой не освещал, только небольшую часть, где стоял, заваленный картами и бумагами, стол, — Здесь нам никто не помешает, по крайней мере, около получаса у вас есть. Хватит?

— Вполне, — ответил Жило и легонько подтолкнул к главнокомандующему Виолетту, — Думаю, что эта юная госпожа вам знакома.

Господин аде Оль внимательно вгляделся в тонкое личико принцессы и отрицательно помотал головой:

— Нет. Впервые вижу.

— Ну, и глупый же ты! — воскликнула Виолетта, — Не узнаешь свою госпожу!

— Что?!? — главнокомандующий привстал со стула и подошел к девочке, развернул её к окну.

— Болван — Лаоль Фар аде Оль — решил, что он у нас король, посмел обидеть он меня — принцессу, дочку короля! — тихо и обиженно произнесла она, надув губки.

— Отшлепал больно в первый раз(!) за что и получил он в глаз… — закончил главнокомандующий, вытаращив от изумления глаза, — Не может быть! Ваша милость! Простите меня, не узнал!