— Да, да. Женщина. И этим почти все сказано.

— К сути, господин Хранитель! — нетерпеливо воскликнул Теодор Фабиан, — Оставьте ваши нравоучения, мы не дети, нам нужны факты. Что вы знаете? Кто повинен?

— Факты? — Зей повысил голос, — Тогда я не тот, кто вам нужен. Я — храню Тайны, а не оглашаю их, как глашатай на рыночной площади. Я могу только натолкнуть на правильное решение, подвести к правильному пути, а идти по нему — извольте сами.

— Господин Лей, прошу вас о терпении! А вас, господин Зей, прошу, ради общего дела — продолжайте, — подал голос Первый Министр и с ним все согласились, обратившись в слух, — Мы будем внимательны к вашим словам.

После небольшой заминки Зей продолжил.

— Картапелла — женщина, а для каждой из них на первом месте стоит любовь, а на втором материнство. Вот все, что я могу сказать.

— Благодарю вас, Зей. Вы правы. Многие забыли об этом, — Арлен вновь подал голос, — От себя же могу только добавить: Картапелла невероятно красива, полна жизни, страсти. У нее… если вы помните — был и есть тот, кто, не смотря на долгие годы разлуки, я уверен — сохранил свои чувства.

— О, так вы нас хотите убедить, что это чудовище способно любить? — воскликнул молодой человек, который до этого момента скромно сидел за господином Леем и делал вид, что ему здесь скучно. Хельга обратила внимание, что он довольно изящен. Еще её привлекло лицо незнакомца, что будто нарисовано внимательным художником, который вывел каждую деталь — от тонких черных бровей над глубокими с томной поволокой глазами, опушенными по девичьи длинными ресницами, до неглубокой ямочки на остром подбородке.

— Это один из министров Магических Искусств, — шепнул Хельге Зей, заметив её заинтересованность. Так как они сидели рядом, это не составило для него большого труда. — А проверял вас на яды — большой оригинал, Ламус Со`Овий — самый известный изобретатель. Запомните его имя, возможно, он пригодится и вам как-нибудь.

— Благодарю, — ответила Хельга, отмечая для себя проницательность Хранителя Тайн.

И ей вдруг стало любопытно, а что Зей знает про нее.

«Не многое, я полагаю», — услышала она Арлена и взметнула взгляд к нему.

Он делал вид, что внимательно слушает разгоревшуюся дискуссию на тему чувств Картапеллы.

— Да, господин Верза, способно, — укоризненно качнул головой господин Ламус. — И более того, данная особа мечтает о собственных детях. Её собственный яд, как оказалось, способен убить её потомство. Я многие годы изучал Картапеллу, пытался понять, как можно ей помочь. Но, похоже, пришел к тем же выводам, что и она. Чтобы выносить дитя ведьме нужно противоядие в довольно большом количестве. Благодаря господину Арлену — его рана достаточно глубока и если её не лечить, то выработается имунитет — противоядие у нее скоро будет. Думаю, это наш шанс — выйти на нее. Осталось лишь найти избранника госпожи Вивале ар Калии до того, как они осуществят задуманное.

— Вы что, действительно, полагаете, что всё спланировано и её побег не случаен? — господин Верза даже подскочил на месте от своей догадки.

— А вы думаете иначе? — Первый Министр пригвоздил Министра Магических Искусств таким взглядом, что тот вначале открыл рот, потом закрыл его и лишь помотал головой, как бы соглашаясь с тем, что был неправ.

«Как ты?» — спросила Хельга, беспокоясь о самочувствие друга.

«Все в порядке. Но пора завершать. Скоро должен прийти старейшина. Вот к нему у меня есть серьезный разговор. Будь рядом».

Хельга открыла глаза — её окружала тьма и давила своим весом на виски. Или это у нее так сильно болела голова? Девушка хотела откинуть волосы с лица, они неприятно щекотали щеки, прилипли к намокшим губам, по которым сочилась … кровь, но руки оказались связанными за спиной.

Еще не понимая, что произошло — Хельга вновь попыталась осмотреться. Запах пыли, удушливой прелости заполнили собой все вокруг. Она не видела ничего кроме мрака, будто бы находилась в пустоте. Волшебное зрение тоже не помогло.

«Я ослепла или… кто-то наложил сильные чары? Меня лишили силы?» — девушка с тревогой прислушалась к себе. Мысленно позвала кошку, та откликнулась, но не сразу — слабо мяукнула в ответ.

«Не лишили, но ослабили. Сильно ослабили. Где же я? Что же делать?» — думала она, постепенно обретая чувства.

Внезапно странное ощущение охватило её, будто бы кто-то наблюдает за ней, скользит холодным презрительным взглядом. Хотелось поежиться, но она сдержалась, боялась выдать себя. Хельга лежала на правом боку — плечо занемело, стало быть, она здесь давно. Она сделала вид, что все еще находится без чувств и постаралась вспомнить: что же все-таки произошло, почему её связали, избили и где она находится?

Кто-то был рядом с ней, он завозился. Девушка вдруг услышала его сиплое дыхание, а потом все затихло.

Голова продолжала болеть, а мысли вдруг начали проясняться.

Она вспомнила, что присутствовала на совете. Потом Арлен всех поблагодарил, заручился поддержкой Первого Министра и попросил всех о бдительности. Он хотел стать приманкой для Картапеллы, что не нравилось ни Хельге, ни Зею, ни Элиту… но другой возможности найти ведьму — не имелось. Она слишком хорошо умела прятаться. И кроме того были подозрения, что ей помогает не кто-нибудь, а сам Юс Ференс Диа — могущественный волшебник, самопровозглашенный повелитель темного королевства. Казалось, что Юса нисколько не заботило то обстоятельство, что его не приняли ни подданные, ни высшие вельможи. И одобрение деймов он не мог получить по той простой причине, что наследник смежного королевства был жив. И именно потерянный малыш являлся повелителем, которого все ждали.

— И все-таки, друг мой, понимаешь ли ты весь риск, который берешь на себя? — Зей смотрел в глаза Арлену, пожимая ему руку на прощанье.

Они стояли у двери. Гости уже разошлись. Хельга и Элит были рядом. Она прислушивалась к словам Хранителя тайн в надежде, что тот, хоть как-то повлияет на Арлена. Яд медленно убивал его, а он не разрешал никому вмешиваться, ожидая появление ведьмы.

— У тебя есть другой вариант? — вопросом на вопрос ответил Арлен.

— Можно было бы найти Вивале ар Калии через её друга, — ответил Зей. — Что будет, если она не придет? Об этом ты подумал?

— У нее дети, Зей… она… придет, — Арлен покачнулся.

Зей и Элит подхватили его, усадили в кресло.

— Хельга, принесите воды! — скомандовал Зей, расстегивая ворот рубашки Арлена, — У него начинается лихорадка.

Хельга принесла воду, смочила полотенце и положила его на горячий лоб друга. О`л Фресс был без сознания. Элит и Зей сняли с него пиджак и рубашку. Его рана сочилась фиолетовым соком, сияющим в лучах свечей. Зей собирал его во флакон, а Элит держал руку Арлена так, чтобы не проронить ни капли мимо.

Когда третий флакон был набран до середины, в дверь позвонили. Векин привел старейшину деймов. Хельга сама открыла им дверь. Встретившись взглядом со старейшиной, девушка поняла, что ей не просто будет объяснить свое нахождение в доме мага.

Векин завидев хозяина в таком плачевном состоянии вначале схватился за сердце, жалостливо ойкнул, но тут же принялся помогать Хранителю и эльфу собирать жидкость и по возможности облегчать страдания Арлена. Он то и дело менял полотенце, прикладывая прохладной стороной, тем самым успокаивал головную боль. Элит эльфейским волшебством снимал боль в руке мага. Зей продолжал набирать противоядие, не обращая внимание на гостя, все еще стоявшего на пороге.

Оценив взглядом происходящее, старейшина вновь посмотрел на Хельгу:

— Может быть, вы соизволите мне объяснить, что здесь происходит? — его голос был величественный и ясный словно гром небесный.

Хельга смутилась, обдумывая, чтобы сказать, но тут Арлен слабо произнес:

— Проходите, уважаемый старейшина Юдос! Я сам вам все объясню.

Хельга закрыла дверь и обернулась — её друг уже был в домашнем халате и приветливо улыбался старейшине, который расположился в одном из кресел. Перед магом на круглом деревянном табурете (видно первое, что попалось Зею под руку) стояли три высоких флакона с противоядием.