К озеру братья больше ночью не ходили, но однажды вечером, до захода солнца, Вилл попросил сопроводить его туда.

— Снова хочешь Водяного увидеть? — решил пошутить Тито, но эльфик лишь качнул головой.

— Я домой хочу, — ответил он через время, когда до озера оставалось всего несколько шагов. — Понимаешь, там может быть путь.

— Какой еще путь?

— Идем, — Вилл скрылся с глаз в траве, Тито поторопился за ним.

Озеро было круглым, как зеркало, и ровным. Вода в нем — прозрачная и прохладная даже в жаркий день. Купаться здесь опасались, потому что легко можно было утонуть от переохлаждения. Укрытое тенью деревьев и зарослями высокой травы, озеро, казалось, овеяно тайной. Тут мог жить не только водяной, но и русалки, и все кто угодно. Правда, на деле в нем водились лишь мелкие рыбешки и рачки.

Вилл долго вглядывался в воду, а потом прошептал длинную фразу на странном языке, похожем на щебет птиц, и коснулся рукой воды. Но ничего не произошло. Совсем. Печально опустив плечи, эльфик поплелся назад, к дому аптекаря, и больше уже не порывался бегать к озеру. Тито понимал его, но помочь тут ничем не мог.

За месяц они сдружились и в самом деле стали друг другу, как братья. Свои уши эльфик прятал за пушистыми волосами, так собирая их в хвост, чтобы они закрывали собой их острые концы. В остальном он ничем не отличался от обычных детей. Поэтому за все то время, что они прожили в Лесухе Вилла никто не разоблачил.

Подъезжая к рынку, Хапте заерзал, то и дело стал покрикивать на жеребца, скрывая охватившее его волнение, с которым никак не удавалось справиться. Его нервозность передалась и ребятам.

— Я боюсь, — прошептал Вилл, прижимаясь плотнее к Тито.

— Все будет хорошо, — неуверенно ответил он, — не отходи от меня далеко.

Рынок встречал шумом и яркими красками, но как бы им всем хотелось быть от него подальше, тревога не покидала — ни аптекаря, ни детей — ни на минуту.

-

Косма рвалась с цепи, завывала и подпрыгивала, будто в нее вселился демон. Тетя Нора, протиснувшись в калитку, так и замерла на входе, наблюдая за собакой.

Женщина позвала Михея, но того уже и след простыл. Знакомое дело. Не в первый раз он оставляет дом только на Косму. 'Опять где-то с девицей воркует, не иначе', - подумала старушка и подошла к собаке. Косма завиляла хвостом, легла у ног женщины, жалостливо заглянула ей в глаза.

— Ну, чаво смотришь, горемышная? Отвязать тебя штоль? — едва только старушка ослабила привязь, как собака рванула со всех лап и вылетела со двора.

Славный город Этан еще нежился в предрассветной дреме, прислушиваясь к звукам пробуждающейся жизни — вот скрипнула чья-то дверь, хлопнули ставни, послышался взмах крыльев мельницы…

Лаоль Фар аде Оль давно уже не спал, с вечера. Чуть покрасневшие от бессонницы глаза, вглядывались вдаль. Главный охранник эльфийских лесов ждал встречи на краю границы своего государства. Он был один. На такие «свидания» не ходят толпами. Может быть, с его стороны и считалось легкомысленным придти сюда, на склоны гор, без сопровождения охраны, но он решил рискнуть. Тем более, что давно был знаком с Хранителем тайн.

Лаоль никогда не видел его лица, но без труда узнал эту чуть сгорбленную фигуру, которая появилась за его спиной из бесшумно открывшегося портала. Длинный черный балахон с глубоким капюшоном, полностью скрывали Хранителя. Лицо его было закрыто светлой театральной маской.

— Ты звал меня, мой Оль? — раздался знакомый скрипящий голос и замер в ожидании ответа.

— Да, мой Зей, — ответил, почтительно наклонившись, Лаоль.

Давнее приветствие, будто пароль, проверка друг друга на верность и преданность. Хранитель тайн принадлежал к древнему роду, имел божественное начало и являлся как другом так и врагом для всех, кто посвящал его в свои тайны. Подчас он знал больше, чем можно было предположить, знал обо всем и обо всех. К нему обращались за помощью в самых трудных случаях, и иногда он раскрывал свои уста, чтобы дать совет. Тайны оставались тайнами, но Хранитель мог направить в нужное русло мысли тех, кто его призвал на помощь.

Эльф был знаком с Зеем с детства, еще отец приводил его в дом, где тот был почетным гостем. Закрывшись в кабинете они подолгу вели какие-то беседы, иногда приглашали к себе Лаоля, чтобы поинтересоваться его успехами в школе. Еще тогда он запомнил крючковатые сильные пальцы Хранителя, которые так любили перебирать белоснежный жемчуг — неизменный атрибут в его руках. Сам же охранник впервые решил воспользоваться услугами Зея, но не знал, с чего начать и оттого медлил, подбирая слова.

— В чем дело, Оль? Ты никогда не звал меня, значит, что-то случилось. Что-то с чем ты не можешь справиться сам. Принцесса? — Лаоль едва заметно вздрогнул, когда Хранитель произнес это слово, его волнение не ускользнуло от проницательного Зея. — Вижу я прав. Дело в ней.

— Да. Ты все знаешь, не так ли?

— Может быть, — уклончиво ответил Зей и обошел эльфа, медленно перебирая жемчуг, — Что хочешь знать?

Методичное поскрипывание в его руках раздражало Лаоля, но он старался не показывать вида. Нервно хрустнул пальцами и, почесав подбородок, ответил:

— Прошло чуть больше месяца. Поиски не дали результата. Где она может быть?

— Где угодно, — пожал плечами Хранитель, — Ты сам знаешь, что количество миров никто не подсчитывал…

— Но она не умеет… пока не умеет пользоваться даром…

— Значит, кто-то помог…

— Кто?! — теряя контроль над собой выкрикнул эльф, но тут же понял, что был не прав.

— Я не даю ответы на вопросы, я только направляю.

— Прости… — Лаоль провел рукой по лицу, — Я слишком вымотан, мы ищем с утра до ночи и с ночи до утра. Вся ответственность лежит на мне. Мои охранники потеряли её след, мне и отвечать…

— Я понимаю, — Зей дружески похлопал Лаоля по плечу, — Проси совет у деймов. Их старейшина многое знает, гораздо больше, чем я. Как знать, быть может, там и найдешь ответ.

— Деймы — они же почти боги, как я могу?

— Я тоже почти бог, — угрюмо ответил Хранитель, — Когда твой путь уткнулся в стену, достаточно лишь слова — «помоги», как рядом откроется дверь. Неужели твой отец не научил тебя этой истине?

— Прости, — в очередной раз извинился эльф.

— Всему виной — гордыня, — покачал головой Хранитель. — Идем, я провожу тебя.

-

Хельга д`Аймон опустилась мягко на траву, перекатилась и, оглядевшись, поднялась на ноги. Прорываясь сквозь миры, иногда приходилось резко отпрыгивать в сторону, ведь никогда не знаешь, что ждет тебя там, за пределами портала. Первое проникновение за дверь Его Высочества, чуть не стоило ей жизни. Балансируя на краю пропасти, девушке удалось сделать шаг назад и перевести дух. Уже царила глубокая ночь. Полная луна светила так близко, что, казалось, протяни руку и можно потрогать её гладкую поверхность. Здесь она мерцала холодным светом и, будто зеркало, была гладкой и круглой, лишь ничего не отражала.

Хельга, облегченно выдохнув, присела на край уступа, посмотрела вниз. Глубина пропасти впечатляла…

Скорее всего она сделала глупость, что отправилась в это путешествие одна, и Грейс, наверняка, по этому поводу высказалась бы сочно, в своей манере поучения и назидания. Она не понимала, что её племяннице иногда требовалось внимание и немного сочувствия, а еще не помешала бы поддержка, хоть изредка.

Но что сделано, то сделано. И теперь вернуться домой можно было либо с наследником, либо не возвращаться вовсе. Смысл её жизни сейчас зависел только от юного повелителя. Хельга дотронулась рукой до болтающегося на её шее кулона, погладила, ласково прикоснулась губами. В этой маленькой капле (которая мелко дрожала, перекатываясь в её пальцах, как настоящая слеза), отлитой ювелиром по её просьбе, спала Злата — единственное близкое и родное существо. Теперь она была зернышком, согревающим свою госпожу в минуты отчаяния. Как и прежде верная эф-ми всегда сопровождала Хельгу. Укрытая в хрустальном коконе, как и прежде делила с ней горести и радости. Отчего-то первых в жизни было гораздо больше.