— Правда? А у тебя? Есссть? — Картапелла, прижала к себе Вилла, собираясь удалиться с ним.

Но ей нужен был и Тито. Поэтому она выжидала и не сводила с ребенка глаз. Мальчик дрожал от страха, когда услышал в своем сознании голос незнакомца, при этом он продолжал беседовать с Картапеллой, как ни в чем не бывало.

— Возможно, что так, красавица. Возможно… — мужчина улыбался и настороженно смотрел на ведьму, следил за каждым её движением, — Как тебе удалось пройти сюда?

— Было трудно, но я смогла. Отгадай сам, ты же умный, — рассмеялась она в ответ.

— Ты гениальная женщина. Я восхищаюсь тобой!

Вилл трясся и плакал, робко поглядывал на Тито, шептал мольбы:

— Помоги мне… помоги…. Спаси меня…

Тито ничего не мог ему ответить, подходить к ведьме ему совсем не хотелось, а она не выпускала эльфика, крепко держала, как и прежде.

Торговцы и покупатели вокруг них — ничего не замечали, будто они находились в другом месте. И это было очень странным.

'Послушай, малыш. Теперь я ваш опекун, я выкупил вас у Хапте Борода. Он должен был сам вам об этом сказать. Не знаю, почему аптекарь задерживается, но, может быть, это и к лучшему. У нас мало времени. Запомни мое имя — Арлен О`л Фресс. Произнесите его над оберегами, и они активируются. Боюсь, что Картапелла навредит твоему братцу, если я приближусь хоть на дюйм к ней. Сейчас я не смогу его вытащить. Нужно вначале надеть на него оберег. Достань у меня их из правого кармана, активируй, пока я отвлекаю её. Надень оберег на себя и на своего братца, и ни в коем случае их не снимайте. Понимаешь?'

'Да, господин', - ответил мысленно Тито и умеючи забрался в карман Арлена, не привлекая к себе внимание. Тут пригодилась школа дядюшки Феона. Он нащупал тоненькую цепочку и осторожно потянул её за собой, зажал в кулак и, сделав вид, что кашляет, поднес его к губам. Закашлявшись, Тито отвернулся, прошептал имя нового опекуна. Оберег с синим камнем засиял алой змейкой и успокоился. Мальчик надел его. Теперь нужно было, чтобы Вилл тоже самое проделал со своим. Арлен продолжал беседовать с ведьмой:

— Картапелла, милая, а может быть подружимся и договоримся?

— Нет, красавчик, — упрямилась ведьма. — Ничего у тебя не выйдет. Отдай мне мальчишку, или я сама его заберу.

«Тито, тебе нужно подойти к Виллу. Только не спеши, " — Арлен ободряюще подмигнул ему.

Тито набрался мужества и громко воскликнул:

— Тетя, я хочу к вам! Можно я подойду к братцу, а то он боится.

Ведьма, не ожидающая подвоха с его стороны, дала разрешение:

— Конечно, сладенький. Вот видишь, маг, ты проиграл. Мы уходим.

Она не заметила, как мальчики, перешептываясь, подали сигнал Арлену.

— Правда?! Попробуй, забери теперь то, что принадлежит мне, — маг без труда выхватил у нее детей, словно вихрь они закружили в потоках воздуха и оказались за его спиной.

Ведьма оторопело уставилась на Арлена

— Как ты это проделал?

— Отгадай, — ответил О`л Фресс в её манере, а потом хмуро добавил, — А теперь, дорогая, будет больно!

Он направил на нее парализующий магический луч, но тут, откуда-то выскочила собака и с бешеным лаем кинулась на Арлена, отвлекая его внимание на себя.

Ведьма взвизгнула и переместилась ближе к детям.

— Косма! Стой! Косма! — появился и Хапте, но не увидел — ни детей, ни магов, лишь рвущуюся куда-то собаку. — Что там, девочка? Что?!

— Повеселимся? — зло рассмеялась Картапелла и выпустила в Косму сияющий луч, маг успел перехватить его и направил в ведьму, она отбилась. Дети прижались друг к другу, наблюдая за битвой взрослых. Казалось, что они обо всем забыли, лишь следили за молниями-лучами, которые прыгали вокруг них в жутком танце. Собака лаяла, а Хапте все еще ничего не видел, так же, как собравшаяся вокруг них толпа.

— Тито, давай сбежим! — пришел в себя первым Вилл и подергал за руку 'братца'.

— Да-да… давай, — согласился Тито, вспоминая заклинание.

В этот самый момент к ним кинулась Косма, а ведьма, скользнув по ней взглядом, обернула собаку в статую и зашипела, в ярости кинула луч в её хозяина. Арлен успел его отразить, но раскрылся, подставляя себя под удар.

— Вот и все, деточки, — вздохнула с облегчением ведьма, провожая взглядом упавшего на землю мага, — Теперь вы мои.

Она дунула на детей сизой пылью, и они уснули. Ведьма подхватила их обмякшие тела и исчезла, будто её и не было.

Чары пропали и испуганный Хапте Бород увидел у своих ног господина мага, с которым совсем недавно вел торг за детей.

— Господин, господин… — позвал он, заглядывая в бледное лицо мага и потрясывая его за плечи, — Вам плохо?

Арлен открыл глаза, осмотрелся. Ведьма и дети исчезли. Косма, довольно помахивая хвостом, прыгала вокруг хозяина. Радовалась, что он уцелел.

— Нет. Со мной все в порядке, — опираясь на подставленную руку аптекаря, маг встал, отряхнулся, — благодарю вас.

Пошатываясь, он отошел немного подальше и переместился к дому. Унимая свою боль, не подавая вида, что с ним что-то не так, дал распоряжения Векину. Сам же направился в Министерство Магии, где настоял на том, что видел Картапеллу почти в прежней силе и в качестве доказательства предъявил главному министру свою рану, на которой остались следы её яда. Ему поверили. Начались поиски ведьмы во всех возможных направлениях, во всех возможных государствах. Оставалось надеяться на то, что Картапеллу найдут до того, как она справится с его оберегами.

-

Арлен спустился по лестнице и открыл дверь. От неожиданности, он на мгновение растерялся, так как совсем не ожидал увидеть на пороге своего дома незваных гостей.

Арлен подошел к двери, но когда её распахнул, то очень удивился. На пороге его дома стояла малышка Касси и её мама. Девочка радостно улыбнулась магу и кинулась к нему, обхватила его руками, прижалась так, будто они не виделись несколько лет.

— Касси? Зелла? Что вы тут делаете? — оторопело спросил он, посматривая то на одну, то на другую гостью.

— А ты что, нам не рад? — насупилась девочка и отошла к матери, — Совсем-совсем?

— Нет, отчего же?! — Арлен наклонился, погладил Касси по голове, нежно провел рукой по мягким светлым волосикам, а потом вдруг подхватил девчушку, порывисто прижал к себе. — Очень-очень рад!

— Извини, ничего не могла с ней поделать, — ответила на его молчаливый вопрос Зелла, — Она очень хотела тебя видеть. Уверяла меня, что ты в опасности. Все хорошо?

— Почти, — ответил Арлен, приглашая жестом, — Проходите в дом.

— Мама, посмотри! И она тут! И Элит! — воскликнула девочка, едва не выпрыгивая из рук мага.

Он бережно отпустил её от себя, и Касси подбежала к Элиту.

— О, я так понимаю, что это и есть твои важные гости? — улыбнулся эльф, подхватывая смеющуюся девчушку на руки. — Ох, ты и выросла!

— Да, самые важные, — ответил Арлен, переглянувшись с Хельгой, — Поможешь мне накрыть на стол?

— Конечно, — с лёгкостью согласилась девушка.

Когда они прошли на кухню. Арлен прикрыл плотно дверь.

— Хельга, мне нужно, чтобы ты увела Касси наверх и … можешь поиграть с ней?

— Ты хочешь избавиться от меня?

— Что ты? Вовсе нет. Мне нужно, чтобы Касси и Зелла были подальше от этой истории. Ты понимаешь? Отвлеки их. Пусть думают, что со мной все в порядке, — он замолчал.

К ним вошла Зелла. Она строго посмотрела в глаза магу и тихо произнесла:

— Ты можешь ничего не говорить Касси, но меня тебе не обмануть. Покажи мне рану на твоем плече. Я могу помочь.

— Зелла…

— Покажи, — произнесла она тоном, не терпящим возражений.

— Нет, — твердо ответил Арлен и, выдержав взгляд знахарки, вышел — оставил дам наедине.

Хельга смотрела на женщину, которой была обязана жизнью и видела в ней большое сходство с госпожой Ангелиной. Цвет волос, глаз, та же стать…

— Я раньше жила в северных землях, — будто угадала её мысли Зелла, — оттого и выгляжу не как южанка.