«Ну и далеко убежала?» — хмыкнул он, поудобнее пережимая её холку.

Хельга шипела, вырывалась, брыкалась, но этим только смешила мага, который мысленно похахатывал, даже не думая её выпускать. Извернуться так, чтобы задеть его усатую морду, у нее не получилось. И тогда, утомившись, она опустила когтистые лапки вниз, угрюмо вздохнула: «Не отпустишь?»

Барс отрицательно промычал и взмыл в длинном прыжке куда-то наверх. Прыгая по деревьям с ветки на ветку, не хуже любой обезьяны, он ничуть не беспокоился от замирающей в страхе Хельге. Она не боялась высоты, когда прыгала самостоятельно, но вот так болтаясь из стороны в сторону, ей приходилось путешествовать впервые. И оттого время от времени она зажмуривалась и судорожно сглатывала при затяжных прыжках вниз, ей все время, казалось, что вот-вот они пролетят мимо нужной ветки. Но, все обошлось. Забравшись повыше на раскидистую колючую сосну, барс, наконец, выпустил свою ношу из пасти и вытянулся рядом с ней. Он тяжело дышал — устал.

Хельга огляделась, прижимая уши и хвост — высоко!

'Даже не думай, — услышала предупреждение, — придушу!'

«Придушить, он меня, конечно, не придушит, но падать отсюда высоковато. Что ж, придется обсудить» — подумала Хельга послушно усаживаясь рядом со своим похитителем.

— Арлен, что вы хотите от меня?

«О, как! — изумился маг, — Так ты и говорить можешь? Причем, вполне себе так… внятно. А почему до этого молчала, да мурлыкала, а?»

«Силы возвращаются, — ответила кошка, подергивая хвостом. Зря она выдала свой талант. Как-то само-собой вырвалось, — раньше не было.

«Ну, раз возвращаются, не трать их на мелочи, да и подслушать могут, — резонно заметил маг, — нам надо поговорить. Я не стану выяснять у тебя куда и зачем ты идешь, куда торопишься и про твой «долг», как ты выразилась, тоже спрашивать не стану. Знаю, что есть вещи в жизни, о которых не всегда стоит рассказывать, тем более мы с тобой не достаточно близки, чтобы делиться друг с другом секретами. Но выслушать меня тебе стоит.»

«Говори, — согласилась Хельга, подсаживаясь поближе.

«Я предупреждал тебя о том, что не стоит прыгать с моста, но ты ослушалась и сделала все так, как разумный маг никогда не поступил бы. Действительно случилось что-то важное, или все дело в твоем несносном характере?»

«Случилось, — ответила она, виновато прижимая уши, — Я пробовала поговорить с тобой, но ты не впустил и твой друг тоже, и что мне нужно было делать? Ждать? Я не могу больше ждать. Я слишком долго гостила у тебя. Я потеряла слишком много времени и сейчас боюсь опоздать».

«Не хочу тебя огорчать, Хельга. Но ты, правда, не понимаешь, куда попала?»

«Нет… наверное, в другой мир. Отсюда можно сделать портал и вернуться к тебе в дом или туда, куда я хочу пройти…'

«И куда же ты хочешь пройти, девочка? — барс опустил голову, сокрушенно покачал ею, как может делать только человек, — Отсюда нет выхода».

«Что? — кошка не поверила своим ушам. Вот что такое «не везет» во всей своей красе. Хельга даже на миг забыла как дышать, — Что ты сказал? Как это так нет? Почему нет?!»

«Успокойся. Мы с тобой находимся за гранью. Вытащить нас может только сильный маг. Надеюсь, Элит сейчас ищет способ, как нам помочь.'

Кошка отступила от барса и отвернулась. На душе было скверно. Она не знала. Она не хотела, но самое ужасное, что исправить свою ошибку сейчас не могла самостоятельно. Оставалось только надеяться на друзей, которых она подвела. Хельге стало стыдно и очень неприятно от себя самой, от своей самонадеянности. Снова поспешила и снова попала впросак.

'О чем ты думаешь?'

'О чем? О том, что я ненормальная, безнадежно ненормальная идиотка!' — кошка дернула хвостом и вся сжалась в комочек.

'Перестань. Я виноват не меньше. Нужно было найти время, чтобы все тебе объяснить, — барс лизнул её в ухо, — Зато теперь мы можем поговорить о многом, например, о том, что ты делала в поселке, в котором я тебя нашел? Может быть, расскажешь?'

'Хитрый ты! — отстранилась Хельга, — Говорил, что не станешь расспрашивать, а сам?'

'Нужно же как-то коротать время? Почему бы не узнать поближе друг друга? — прищурил барс глаза, — Все равно ведь некуда спешить'

'Некуда, — согласилась с ним Хельга, — но тогда расскажи мне тоже кое-что'.

'Что?'

'Что такое 'фургончик' и как ты собираешься получать в нем письма?'

'Мммм… наверное, ты права, и расспросы могут подождать, — уклонился он от ответа, — я расскажу тебе обо всем как-нибудь в другой раз, а сейчас — устал. Ты не возражаешь, если, я немного вздремну?'

'Не возражаю', - Хельга мысленно улыбнулась.

Наука Грейс о том, что лучшая защита — это нападение — сработала, как нельзя лучше всяких отговорок. Рядом щебетали птицы. Барс прикрыл глаза, а Хельга вдруг поняла, что сильно проголодалась. Но уйти на охоту сейчас — не могла. Не хотела подводить Арлена еще раз. И чтобы перетерпеть голод, устроилась поудобнее рядом с барсом и замурчала, собираясь с мыслями. Подумать ей было над чем.

Грань. За гранью. Хельга размышляла о том, что это и за какой такой гранью они находятся, и почему нельзя выбраться. Снова полуслова, полутона и бесконечные ничем не подтвержденные догадки. Но вот зачем ходить вокруг, да около, почему нельзя было объяснить?

Она искоса взглянула на барса — спит.

Хельга осмотрела место вокруг выбранной им сосны, но совсем по-другому и многое для нее открылось. Вроде бы всё обычное — и деревья, и птицы, и трава; но сосна под волшебным зрением превратилась в кривую, сухую корягу, вместо травы — булькающая жижа, куда не кинешь взгляд, а птиц и вовсе здесь нет. Вместо синего неба — черные пятна — пустота, даже звезд и тех не видно.

Унылая картина — ничего не скажешь! Кошка вздыбила шерсть и подползла поближе к Арлену.

«Да. Довольно неприятно здесь. Но ничего не остается — только ждать» — сказал он, приоткрывая один глаз.

«Ты тоже это видишь?»

«Конечно, — ответил барс, зевая, — А что ты хотела? Мы за гранью времени, и здесь нет ничего, никого… только пустота. Ни воспоминаний, ни жизни».

«Ни птичек?» — она сглотнула и непроизвольно облизнулась, желудок ответил голодным спазмом.

«Никого», — зло припечатал Арлен.

Как будто хотел наказать её за легкомыслие.

'Но берег, мы же выбрались с тобой на берег… и сосны…', - она еще не верила тому, что увидела.

'Иллюзия, Хельга. Всего лишь иллюзия. Ни сосен, ни берега… ты же видишь', - возразил он, отбившись от кажущейся мухи.

«Но ведь ты маг и я… я … тоже кое-что умею… неужели ничего нельзя сделать? Только ждать?!»

«Да. Магия тут бесполезна. Можно пользоваться лишь заложенным с рождения даром. Ты умеешь видеть, я умею быстро передвигаться».

«Но ведь там, за гранью, время идет… оно же не будет ждать? — Арлен утвердительно качнул головой, отчего ей стало совсем не по себе, — Я не могу ждать! Как же так получилось? Ведь… я слышала голоса… разговор и думала, что это близко, только сделать шаг, один шаг, и я смогу пройти к ним…»

«К кому пройти? Что ты слышала?» — удивился барс.

«Голоса. Понимаешь, как будто рядом, совсем близко. Они говорили, а я слышала… и мне нужно было к ним… ОЧЕНЬ.»

«Кто это был?» — Арлен не сводил с Хельги взгляда, как хищник следит за добычей, так и он следил за каждой адресованной ему мыслью.

«Я слышала свой собственный голос и голос моей госпожи… Знаешь, она погибла. Давно. Но я её слышала, как живую… Это невероятно! Но это правда, понимаешь? И мой голос, но говорила им не я. Я только слышала часть их разговора и чувствовала их эмоции, как будто я тоже была там», — кошка внимательно посмотрела на задумчивого барса.

Он не отвечал ей, и это настораживало больше, чем если бы резко высказался. Арлен молчал. Хельга нервничала.

'Ты считаешь, что я ненормальная?' — осмелилась спросить кошка.

'Нет, не считаю. И не думаю, а вернее, допускаю мысль о том, что твоя госпожа жива. Да-да… именно так, — он прищурил серые глаза, и растянул уголки губ в кошачью «улыбку», — Мертвые не ведут мысленных разговоров, уж поверь мне. Здесь же тебя допустили не только к словам, но и к мыслям. Странно, но надо признать, что полне возможно услышать чужую беседу, если к ней открыт доступ. Я думаю, что кто-то присутствовал при беседе милых дам и наблюдал за её ходом. Для того, чтобы проникнуть в разговор, дорогая Хельга, нужно кое-что предпринять, например то, что ты хотела проделать, чтобы попасть в наши с Элитом мысли.'