Хранитель сбросил маску, она со стуком упала к нему под ноги. Он с трудом справился с верхней пуговицей камзола, рванул ворот расшитой золотом рубашки — ему не хватало воздуха. Перед глазами проплывал каждый миг только что прожитых мгновений рядом с Хельгой. Её улыбка, слова, жесты… — всё врезалось в его память — навсегда.

Солнце будто магнитом тянуло Зея к окну. Он распахнул его, глубоко вдохнул душный прелый воздух, закрыл глаза, выравнивая дыхание. Нужно было успокоиться, но мысли мешали, назойливо пощипывали память — искали тревожащие душу воспоминания. Зей до скрежета стиснул зубы и отвернулся от окна, достал в ящике стола холщовый мешочек, судорожно развязал его, вынул небольшой флакончик темно-зеленого цвета. Заполнил чашку, стоящую на его столе, водой, добавил туда зелье и выпил залпом, закашлялся. Затем Хранитель обессиленно опустился в придвинутое к стене кресло.

Постепенно разум овладевал чувствами, и он справился с собой. Облегченно вздохнув, Зей порывисто встал, убрал на столе. Одним движением руки он призвал чашу для умывания, кувшин, заполненный доверху водой, мыло, полотенце — привел себя в порядок, переоделся, мельком посмотрел в висящее на стене зеркало. В нем отразился господин средних лет, в черном строгом костюме, имеющий изысканный, безупречный вид. Как и должно быть. Всегда.

Зей вышел из кабинета, спустился в гостиную, взглянул на часы. До встречи с Арленом оставалось не больше двух часов. Пора было заняться делами. У Хранителя тайн их имелось великое множество.

Элит вел себя с Хельгой галантно, и ей даже показалось, что все произошедшее между ними раньше — пригрезилось. Он был подчеркнуто холоден и держал дистанцию. Но как только они попрощались с Арленом — эльф изменился. Он почувствовал себя хозяином положения и вместо того, чтобы проводить девушку к дому мага, предложил ей прогулку.

— Судя по тому, как ты на меня смотрела в первый раз, я понял, что ты никогда не видела мою расу. Ведь так? — начал он разговор, лишь только за ними закрылся портал, и они очутились невдалеке от дома Арлена.

Хельга узнала местность и грустно вздохнула — не очень-то хотелось сидеть целый день в одиночестве, не считая хмурого слуги. Который отчего-то совсем не жаловал своим вниманием девушку.

— Да, — вынуждена была признать она, — но много слышала и читала в книгах.

— О, да. То, что о нас пишут… кхм, не всему можно верить. Часто летописцы немного приписывают или что-то опускают, дабы не краснеть перед потомками за то, что кто-то из воинов боится мышей или того хуже — стрекоз.

— А что и такое бывает? — Хельга удивленно вскинула брови.

Она не могла поверить, что такие сильные, умелые воины могут хоть чего-то бояться. Все, что она читала раньше о расе эльфов, служило для нее примером мужества и храбрости. Поэтому слова Элита казались шуткой. Но в его синих глазах не было искорок смеха.

— Да. Бывает, Хельга. Нет совершенства в этом мире, к нему можно только приблизиться.

— И даже вы…. Вы тоже…

— Да. У меня тоже есть свои страхи, — эльф хитро улыбнулся, — но я тебе о них не скажу. И, Хельга, я думаю, что друзья могут называть друг друга по имени и без «вы». Согласна?

— Хорошо, Элит.

— А что если нам с тобой немного погулять? Вот что ты будешь делать в доме Арлена? Скучать, верно? Сам он вернется только к заходу солнца и то есть вероятность, что задержится. Ну, что скажешь? Хочешь побывать в моем мире?

Хельга задумалась, но решалась на это приключение недолго. Ей и правда было любопытно посмотреть на мир эльфов.

— Да, хочу. Но только с одним условием.

— Каким?

— Ты проводишь меня к Арлену, как только я попрошу тебя об этом.

— С превеликой радостью! — улыбнулся эльф, обнимая Хельгу. — У меня есть тоже одно условие.

— Какое? — насторожилась Хельга и отстранилась от Элита.

Мало ли что могло прийти ему в голову.

— Не бойся, целоваться не полезу, — развеселился эльф, — Просто ты выглядишь… в этом нелепом наряде…

Тут Элит осекся и, прежде чем продолжить, поспешил добавить:

— Только без обид, но ты…смотришься, как чучело на огороде. Если позволишь, я смогу одеть тебя в более подходящий наряд.

Хельга смутилась. И ей пришлось согласиться с эльфом — шляпа, сапоги, плащ — всё было слишком велико и вряд ли придавало ей элегантность.

Она сбросила с себя верхнюю одежду и улыбнулась:

— А так, лучше?

Элит обвел взглядом её стройную фигурку и прикоснулся к Хельге, провел раскрытой ладонью по волосам девушки, дотронулся до её плеча и чуть откинулся, как художник, любующийся своей картиной. Туника теперь была раскрашена в яркие оттенки — розовый, бирюзовый, легкий золотой, брюки тоже изменились — превратились в воздушную юбку. Хельга как будто онемела, не в силах произнести хоть слово, она изумленно осматривала себя. Все происходящее с ней казалось странным сном. Хельга никогда в жизни не носила ткани такой насыщенной цветовой палитры. Потом эльф соединил ладони и выпустил из них тонкую легкую ткань цвета заката и нежно обвил им плечи девушки.

— Вот, теперь — лучше! — довольно проговорил Элит, протягивая зеркало — круглое, величиной с крупное яблоко.

Хельга робко заглянула в него: её волосы аккуратно уложенные — мерцали розовым цветом, туника приобрела невесомость, а тонкий платок — подарок эльфа, оттенял лицо и очень подходил к остальному наряду — нежному и яркому одновременно.

— Нравится? — спросил через некоторое время Элит, наблюдая за тем, с каким удовольствием девушка рассматривает себя.

Она смогла только кивнуть в ответ и благодарно улыбнуться.

— Тогда идем! — эльф забрал зеркало — оно исчезло в его руках, подхватил Хельгу под руку и перенес в свой мир. Все произошло настолько быстро, что девушка не успела даже ни о чем подумать.

Они вышли из портала возле шумящего водопада. Его потоки — прозрачными, прохладными косами спускались в бурлящую реку — брызгаясь и шипя, вливались в общий поток и пробегали мимо Хельги и Элита, скрываясь за изгибом зеленого берега.

Исполины — деревья, казалось, касались верхушками облаков, которые белоснежными улыбчивыми котами проплывали мимо по ярко-синему небу. Так и манило дотронуться и погладить усатых лежебок, но не дотянуться — слишком высоко они забрались. Хельге оставалось лишь улыбнуться им вслед. Птицы совсем не опасаясь ленивых котов — пестрые, нарядные, будто собрались на праздник — что-то пели и их голоса звучали громче водопада.

— Идем, — поняла она по губам эльфа, потому что расслышать что-то в этой какофонии было невозможно.

Элит помог спуститься Хельге вниз с берега, ближе к реке. Девушка присела у валуна и дотронулась рукой до воды — холодной и как будто живой, несущейся мимо, прыгающей по камням, выступающим из её тела, словно зубцы на спине дракона. Здесь было чуть тише, чем наверху.

— Идем, — улыбнулся Элит и взял Хельгу за руку, отвел от воды. Его ладонь была приятно прохладной, а пальцы цепкие. Он крепко держал девушку за запястье, увлекая за собой в проход под водопадом.

Там была небольшая расщелина — вход в пещеру. Обернувшись на водяную завесу, играющую в лучах солнца разноцветными искрами, Хельга залюбовалась прозрачными шторами — иначе и не назвать.

— Идем, — услышала она и вновь последовала за эльфом вглубь пещеры.

В ней было почти тихо, лишь доносился гул воды, оставшейся снаружи. Пахло серой и, не удержавшись, Хельга чихнула. Эхо тут же подхватило и забавно разнесло по пещере отзвуки — чи-и-и!

— Тише. Идем, — Элит вел, она послушно шла следом — один поворот, другой, — Закрой глаза.

Хельга послушалась и в этот раз, о чем не пожалела, потому что в лицо сначала удалил свежий ветер, а потом слепящий свет.

— Теперь можно, — услышала она через миг эльфа и открыла глаза.

Залитый солнцем город предстал перед ней. Но не обычный город, а полный зелени, цветов и ярких красок.

— Вот здесь я и живу — это Этан — славный город, столица моего мира.