Впервые он не мог найти решение.

— Может быть, Альвита?

— Неплохо. Давай не будем торопиться, ведь имя — это на всю жизнь.

-

— Как мы назовем его, любимая? — спустя год в очередной раз поинтересовался Аль у супруги.

Возвращались они к этому вопросу довольно часто. Но ответ на него пока так и не нашелся.

— Его? А если он передумает и снова станет…

— Но нельзя же все время нашего ребенка звать только — «дитя»? У него должно быть имя! — возмутился повелитель и вышел из комнаты своего малыша, в сердцах хлопнув дверью за собой.

Мальчик пронзительно расплакался. Мать взяла его на руки, приласкала.

— Что же делать, дитя? Папа хочет, чтобы ты был ему сыном. Не превращайся больше в девочку, хорошо?

Но, успокоившегося годовалого малыша уже привлекли жемчужные серьги Ангелины…

К трем годам дитя успело еще несколько раз поменять свой пол. И если вначале его родители и домашний лекарь думали, что эти изменения связаны с каким-то помесячным циклом. Но по мере взросления венценосного чада, оказалось, что все намного проще.

— Значит, его изменения связаны с…

— Вот именно! — многозначительно подняв палец вверх, произнес Эферон — черноволосый (без грамма седины), сгорбленный старец с горящим юношеским взором и неутомимой энергией. — Наше высочество каждый раз меняет свой пол в момент приобретения желаемой вещицы. Если эта вещь принадлежит к мужскому полу, будь то деревянная лошадка, моя табакерка или часы, то следует одно. А если же это платочек, нарядная тесьма, букет ароматных цветов, зеркальце… Вы меня понимаете?

— Да, доктор. Но, как же долго это будет продолжаться? — поджав губки, молвила Ангелина, робко поглядывая на супруга, который нервно вышагивал по гостиной, сжимая в руке свою любимую трость.

— Пока наше высочество не определится с тем, что им нравится больше, — развел лекарь руками и прежде, чем супруги успели еще что-то спросить, исчез, добавив невнятно, — Всему свое время.

В тот же день в сумеречном дворце попрятали всё, что могло напомнить наследнику о женском. Даже Ангелина теперь могла появляться перед любимым чадом только в мужском наряде.

У повелителя сумерек с этого дня рос наследник, сын. Правда, пока у него не имелось имени.

«Да. И кто бы мог подумать, что у главы нашего королевства родится и не сын и не дочь, а … и то и другое…», — мрачно размышляла взлохмаченная старуха, накинув на плечи серый плащ. Собираясь выйти за пределы своего мира в поисках потерянного дитя, она еще раз без особой надежды покрутила в костлявых руках прозрачный шар.

— И ведь имя не успели ему дать. Как же теперь тебя найти? — вздохнула она, отбросив в сторону, не пригодившуюся на этот раз вещь.

Шар с грохотом упал на неровный пол, и, вспыхнув желтым цветом, будто одуванчик — расцветший по весне, медленно закрутился вокруг своей оси.

Старуха остановилась на полушаге — она уже занесла ногу над порогом и, потянувшись к дверной ручке, так и застыла на месте. Шар никогда прежде себя так не вел.

Ведьма наклонилась над ним, вглядываясь в сизую дымку, повела носом, принюхиваясь…

-

Ему снился странный сон. Сотни или тысячи теней вокруг угрожающе шипели, тянули к нему свои многочисленные, длинные, будто щупальца осьминога, конечности. Сотрясаясь от страха всем телом, он не знал, как избавиться от окружающего его ужаса. Как вдруг… разгорелся луч — яркий и горячий. Постепенно он превратился в пламя и жуткие стоны гибнувшей в нем нечестии заполнили собой разум путника.

— Где ты? — раздался грозный, но очень знакомый голос. — Я не вижу тебя. Где ты?

«Отец?! Это же он!» — и только путник хотел ответить голосу, как его сон рассыпался на множество осколков и ледяной ветер ударил в лицо.

Лес забеспокоился. Деревья согнулись вдвое, кланяясь невидимому гостю до земли. Трава, приминаясь под чьими-то шагами, после чуть приподнималась. Путник крепко спал, обнимая свою суму. Под защитной пеленой, он оставался невидимым почти для всех, но только не для того, кто сейчас стоял рядом с ним.

Дитя почувствовало на себе пристальный взгляд и, поворочавшись, проснулось. Ветер немилосердно трепал полы его одежды, леденил своим дыханием.

— Кто здесь? — найденыш сел и, испуганно озираясь по сторонам, притянул к груди свои вещи.

— Не бойтесь меня, — из воздуха появилась женщина — молодая и легкая, как ветер.

Она подошла ближе, мягко ступая по земле.

— Кто вы?

— Не бойтесь, я друг, — женщина пристально посмотрела на него и поклонилась до земли, — Неужели я нашла вас, мой господин…

Обернувшись серой кошкой, она ласково промурчала:

— Идемте за мной, Ваше Высочество. Вас ждут дома.

— Дома? Но кто?

— Друзья. Идемте же, смелее. У нас мало времени.

Путник нерешительно сделал первый шаг. Лес, казалось, стал теснее. Он будто угрожал ему.

— Кто тут?

— Никого, Ваше Высочество. Только вы и я, — ответила кошка, но вдруг насторожилась и зашипела так, словно встретила заклятого врага. — Вы правы, мой господин. Мы не одни. Стойте на месте. Не шевелитесь.

Дитя замерло, прислушиваясь к стуку собственного сердца.

— Я попробую его перехитрить, — чуть слышно прошипела кошка.

— Кого? — так же тихо спросил путник.

— Призрачного демона… — донеслось до него из зарослей травы и кустов можжевельника, а еще с высокой ели.

Кошка разделилась на девять частей и разбежалась в разные стороны, отвлекая и запутывая невидимого врага. Но тот совсем и не подумал отвлекаться на нее.

— Ты… НАСЛЕДНИК… я вижу тебя, — раздался громоподобный голос над самым ухом высочества. — Вижу!

Из-за спины путника выплыла длинная тень и протянула к нему серую липкую ладонь, дотронулась до его лица.

— Ты…

— Не смей! — кошка прыгнула между ними. — Не смей касаться его своими скользкими лапами!

— Брысь, серая тварь! — взвизгнула тень, но отшатнулась от дитя.

— Бегите, мой господин! И не оглядывайтесь! — приказала кошка. Вздыбив шерсть, она угрожающе зашипела на врага, — Замри и не двигайся, иначе…

Что будет «иначе» его высочество не стало дослушивать, а опрометью бросилось сквозь густую чащу и кубарем скатилось в овраг. Перепрыгивая через широкий ручей, оно плюхнулось в воду и, выскакивая на берег, вновь кинулось, петляя как заяц, заметать следы.

Почти задохнувшись от быстрого бега, существо упало на колени и, вспомнив нужное заклинание — ушло и из этого мира.

Спасаться и прятаться — вот теперь его удел. Кто враг, кто друг — не разобрать. Нужно выжить — это главное.

-

— Как ты могла допустить такое?! — гневно пыхтя, серая старуха распекала свою племянницу. — Как посмела? Да я тебя… да за то, что ты наделала, жердь неразумная, калоша ты дырявая…

— Тетя, но … Я же хотела как лучше. Мы же так долго ЕГО искали и … Я думала…

— Кошка бестолковая! Что?! Ты думала? Ты еще думать умеешь? Котелок ты пустой, ступа ты бездонная! И в кого только ты у нас такая уродилась-то?! Почему не посоветовалась со мной? ПОЧЕМУ?!

— Я хотела помочь…

— Помочь?! Да ты похвалы хотела и даже не подумала о последствиях… — старуха тяжко вздохнула, и устало присела на лавку у печи.

В её хижине было душно и юная волшебница, обливаясь потом, склонила голову ниже плеч, не смея посмотреть в глаза тетке. Девушке было стыдно и больно признавать свою ошибку. Украдкой вытирая лоб, она изо всех сил старалась не заплакать. Старуха это понимала, и в душе, где-то очень глубоко — простила племянницу, но гнев вспыхнувший в ней, пока до сих пор не остыл и, обратившись в слова, требовал выхода. Сверкнув недобрым взглядом, она продолжила.

— Да как ты могла поставить жизнь Его Высочества под такую угрозу! Почему не проверила? Почему позволила подойти Демону так близко? Почему вывела Его Высочество на свет?

— Я не хотела, тетя. Я … я… — девушка-кошка, всхлипнула, подбирая слова.