Вилл судорожно сглотнул и поднял робкий взгляд на Тито, кивнул:

— А как ты догодался?

— Да не трудно было. Я же среди простых жил. Видел какие они. А ты — другой. Неумеха какой-то. Да и говоришь странно. Специально слова коверкаешь. Как ты у озера оказался совсем один, да ешё в таком виде? Тебя что ограбили?

— Я погулять сбежал, на минуточку… а тут ты…

— Понятно… правда, странно. У тебя, наверное, и слуги есть и все что хочешь.

— Есть. Я хотел узнать, как это быть простым, как ты.

— Ну, что? Узнал? — насмешливый взгляд.

Вилл тяжело вздохнул, обиженно засопел.

— Глупый ты! — Тито потрепал эльфенка по взъерошенным волосам, — Сидел бы во дворце… а теперь узнаешь… столько всего узнаешь… Эх ты!

Он поднял сумку, проверил на месте ли его вещи, обулся и оглянувшись на притихшего Вилла, позвал его за собой. Солнце поднялось уже высоко, а им еще предстояло найти селение и, если повезет, устроиться на ночлег.

— Ты только держись ко мне поближе. Если придется убегать, хочу чтобы ты был рядом.

— Хорошо, — робко улыбнулся Вилл и бодро пошагал след в след за Тито, пробираясь через пугающий лес.

Шорохи в листве, вскрики птиц, хруст валежника заставляли его идти быстро и не оглядываться по сторонам. Знал бы он о том, что желания сбываются не только в сказках, никогда бы не убежал из дома. Теперь же оставалось только верить Тито, и держаться к нему так близко, насколько это было возможным.

Тонкие длинные пальцы нежно обнимают кубок с вишневым вином. Пухлые, яркие губы кривятся в неприятной усмешке, искажая и без того некрасивое лицо высокой смуглой девушки. Она в длинном полупрозрачном халате, накинутом на широкие, совсем не девичьи плечи, под ним — легкая сорочка. Девушка босонога, но ей совсем не холодно — ноги её утопают в высоком ворсе ковров, которыми устлан пол дома. Настежь открыты все окна опочивальни, шторы болотного оттенка — плотные, тянущиеся почти до пола — колышет легкий ветер. В комнату проникает неяркий свет луны, сегодня она прячется под тенью облаков.

Девушка пригубила вино, медленно облизнула губы и подошла к зеркалу — круглому, в резной раме, занимающем почти пол стены; тряхнула короткими локонами, свободной рукой откинула свесившиеся на глаза волосы; пристально вгляделась в отражение. Из зазеркалья на нее смотрела симпатичная кудрявая девчонка с хитрым прищуром серых глаз и озорной улыбкой. Высоко задранный подбородок, гордая осанка, говорили сами за себя: 'Я староста класса. Я Лисси Жер`Олом, наследница клана зеленых холмов, за пределами мира Межлесья'.

Девушка громко рассмеялась и задохнувшись от горького смеха, опрокинула в себя содержимое кубка. Из уголков её губ просочилась вишневая дорожка. Девушка откинула кубок, вытерла рот и зло прошипела:

— Будь ты проклята, Хельга д`Аймон! В кого ты меня превратила?! Во что ты меня превратила! Тварь! Будь ты проклята!

Обуявшая её ярость рвалась наружу, но сжав себя за плечи руками так, что под пальцами остались кровавые синяки, Лисси удалось успокоиться.

— Я отомщу… и в этот раз тебе не выжить.

— Лисси?! — заломив левую бровь, в комнату вошел без приглашения Жусс. Он всегда являлся, когда хотел. Даже теперь, когда у нее имелся собственный дом, тот проникал в него, точно хозяин. — Ты снова?

— Снова что? — будто выстрелила она, едва сдерживая нервную дрожь.

Как бы ей хотелось вцепиться сейчас в эту холеную, вечно недовольную рожу, расцарапать и выдрать рыбьи глазки, которые с такой пошлой издевкой вперивались в нее каждый раз, когда она была хоть в чем-то по его мнению виновата. Именно ему она обязана такой неженственной отталкивающей внешностью.

В первый же год обучения Жусс принялся тренировать девочку наравне со взрослыми воинами-мужчинами. Сквозь слезы, обиды, унижения. Сквозь боль и ярость она доверчиво выполняла все, чему учили, даже не подозревая, как на ней это может сказаться.

— Пьешь. Вино, — короткий ответ, и вот он уже за её спиной. Она не успела, снова не успела уклониться от его удара. Уже на полу почувствовала на себе вес его тела и легкий укол под лопатку. — Ну, вот, девочка. Спать. Завтра ты мне нужна бодрой.

Жусс взял её на руки, отнес в постель. Ласково укрыл одеялом. Его лучшая ученица иногда выходила из-под контроля. Но, к счастью, он знал, как её можно усмирить и вернуть в рабочую форму. Обычная доза снотворного, которую он только что ввел девушке, подействовала почти сразу.

Лисси медленно закрыла тяжелые веки и подчинилась воле своего учителя. Она уснула. Вот только её сны он не умел контролировать, и лишь тут она могла быть свободной.

Жусс. Впервые она его увидела в школьном саду, когда пробегала мимо по какому-то неотложному делу… уже и не вспомнить…

Её окликнул высокий мужчина в черном наглухо застегнутом пальто и широкой шляпе. Он поманил девочку к себе, словно бы зверушку. Лисси задело такое отношение и она, фыркнув, хотела уже пройти мимо, сделать вид, что не заметила странного человека. Если бы знала, что он легко сломает всю её жизнь, убежала бы сломя голову, но она была тогда слишком легкомысленной и слишком любопытной.

— Госпожа Лисси Жер`Олом, не так ли? — задал вопрос господин в черном, каким-то невероятным образом оказавшись перед ней, на дорожке ведущей из сада.

Они были вдвоем и больше никого вокруг. Ей бы закричать, позвать на помощь, но вместо этого:

— Да.

— Мне нужна твоя помощь… — пренебрежительно и властно.

Она не посмела отказать. Её втянули в чужую игру, запутали, обманули, а после — уже ничего нельзя было изменить. Связи с прежней жизнью разрушились раз и навсегда. Лисси не могла вернуться в дом своих родителей, и, кроме всего прочего, она стала изгоем в обществе волшебников. Тогда единственный путь, который пока был для нее свободен — пойти в слуги к Его темному высочеству — ПОВЕЛИТЕЛЮ. Вот только девочка совсем не ожидала, что повелителей в этом мире несколько.

Позже она поняла, почему выбор упал на нее. Когда в день совершеннолетия Лисси узнала, что может менять свою внешность, все стало на свои места. Силам зла нужен был метаморф, и они его получили.

Лисси очнулась от дурманившего сна, голова раскалывалась болью. Она совсем не помнила, как добралась до постели. Последним её воспоминанием было зеркало.

Учитель. Его присутствие она почувствовала задолго до того, как проснуться. Аромат жасмина — невозможно спутать ни с чем другим. Он любил этот нежный цветок с таким характерным запахом.

Жусс. Несомненно, именно он находился в комнате, сидел в кресле напротив её кровати и меланхолично перебирал в руках жемчужные бусы. Ослепляющие своей белизной, они светились в его кривых, сильных пальцах.

— Доброе утро, — промолвила она, приподнимая голову и морщась от боли.

— Доброе, — Жусс медленно поднялся с кресла, так же медленно подошел к девушке, — Снова мучают боли?

— Немного…

— Не лги мне. Я знаю, что боль сильна. Сейчас станет легче, — он присел на краешек кровати, коснулся прохладными руками до её лба, висков, немного задержался на затылке. Боль отступила. Стало очень легко.

— Благодарю, — произнесла тихо, открывая глаза.

— Не стоит. Собирайся. Нас ждет повелитель. У тебя на все — четверть часа, — он порывисто встал, делая пять шагов до двери, сказал пять слов, — Жду тебя у кареты. Поторопись.

Как всегда — сдержан, собран и строг. Это восхищало в нем и одновременно отталкивало. Словно он не живой. Лисси испытывала к учителю одновременно и ненависть и страсть. Но он ни разу не ответил ей взаимностью ни в том, ни в другом чувстве.

— Слушаюсь, — ответила сухо, принимаясь за утренние процедуры: легкая разминка, обливание под свежими струями льющегося у стен дома родника. Лисси долго выбирала для себя дом, который устраивал бы не только её волшебную сущность, но и живущего в ней зверя. Плескаться в ручье — не то же самое, что умываться из-под крана. Канализация имелась в каждом городском доме, но мало кто пользовался водопроводной водой. В ней будто бы терялось волшебство и та энергия, которая предавала бодрость на весь день.