-

— Чтобы стать Хранителем — не достаточно одного слияния со своим волшебством, — продолжила наставления Грейс. — Нужно еще научиться многим вещам, прежде чем тебе доверят следить за порядком и соблюдением законов одной из частей нашего мира.

— Снова учиться, — вздохнула Хельга. — А я думала, что уже могу хоть что-то…

— Конечно, можешь. И вот доказательство моих слов, — Грейс вынула из-за спины широкий конверт с гербовой печатью. — Это приглашение во дворец.

— К-куда? — девочка потеряла дар речи и открыла рот от удивления, словно вдруг оказалась маленьким ребенком, который стоит перед витриной магазина и не может поверить, что ему покупают самую красивую игрушку, о которой он не мог даже мечтать. Что-что, а вот того, чтобы её пригласили во дворец, она никак не могла предположить. Нет, этого просто не могло быть!

— Девочка моя, что с тобой? Злата, принеси госпоже воды. Да на ней же лица нет! — Грейс помогла племяннице присесть на кровать и широко распахнула окно в комнате, беспокоясь о самочувствии Хельги. Злата подала госпоже чашку с водой, но девочка покачала головой, отказываясь пить.

— Не могу поверить. Ущипните меня. Злата, ущипни меня!

— Что вы, госпожа! Зачем?!

— Мне кажется, что я сплю.

— Нет, дорогая, не спишь, — Грейс примостилась рядом с Хельгой и, расправив складки на платье, продолжила, — Извини меня, я не могла тебе сказать об этом раньше, иначе — это повлияло бы на твой выбор. Пришлось бы объясняться с советом… Нет. Ты должна была сама выбрать цвет своей кошки. Белая — светлое королевство, черная — темное королевство, а серая — дает возможность жить между королевствами и служить обоим повелителям.

— Так вы…

— Да. Я служу и светлому и темному повелителю и стараюсь с усердием выполнять возложенные на меня миссии обеих королевств. Ты выбрала черный цвет, и теперь будешь жить во дворце.

— А что я буду там делать?

— Служить своему господину. Хочешь спросить, как? — девочка кивнула в ответ, — Он сам тебя посвятит во все тонкости. Каждый Дейм проходил через это. Прежде, чем стал Хранителем.

— Тетя, а почему на моём празднике были только темные деймы? Светлых не пустили, да?

— Нет, не угадала, — подмигнула Грейс и обняла девочку за плечи, — Сегодня были все родственники. Светлым Деймам пришлось одеться в темные одежды, чтобы не нарушать закон нашего королевства. Все хотели увидеть тебя. Ну, а теперь — спать. Завтра утром мы уезжаем, поэтому встать придется очень рано, чтобы собраться в дорогу. Злата, дай распоряжения эф-ми: пусть уберут коробки на чердак, и помоги госпоже лечь.

Волшебница поднялась, поцеловала Хельгу:

— Завтра у нас — трудный день, постарайся сразу заснуть. А твои подарки мы рассмотрим после возвращения от повелителя.

Путь к дворцу занял намного меньше времени, чем Хельга предполагала вначале. Утром тетушка подняла её рано и после легкого завтрака, предложила обсудить, как быть дальше.

— Нам нужно прибыть на место не позднее завтрашнего утра. Если путешествовать на лошадях и выехать немедленно, то мы прибудем к сроку, но эти дороги… они выматывают меня, право слово. Трястись, не переставая, несколько часов, глотать пыль из-под колес… — Грейс вздохнула так, будто испытывает сильную усталость.

Наверное, так и было, ведь весь вчерашний праздник она провела на ногах. Хельга сжалилась над тетей и тихо предложила:

— Может быть, я сама поеду, а вы подождете меня дома?

— Вот уж не думаю, что это хорошая идея! — воскликнула Грейс. Она прошлась по гостиной, села в кресло и немного поразмыслив, продолжила. — Девочка моя, а что если мы будем путешествовать налегке, а?

— Я согласна!

— Неужели? Даже не поинтересуешься, как это? — удивилась тетушка покладистости племянницы, но не стала ничего объяснять.

О, да! Лучше бы Хельга узнала вначале о способе передвижения «налегке», чем давала согласие на неизвестно что. Но сказанного не вернешь, и поэтому пришлось без лишних возражений подчиняться воле тетушки.

Превратившись в сову, та высоко взмыла в небо, приглашая Хельгу следовать за ней. Кошкой, прыгая по траве через коряги, где-то через валуны; пробираясь сквозь густую растительность или перебегая широкое поле, девочка не раз пожалела свои уставшие лапки. Правда, добрались деймы к месту на несколько часов раньше, чем это было необходимо. Немного не добегая до высокой каменной стены, скрывающей за собой какие-то постройки, Хельга заметила, что сова снижается. Грейс опустилась на землю и, сложив крылья, поднялась в полный рост, Хельга тоже приняла обычный вид.

— Устала? — поинтересовалась волшебница, осматривая племянницу.

— Немного, — ответила та, переводя дух от быстрого бега.

Её ноги немного ныли, а руки устали так, будто девочка несколько часов в них носила что-то тяжелое.

— На-ка, вот, выпей, — достала Грейс из кармана юбки небольшую скляночку с мутно-зеленой жидкостью. Хельга с недоверием покосилась на тетю, принимая у нее напиток, но не спешила следовать её совету, — Пей, пей. Это придаст тебе сил.

Девочка нерешительно открыла склянку и сделала пару глотков. Усталость тут же прошла, и даже казалось, что у Хельги прибавились силы.

— Легче?

— Да, тетя, спасибо.

— Идем, поедим чего-нибудь, у нас еще есть пара часов до встречи с повелителем. Я жутко голодна. — Грейс взяла племянницу под руку. — Здесь есть чудное местечко, там готовят не хуже, чем Гел.

Хельгу всегда поражало то, как её тетя вынимает из карманов разные нужности и полезности и при этом, совсем не чувствовалось, что Грейс тяжело от её невидимой ноши. А ведь в карманах юбки чего только не было! От шпильки до кошелька, от гребня до нового платья, а уж сколько разных склянок она носила с собой! Но отчего-то те совсем не звенели при ходьбе.

И только этим утром, когда Злата помогла девочке надеть новое платье, в котором оказались глубокие потайные карманы, Хельга поняла, что тоже способна на такие же чудеса, как и её тетя. Злата уместила в платье все, что могло понадобиться в дороге и на месте службы. Это и было сбором багажа. Ни чемоданов, ни сумок — одно красивое, легкое, почти воздушное платье насыщенного черного цвета, длиною почти в пол, но не затрудняющее движения, с двумя карманами, как на юбке Грейс.

Злата осталась дома, ей не позволили в этот раз сопровождать госпожу.

Со слезами в глазах — заботливая, верная эф-ми — подала хозяйке серебряный свисток и прошептала:

— На всякий случай, госпожа…

— Злата! — сердито воскликнула Грейс. — Ты же знаешь, что это испытание госпожа должна пройти самостоятельно. И никакой помощи со стороны!

— Но… может быть ей станет грустно или одиноко…

— Уверяю тебя, Хельге будет не до грусти, — старуха окинула взглядом племянницу, но свисток не забрала. Девочка повесила его на шею и спрятала за ворот платья, от посторонних глаз. — Ты готова? Поспешим.

Грейс первой вышла из хижины. Послышался взмах крыльев, Хельга поспешила за тетей, но остановилась на пороге, обернулась:

— Злата, спасибо! Я буду скучать, очень…

— Берегите себя, госпожа, — смахивая слезы, эф-ми обняла девочку, а потом Хельга выбежала, обратившись кошкой. Она заметила кружащую в небе сову и побежала следом за ней, стараясь не отстать.

Дворец покорил девочку с первого взгляда. Когда они с тетей вышли из уютного трактира, где очень сытно поели, то за двумя поворотами узкой улицы города, открылся вид на необычное строение.

Оно располагалось на высоком холме. Черное с синим отливом здание было не мрачным, но величественным. Хельга сразу поняла, что это и есть — цель их путешествия. У девочки захватило дух от торжественной надменности дворца. Словно бы он сам говорил: тут живут могущественные короли. Золотые купола укрывали собой четыре башни, которые почти упирались в небо, и слепили оттуда глаза, как дополнительные солнца.

— Это, чтобы дворец был заметен и ночью, — подсказала Грейс, проследив за восхищенным взглядом девочки, — купола видны и в темноте. Если нет луны, то их освещают факелами. Идем, нельзя заставлять Его Высочество ждать.