— Ох, не стоило так, делать, госпожа, — вздыхала Злата, сопровождая девочку в комнату. — А что если кто-то видел ваши чары?

— Отстань! — ответила Хельга, — Лучше костюмом займись.

— Хорошо, госпожа, — ответила эф-ми и умолкла.

В последнее время её госпожа вела себя очень несдержанно. Переходный возраст, что тут поделать. Двенадцать лет девочке, скоро исполнится тринадцать и тогда… тогда будет обряд. Волшебная сила, растущая в Хельге, уже внушала уважение. Кошка стала почти взрослой и порой показывала острые зубки и коготки в характере своей хозяйки.

-

Время школьного бала приближалось так быстро, что казалось, будто дни перед ним летели со скоростью убегающего от лисицы зайца. Многие девочки очень волновались за свои костюмы. Кто-то их шил сам, кто-то заказывал в ателье. Одна Хельга была спокойна. Её костюм был готов задолго до праздника. Правда для этого ей пришлось попросить помощь у других эф-ми, сама бы Злата к сроку не успела. Но волшебный свисток помог собрать достаточное количество портных и они за один день приготовили все, что было необходимо для бала.

Хельга долго крутилась у зеркала, примеряя на себя сшитую для нее кошку.

— Вы великолепны, моя госпожа! — восхитилась Злата, любуясь девочкой.

— Да. Мне нравится, Злата. Спасибо тебе и твоим друзьям. Хороший костюм, — провела Хельга рукой по бархатистой шубке. — Даже снимать не хочется…

Потом она взяла в руки маску, которую ей вручила Лисси и нахмурилась:

— Маска — дурацкая! И совсем не подходит! Не буду её надевать!

— Но… без маски, моя госпожа, вас не пустят на праздник.

— Ну и что! Я и не хочу на него идти, — девочка швырнула в сердцах облезлую кошачью голову в угол комнаты.

Эф-ми слетала за ней и вернула её в руки девочки:

— Мы немного украсим эту маску, моя госпожа, и вы будете самой красивой кошкой на балу, — улыбнулась Злата и впервые за вечер увидела ответную улыбку своей госпожи.

В день праздника было много суеты. Одноклассники шушукались, перемигивались или пытались острить. Учителя время от времени куда-то убегали, потом возвращались в шумный кабинет, смущенно откашливались, поздравляли с окончанием обучения, давали советы на будущее, рассказывали истории о прошлых выпускниках. Было очевидным, что всех волновало только то, как пройдет вечер и оттого день тянулся слишком долго.

Сумерки опустились медленно и тихо. Школа будто вымерла на время, а потом отовсюду стали появляться необычные её жители. Все направлялись в одно место, где должен был пройти школьный бал. Вместе с ряжеными в маскарадные костюмы учениками и учителями Хельге пришло понимание, что уж теперь-то начнется настоящее веселье.

— Д`Аймон?! Ты ли это? — удивленно уставилась на изысканную кошку Лисси, проверяя на входе пригласительные билеты.

— А что есть сомнения? — показала острые зубки Хельга, забирая из рук одноклассницы свой билет.

— Не знала, что ты ТАК умеешь шить… не то попросила бы и мне помочь с костюмом, — вздохнула Лисси, провожая Хельгу завистливым взглядом.

Её черно-бурая лиса явно уступала шикарному меху черной кошки, которая только что прошла в бальный зал.

На празднике кошек оказалось около дюжины, но — ни у одной из них не было настолько талантливо сшитого костюма, где черная шерстка переливалась от света ламп, пушистый хвост гордо был приподнят, а мягкие лапки так и хотелось потрогать, даже догадываясь, что наверняка они скрывают под собой острые коготки.

Кого тут только не было! По залу мирно беседуя шествовали ярко раскрашенные птицы и насекомые, земноводные и морские чудища, и всевозможные звери — лесные, степные, горные. Учителя оказались вне конкуренции: дамы были Феями, а господа — Демонами.

Самым великим и ужасным Демоном оказался директор — его костюм выделялся на фоне всех остальных яркостью и натуральностью. Глядя на него хотелось спрятаться подальше и не попадаться на глаза.

Он взошел под завывающую музыку на свой трон, стоящий на высокой кафедре в центре зала и громогласно поздравил всех присутствующих с окончанием Школы.

Затем были выданы дипломы и медали отличившимся ученикам, потом всем остальным. Хельга была в числе первых, кто восходил на Демонический постамент за своей наградой.

— Хельга д`Аймон, поздравляю с окончанием Школы! Успехов в волшебной жизни, — сказал директор, пожимая её дрожащую от волнения руку и вручая ей диплом, а также медаль — «Отличник волшебных искусств Школы между мирами»

— Спасибо, господин директор! — ответила девочка и постаралась поскорее уступить место следующему ученику.

Просачиваясь между аплодирующей толпой ряженых, она поймала на себе заинтересованный взгляд. Высокий парнишка в костюме снежного барса пронзил её серыми, холодными искрами глаз. Хельга передернула плечами и поспешила раствориться среди одноклассников.

— Хельга, покажи диплом, — попросила любопытная Лисси, — Ух ты! Золотой!

Девочка выхватила их рук Хельги награду и засунула свой любопытный нос в раскрытые корочки диплома.

Д`Аймон молча захлопнула его и, вырвав у опешившей одноклассницы, спрятала в небольшую черную сумку, висящую на груди. Медаль проследовала туда же.

— Я же только посмотреть… жадина! — надула губки Лисси.

— Получишь свой и смотри, сколько хочешь! — ответила Хельга и гордо проплыла мимо облезлой лисы.

Она не хотела делиться своим успехом ни с кем из школы. Одноклассники никогда с ней не дружили, часто высмеивали…

А теперь, Хельга гордилась тем, что из всего класса только она одна получила золотой диплом.

После церемонии награждения — полилась красивая музыка и всех пригласили танцевать. Вот тогда к Хельге и подошел тот самый барс.

— Привет, кошечка, — сказал он, показывая длинные клыки.

— Привет, — ответила Хельга, выставляя в ответ свои.

Они со Златой постарались украсить неприметную маску — пушистыми усами, бархатными черными ушами и решили удлинить немного зубки, которые Хельга теперь с удовольствием продемонстрировала.

— Потанцуем? — пригласил барс, увлекая её за собой к середине зала, воткнувшись в строй вертящихся в вальсе пар.

Кошка не успела ни возразить, ни согласиться, как её закружило в ритме музыки.

— Раз, два, три! Раз, два, три! — дирижировал внутри танцевальной площадки престарелый балетмейстер. Его уроки Хельга посещала без особого удовольствия и по принуждению Златы. Но сейчас зато чувствовала себя очень уверенно и не боялась наступить на ногу партнера. Мальчик тоже держался очень недурно. Танец доставлял им удовольствие, а не пытку, как некоторым из танцующих возле них пар.

— Как тебя зовут? — спросил барс партнершу, едва закончилась музыка.

— У кошки нет имени, — ответила Хельга. — Кошка — свободный зверь, а имя привязывает.

— Постой! — он поймал её за когтистую лапку и, скривившись от боли, все же не выпустил, — Но у кошки должен быть хозяин.

— Только не у меня, — Хельга вырвалась, оставив на его ладони кровавый след.

Убегая и прячась от барса в тени зала, она вновь столкнулась с Лисси.

— Кто этот мальчик, с которым ты танцевала?

— Не знаю, — ответила Хельга.

— Как его зовут?

— Спроси сама, если интересно.

— Пить хочешь? — поинтересовалась Лисси и любезно подала стакан с прозрачной жидкостью.

Девочка залпом выпила предложенный ей напиток и где-то далеко, словно эхо, послышался отчаянный вскрик Златы:

— НЕТ!!

Хельга падала, медленно. Будто сквозь тонкую пленку она увидела летящих к ней на выручку эф-ми, услышала шелест их крыльев и провалилась в темноту…

Небо розовое, размытое, будто акварель на листе бумаги. Яркие линии, как всполохи, соединенные в круг, медленно тают. Легкая дымка, сквозь которую почти неразличимы предметы, тени, шорохи… Долгим протяжным гулом в замутненном сознании едва распознаются звуки — робкие и тихие, боящиеся потревожить чей-то покой.

Шаги — торопливые, тревожные… Шелест чьих-то крыльев или это ветер теребит листья деревьев?