Он удивленно уставился на девушку и перевел взгляд на улыбающегося господина.
— Знакомься, Векин. Это наша гостья, Хельга д`Аймон. Правда, ты уже знаком со второй сущностью госпожи. Серая кошка — это была она. Проводи госпожу в её комнату и выполни все, о чем тебя попросят.
— Слушаюсь, — невозмутимо ответил Векин, — Идемте, госпожа Хельга.
Хельга попросила Векина принести горячей воды, мыло и полотенце. Она захотела освежиться и полностью расстаться с болезнью. Кошка вылизывала шерсть, а вот тело нужно было хорошенько вымыть. И хоть чувствовала Хельга себя еще недостаточно окрепшей, но силы уже к ней возвращались. Её второе «я» радостно мурлыкало, сообщая от этом.
Векин вернулся довольно быстро с ведром в одной руке и с полотенцем в другой. Кусок ароматного мыла был завернут в мягкую ткань белоснежного полотна и всунут внутрь полотенца.
— Благодарю вас, — улыбнулась девушка старику.
На что тот только покачал головой и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. С кошкой он был значительно разговорчивее.
Оставшись в одиночестве, Хельга налила в чашу для умывания дымящуюся воду из ведра. Добавила туда немного сухих трав и кореньев (вынутых из глубоких карманов платья), остудила жидкость до нужной температуры, намылила руки и мягкую тряпицу, осторожно промокнула поврежденную кожу.
Пока она мылась — все время сосредоточенно размышляла о том, что узнала от господина мага. Прокрутив мысленно весть разговор, снова пришла к выводу, что кроме Лисси никто другой не испытывал к ней такой жгучей ненависти. Но откуда та могла узнать, что она придет в поселок? Как просчитала весь путь, когда даже для самой Хельги он был неизвестен?
Вопросов имелось много. Еще один тревожил её не меньше остальных — это барс — случайность или тоже чей-то намеренный план? Можно ли ему доверять, верить? А вдруг он одумается и отведет её не к девочке, а к властям?
«Бежать. Нужно его отвлечь и бежать. — она тяжело вздохнула, — Эх, знать бы — куда прошел малыш и где его искать?»
Хельгу тревожило то, что она слишком много времени упустила, теперь можно было надеяться только на чудо.
Девушка завернулась в мягкое полотенце, промокнула тело, вытерла голову, подсушила мокрые волосы, нанесла на шрамы лечебный крем и немного подумала над нарядом. С платьем и содержимым его карманов расставаться не хотелось и тогда, припоминая уроки Грейс, она превратила его в легкую чуть удлиненную тунику и в тон ей серые брючки, чуть ниже колен. Переодевшись, склонилась над чашей. Зеркал в комнате не было, а магическое использовать не решилась, чтобы не привлекать любопытство господина Арлена, который наверняка почувствует его волшебную энергию.
Улыбнувшись отражению в воде, девушка осталась почти довольной — весь вид портила лишь отметина на лице, но она, как обещал маг, скоро исчезнет вместе с другими шрамами. Поэтому на её счет не стоило огорчаться.
'Да, он видел уже меня такой, — почему-то пронеслась с сожалением эта мысль. Наверное, от того, что рядом с таким мужчиной, как Арлен, каждой девушке хотелось бы быть прекрасной. Она откинула ненужные мысли и вернулась к тому, что её тревожило больше всего, — Ну, что же… попробую запутать господина мага. Ему не к чему знать ни о Лисси, ни о наследнике. Меньше будет знать — дольше проживет'.
Хельга поправила на груди кулон и причесала волосы, откинула их назад. Мысленный разговор с собой был окончен. Теперь она была готова к любым вопросам хозяина дома.
Глава 37
Хельга стояла у окна и наслаждалась щебетом перепархивающих по веткам вяза пичуг, когда в дверь предупредительно постучали.
— Войдите, — дала она разрешение, оборачиваясь на звук.
Арлен замер на пороге, но сделал шаг в комнату и вновь остановился:
— Вы прекрасно выглядите, Хельга… — он смущенно улыбнулся, — А я-то старался… как видно, напрасно.
В одной его руке были симпатичные туфельки, а через другую перекинуто платье неяркого нежно-синего оттенка.
Девушка подошла к магу, провела рукой по мягкой ткани, виновато улыбнулась:
— Знаете, Арлен, как-то серый цвет — привычнее для меня. А вот от туфель я не откажусь.
Она быстрым движением перехватила у него туфли и присела на краешек кровати, примерила. Арлен переложил платье в другую руку и подошел к ней:
— Но быть может платье пригодится вам, пусть не в этот, так в другой раз… не возвращать же мне его?
— Конечно, Арлен, благодарю вас, — Хельга взяла наряд из его рук, — очень симпатичное, я обязательного его надену… в другой раз.
Она перевесила платье на спинку кровати и немного прошлась по комнате, легонько постукивая каблучками, вернулась к застывшему статуей магу. Он не отрываясь следил за ней взглядом.
— Почему вы так на меня смотрите? — удивилась девушка. — Что-то не так?
— Нет. Все так и даже лучше. Ваше самочувствие меня радует, но… я вынужден покинуть вас по одному неотложному делу. — Арлен нахмурился и стал строг и собран, — Мой друг, я говорил вам о нем, нуждается в моей помощи. Мне нужно встретиться с ним, поэтому нашу с вами прогулку к Касси придется временно отложить.
— Надолго? — погрустнела Хельга.
— Не знаю. Элит впервые просит меня, обычно я к нему обращаюсь за помощью.
— Элит… красивое имя… — протянула она задумчиво, — он эльф?
— Да. Извините меня, Хельга. Мне, действительно, пора.
— Подождите, Арлен. Прошу вас, возьмите меня с собой. Может быть, я пригожусь вашему другу, — Хельга едва ли отдавала отчет в том, что делает и зачем.
Интуитивно, она чувствовала, что ей жизненно необходимо увидеться как можно скорее с другом господина О`л Фресса.
— Вы?! — маг посмотрел так, как будто увидел её впервые. У неё от этого взгляда покрылась мурашками кожа, будто после купания в холодной воде. — Хорошо. Идемте.
Они быстро спустились вниз по лестнице, вышли из дома. Векин возился с цветами, О`л Фресс окликнул его.
— Да, мой господин, — отозвался старик и с любопытством скользнул взглядом по Хельге, но сделал вид, что полностью сосредоточен на Арлене.
— Мы с госпожой уходим. Когда вернусь, не знаю. Будь добр, всю возможную корреспонденцию немедленно направляй в мой фургончик.
— В какой именно, господин?
— В тот, что на западной границе, я сегодня буду там.
'Какой еще фургончик?' — подумала Хельга, стараясь припомнить, что она знала или слышала на этот счет, но только мысленно пожала плечами. Ей такой способ передачи почтовых сообщений был неизвестен.
— Хельга, вам нужно обнять меня, — обратился к ней Арлен, раскрывая свой плащ в приглашающем жесте. Она и не заметила, как тот появился на его плечах. Когда выходили из дома, на маге был обычный строгий костюм, сейчас же — высокие сапоги, брюки с широким ремнем, за который заткнут изогнутый нож; серая грубая рубашка, кожаные перчатки; черная шляпа с широкими полями и длинный плащ-накидка.
— Что? — не поняла девушка и нерешительно сделала шаг в сторону. Арлен поймал её за руку, притянул к себе и запахнул плащ, на ухо прошептал:
— Держитесь крепче, нет времени на объяснения.
Их тут же обволок ледяной ветер, Хельга зажмурилась, плотно прижимаясь к сильной груди мага. Он крепко обнял её за талию одной рукой и прижал к себе другой с такой силой, что чуть не раздавил. У неё перехватило дыхание.
— Постойте тут и никуда не уходите, — шепнул Арлен через миг, выпуская девушку из своих объятий, — Только тихо.
Он приложил палец к её губам, повторяя свою просьбу действием, и прошел вглубь какого-то помещения. Хельга огляделась. Она стояла за ширмой и не могла видеть то, что происходит за ней. Но запахи… тут были знакомые с детства запахи — кожи, гобеленов, новой и слежавшейся ткани, пересыпанной сухими цветами лаванды, чтобы её не трогала моль. С другой стороны ширмы было подозрительно тихо и Хельга выглянула из-за нее. Так и есть — бакалея, почти такая же, как у Лиссов, но чуть просторнее и на полках больше выбора, чем когда-то у нее названных родителей. Ни хозяина лавки, ни Арлена она не заметила, но решила не рисковать и снова спряталась за ширму. И как раз вовремя, потому что вскоре раздались голоса. Один принадлежал магу, другой — сиплый, с услужливыми нотками — девушка приписала бакалейщику. До нее донеслись обрывки фраз: