Легкий щелчок и дверь распахнулась. Кто-то вошел и, вздохнув, подошел ближе. Загремел посудой — послышался стук одной плошки о другую и что-то перелилось, какая-то жидкость. Через миг она уловила запах молока. Кошка встрепенулась и открыла глаза. Перед ней стоял пожилой мужчина в зеленой ливрее — темного, приятного оттенка. Она поняла, что это слуга и задалась вопросом — кому обязана своей жизнью?

— Бедняжка, — произнес старик и тут увидел, что кошка внимательно смотрит на него, — Ох, неужто легче стало, милая? Не бойся меня. Я не обижу. Молочка хочешь?

Хотела ли она есть? Пожалуй, нет. А вот от глотка воды — не отказалась бы. Она отвернулась от миски с молоком.

— Не хочешь, — понял её мужчина, — тогда, может, воды?

Он поднес к ней другую миску, заполненную прозрачной жидкостью. Кошка потянулась к воде. Старик помог — наклонил к ней миску, и Хельга утолила жажду. Благодарно замурлыкала.

— Вот и хорошо. Значит, будешь жить, — мужчина погладил кошку по голове, — Вот уж обрадуется господин Арлен, когда узнает. Вот уж обрадуется…

Старик еще что-то говорил, но она уже не прислушивалась к его словам.

'Значит, его зовут Арлен', - подумала Хельга, засыпая — в этот раз потратила слишком много энергии, и силы оставили её.

Спустя два дня она узнала, что живет в доме мага Арлена О`л Фресса — очень влиятельного господина в этом мире и нескольких смежных. Правда, познакомиться с ним ей пока не удавалось. Только по рассказам его слуги — Векина, Хельга имела представление о своем спасителе. Старик и не предполагал, что ведет разговоры совсем не с кошкой.

«Странно, неужели маг совсем не обнаружил во мне волшебства? или он просто не поставил в известность слугу?» — думала она, между тем лакая молоко и выслушивая переживания Векина по поводу того, что его господин слишком долго не возвращается домой на этот раз.

— Значит, что-то серьезное случилось, — вздыхал Векин, поглаживая свою усатую подругу, — Но вот увидишь, он скоро вернется. И обрадуется, что ты у нас уже выздоровела. Пойдем-ка, на солнышке посидим, а?

Старик подхватил её на руки и вынес во двор. Хельга прищурилась от яркого солнца и, недовольно муркнув, вырвалась из крепких объятий Векина.

— Вот непоседа, — покачал он головой, наблюдая за своей подопечной.

Кошка запрыгнула на широкие перила крыльца и уютно устроилась там на нагретом солнцем пятачке. Сил пока было слишком мало.

'Две недели — это много. Где же теперь искать наследника?' — горько подумала, чуть не плача. Ей снова не повезло. Но сейчас стоило тратить энергию лишь на то, чтобы окрепнуть после болезни. Она и не думала, что так долго живет здесь. Дом мага был пропитан добрым волшебством, охраняющим всех кто находился в его стенах. Хельга почувствовала это сразу, но вот собственная магическая сила в ней пока набралась не больше горошины.

О`л Фресс пробрался в собственный дом, словно вор. Под покровом ночи бесшумно проник к себе комнату, не включая освещение. Ему это не требовалось — видел в темноте не хуже кошки. Да он и сам отчасти являлся родственником кошачьему племени. Правда, старался без лишней надобности не афишировать данную особенность.

Уставший и вымотанный событиями прошедших недель, не раздеваясь, маг завалился на кровать и мгновенно уснул. Сон был пустым и тягучим, но придал ему сил, вернул бодрость. Несколько часов, всего несколько часов ему нужно, чтобы справиться с усталостью. Так было всегда.

Поднялся Арлен еще до рассвета, вышел из дома и через некоторое время оказался возле своего любимого места — неглубокой впадины, где била ключом родниковая вода, бурлила и образовывала вокруг себя небольшую запруду. О» л Фресс умылся и испил из источника, окончательно прогоняя дрему.

Нужно было решить множество вопросов, но главный из них ждал его в доме.

Хельга почувствовала на себе пристальный взгляд и проснулась, но не открыла глаза и не повела даже ухом, прислушиваясь к тому, что происходит в комнате. Кто-то был здесь. От него шел едва уловимый запах, мужской запах. Но это явно был не Векин. К нему она привыкла и могла отличить от других, от старика несло пряностями, травами и чистотой. Новый запах не отталкивал, скорее внушал любопытство. В нем смешивались — свежий ветер, морской прибой и… тимьян, от которого сразу защекотало в носу. Наверное, незнакомец проходил мимо кустов, посаженных недалеко от дома. Днем Хельга уже чихала от их цветов и сейчас не удержалась, чем выдала себя.

— Будь здорова! — раздался теплый знакомый голос возле нее.

Именно этот голос придавал ей силы, помогал выздоравливать. И она осмелилась открыть глаза. Перед ней сидел высокий черноволосый мужчина с сильными красивыми руками и доброй улыбкой:

— С пробуждением… — продолжил он, — понимаю, что удивить тебя нелегко, да я и не старался. Ты, наверняка, услышала мои шаги еще до того, как я вошел в комнату. Извини, не успел переодеться с дороги и да, задел-таки тимьян. Просил Векина не сажать эти кусты возле дома, но в мое отсутствие он здесь хозяйничает, а я бываю дома не часто.

Хельга напряженно следила за ним. Она не услышала его шагов и то ли это были еще последствия её болезни, то ли он лгал и забрался к ней через окно или еще каким-то неведомым способом. Мужчина потянулся к ней рукой, кошка зашипела и отпрыгнула назад.

— Ууу, какая ты сердитая, — восхищенно проговорил он и все-таки отстранился, на всякий случай, — Я только хотел посмотреть, как ты себя чувствуешь, но уже вижу, что лучше. Кстати, я не представился, меня зовут Арлен О`л Фресс, я хозяин этого дома.

«Я знаю», — хотела ответить Хельга, но только фыркнула в ответ. Совсем забыла, что она кошка, а не человек.

— Успокойся. Я ухожу. Надеюсь, утром мы сможем спокойно поговорить, Хельга.

Кошка нервно дернула хвостом и недобро посмотрела в глаза Арлена.

— Да, я знаю, кто ты. И нам нужно о многом поговорить. Но лучше это сделать когда ты успокоишься. Увидимся утром.

Мужчина вышел из комнаты больше не проронив ни слова. Но и того, что было сказано, оказалось достаточным, чтобы шерсть Хельги поднялась дыбом и не опускалась до самого восхода солнца. Уснуть уже она не смогла.

Первая мысль была — сбежать. Хельга дождалась, когда затихнут шаги на лестнице и запрыгнула на подоконник. Открытое окно, а за ним — свобода, но маг все предусмотрел, и выскочить за пределы дома кошка не смогла. Невидимая защитная стена не выпустила гостью.

'Так, что же это получается? Я … пленница?!' — возмущению Хельги не было предела.

'Вот ведь, снова вляпалась! Представляю, что на это сказала бы Грейс. Почему же я не сбежала раньше? Днем меня никто не удерживал и не привязывал к этому дому. Старик бы даже не заметил. Глупая я, несчастная! Почему не ушла?' — она царапала воздух и кусала преграду больше от безысходности и гнева, чем для того, чтобы вырваться. Потому что понимала — это бесполезно.

Да и днем она не ушла из-за того, что еще не достаточно окрепла. Даже охотиться самостоятельно у нее вряд ли бы получилось, ведь на то, чтобы пройтись по комнате и забраться на кровать уходили все силы. Но это не мешало ей сердиться на себя и винить в том, что произошло.

Кошка устало опустилась на подоконник и, подергивая хвостом, подумала о том, что если бы имелось немного больше в ней волшебства, если бы не слабость, она легко разрушила бы эту ловушку одним лишь взмахом ресниц. Но сейчас тратить накопленные крупицы магической силы было бы невероятной глупостью. Хельга надеялась, что утром получится не только вырваться из плена, но и убежать куда-нибудь подальше от 'гостеприимного' хозяина.

Щебет птиц, расшумевшихся за окном, разбудил Хельгу. Потянувшись, она спрыгнула на пол. Выйти из дома не удалось, но чувствуя, что надо полить кустики, кошка вышла из комнаты и спустилась вниз по лестнице. Двери, конечно же, оказались запертыми. Покрутившись немного на месте, она огляделась. Её взгляд остановился на большом лопушистом цветке, стоящем у окна в широкой вместительной посудине.