Утро выдалось ясным и безветренным. Это способствовало розыску наследивших беглецов. Арлен О`л Фресс — маг и главный помощник внутренней охраны смежных королевств, возвращался с границ возможного прохождения неизвестных. Он уже несколько дней пытался обнаружить нарушителей, но пока успевал заметить только их след. Словно убегая от погони, они метались из одного мира в другой, не понимая, что нарушают равновесие. Нельзя пользоваться порталами так часто. Скопление магической энергии разрушает естественный ход вещей, нарушатся гармония. И как раз его магический клан следит за соблюдением правил и равновесием между мирами.

Он вернулся в поселок, чтобы попрощаться с Зеллой — местной знахаркой и давним другом его семьи перед тем, как пойти дальше по следу. Каждый раз, когда О`л Фресс находился недалеко от её дома, спешил навестить добрую женщину, которая в одиночестве воспитывала маленькую дочь. Её супруг погиб, выполняя важную миссию. Арлен знал его с детства и теперь заботился о семье старшего друга, часто навещал и прикладывал свои умения и силу там, где нужна была мужская рука.

— Уже уходишь… — женщина ожидала его на пороге своего дома.

Она грустно вскинула светлые брови. Золотистые волосы, собранные в тугую косу, укрывал черный платок. Траур по мужу. Ей бы во дворце жить, с такой-то статью и красотой, но после печального известия, она забралась подальше от всех, кто мог напомнить о её горе. В глубоких синих глазах навсегда поселилась печаль, а уголки губ — опустились вниз. Лишь только при виде дочери, женщина вновь оживала, прогоняла из сердца печать одиночества.

Зелла многое понимала без слов и редко задавала вопросы.

— Да, Зелла. Пора, — кивнул в ответ, выискивая взглядом малютку Касси.

Но той не было видно ни во дворе ни в доме. Из открытых настежь окон не слышался её голосок.

— Дочка убежала с соседскими детьми. Позвали её с собой, что-то мастерят у дома плотника.

— Хотел увидеть её. Оставайся с миром, Зелла. Мне пора, — он обнял женщину, получил свой обычный поцелуй в щеку и хотел уже выйти со двора, как увидел вбегающую Касси.

Малышка была перепачкана кровью, и сердце Арлена пропустило удар. Но потом он увидел в её руках раненого зверя и понял, кому принадлежат алые капли на её платье.

— Мама! Мамочка! Арлен!! — Касси кинулась к ним, прижимая кровавое тельце к себе, — Вы спасете её? Спасете?

— Тише, милая, успокойся. Покажи мне, кто это, — женщина опустилась перед девочкой на колени и переняла её ношу. — О, боги… это же кошка?!

Арлен и Зелла обменялись красноречивыми взглядами. Эти звери редко забегали в селение. Если такое случалось, то их отлавливали и при удобном случае передавали магам. Кошек тут не любили, но никогда не избивали. Арлен обнял рыдающую Касси, легонько прижал к себе, давая возможность выплакаться. Успокаивающе погладил её по светлой головке. Тихо произнес:

— Пойдем в дом. Я напою тебя теплым сладким чаем, а ты расскажешь мне, что случилось, хорошо?

Девочка кивнула и сильнее прижалась к нему. Арлен взял её на руки и отнес в дом. Там заикаясь и прерываясь рыданиями Касси поведала о случившемся.

— Она выживет, Арлен? Ты спасешь её?

— Посиди тут. А я постараюсь помочь твоей маме. Попробуем спасти твою кошку, — он подмигнул девочке и поспешил выйти во двор.

Зелла встретила его грустным взглядом и, качая головой, произнесла:

— Боюсь, ей нельзя помочь. Повреждения слишком серьезны.

— Я попробую, — Арлен склонился над кошкой, шерсть которой так перепачкалось кровью, что о её цвете приходилось только догадываться.

Сердце зверя едва стучало, дыхание было тяжелым и редким. Маг провел над ней рукой и скривился от боли. Его ладонь, когда-то отмеченная царапиной девочки-кошки на выпускном бале, вдруг дала о себе знать. Едва заметная отметина стала бурой и болезненной, как в тот вечер.

Маг удивленно приподнял брови — 'Неужели это она?' Вслух же произнес:

— Бедная девочка… Зелла, я унесу её с собой. Передай Касси — я сделаю все возможное, чтобы оживить эту кошку. Прощай. — Он поднял с земли вздрагивающее тельце, завернулся с ним в плащ и исчез в закружившем вихре.

Его дом находился в прекрасном местечке, окруженный с одной стороны лохматыми елями, с другой — высокими холмами, где трава сочная и бархатистая так и стелется под ногами. Он не стоял на возвышенности и не прятался в тени, а внезапно показывался во всей красе перед уставшим путником, вышедшим из леса или спустившегося с холмов. Дом был светлым и просторным. О`л Фресс всячески оберегал его от посторонних глаз, используя магический колпак, скрывал свое жилье, когда уходил надолго. Его обитель — место, где он мог отдохнуть, собраться с мыслями — не посещали гости. Даже с прекрасными дамами Арлен предпочитал встречаться вне его уютных стен. Именно сюда он принес с собой кошку.

— Ваша милость? — изумленно встретил его на входе Векин — преданный и верный слуга.

Уже много лет он живет вместе со своим господином в уединении. И не жалуется, лишь изредка отпрашивается повидаться с внуками.

— Да. Векин, я не один, — господин прошел в дом, бросил на ходу, — Кровь не моя, а этой несчастной кошки. Помоги мне. Принеси теплой воды и полотенце.

Слуга помог ему снять плащ и ушел выполнять распоряжение. Арлен опустил кошку на стол прямо в гостиной, засучил рукава и принялся внимательно обследовать её руками. Повреждений было много — ушибы, переломы, глубокие царапины…

Перед его мысленным взором возникла симпатичная девочка, с которой он так стремился познакомиться на выпускном. «У кошки нет имени», — насмешливо сказала она тогда, а Арлен решил во чтобы то ни стало узнать её имя.

— Ничего, мы с тобой будем жить, — грустно вздохнул он, сращивая ей переломанные кости. — Все у нас получится, Хельга, верно?

Маг заметил, как она повела ухом при упоминании имени. Значит, угадал.

Он отнял руки от кошки, все что мог — сделал, теперь нужно было только набраться терпения, чтобы ждать, пока к ней вернутся прежние силы.

— Векин, — обернулся он на подоспевшего с водой и полотенцем слугу, — Мне нужно идти. Присмотри за нашей гостьей, пока меня не будет.

Он вымыл руки, вытер их о полотенце и расправил рукава рубашки.

— Хорошо, ваша милость. Куда прикажете перенести её?

— …что? — Арлен очнулся от своих мыслей и растеряно посмотрел на слугу.

— Её перенести надо, ваша милость… — повторил тот, понимая, что господин был сейчас далеко от места их разговора.

— А… да, да, Векин. Перенесите в комнату для гостей. — Арлен накинул плащ, надвинул на глаза шляпу. — Буду поздно.

С этими словами он быстро вышел из дома и исчез за его порогом.

Говорят, что у кошек много жизней. Спорное утверждение. Хельга знала, что жизнь дается только одна. Независимо от того кто ты и к какой расе принадлежишь — божественное имеешь начало или простой смертный — только единожды можно воспользоваться даром Богов. Правда, не все готовы за него бороться. Она старалась. Златы больше не было рядом, тетушка — далеко… но чьи-то бережные руки дарили ей свое тепло. Хельга не знала кому они принадлежат, но мысленно благодарила за помощь всякий раз, когда чувствовала их прикосновение. Иногда она слышала голос — далекий, незнакомый, но согревающий. Слова были добрыми и приятными. Они помогали справляться с болью, помогали возвращаться к почти угасшей в ней жизни.

Сколько времени прошло в борьбе с болезнью Хельга не знала, лишь поняла однажды, что может открыть глаза. Она огляделась — большая светлая комната, высокий потолок, сквозь окно сочится дневной свет. Длинные прозрачные шторы опускаются на пол, слегка трепещут от прикосновения ветра. Кошка лежала на мягком покрывале — чистом и приятно пахнущем травами — поверх высокой кровати, она прикрыла отяжелевшие веки. Слишком слаба, даже для того, чтобы смотреть. Чуткие уши уловили чьи-то шаги… далеко… кто-то медленно поднимался по каким-то ступеням. Именно поднимался, замирая на каждом шагу, будто собираясь с силами. Хельга прислушалась к своим ощущениям. Страха в них не было, значит, её не обидят.