— В Неддра Заклятие не имеет силы. — Эльф внимательно посмотрел на малиновый солнечный диск. — Свет, который освещает этот Мир внизу, это не свет Адона, элар, а мерзкое зарево Гифона.

— О–о–о! — протянул Бэйр. — Понятно. — Затем он, наморщив лоб, соображая что–то, спросил: — А против кого у них выставлена охрана, келан?

Араван недоуменно пожал плечами:

— Кто знает, возможно, это укрепление было построено как форпост против вторжения с Митгара или как плацдарм для вторжения на Митгар.

— Но ведь никто, кроме них самих, не может попасть сюда с Митгара, и никакие темные силы не могут перейти туда. Так почему же в этой крепости такой большой гарнизон и охрана?

Араван развел руками:

— Учитывая их природу, можно предположить, что темные силы враждуют меж собой.

Воцарилась долгая пауза, в течение которой они наблюдали за крепостью, сидя на вершине холма.

Крепостные стены высотой около двадцати футов каждая, толщина крепостной стены поверху была не менее пятнадцати футов, а у основания еще шире; по всей длине каждой стены располагались сторожевые башенки на расстоянии примерно пятидесяти футов друг от друга. Над главными воротами на южной стене была сооружена навесная башня. Такая же башня, но меньшего размера возвышалась над северными воротами. Между крепостной стеной и самим зданием крепости пролегало открытое пространство — гибельное место для всякого, кто отважился бы пробраться с холма и пробить брешь в крепостной стене.

Сама крепость представляла собой бастион, сложенный из черного камня, высотой примерно шестьдесят футов, также имеющий форму, приближенную к квадрату, каждая сторона которого была не менее двухсот футов в длину. Внутри бастиона имелся широкий внутренний двор; высокие наблюдательные башни располагались по углам, а приземистые, усеянные бойницами сторожевые башенки окаймляли бастион по всему периметру.

Во внутреннем дворе во множестве стояли закрытые фургоны с деревянными стенами и крышами и с сиденьем возницы наверху. Для перевозки чего или кого предназначались эти фургоны, ни Араван, ни Бэйр не могли даже предположить.

Там же, во дворе, располагалось строение, похожее на конюшню.

— Лошади? — удивился Бэйр. Араван покачал головой:

— Думаю, что это кони Хель.

— Если там в конюшне кони Хель, — сказал Бэйр, — тогда где–то в крепости должны быть гхолы.

Араван согласно кивнул, и они продолжили наблюдение, отмечая особенности, слабые и опасные стороны в системе охраны.

— Где может быть Идрал? — спросил Бэйр, откусывая от лепешки. — Ты думаешь, это его крепость?

— Бэйр, я не могу ответить ни на один из твоих вопросов, скажу лишь, что я слышал от тех, кому пришлось сражаться в Нижнем Мире во время Войны Заклятия: крепости Неддра связаны системой подземных ходов и где–то под землей есть зал, откуда ведется управление всеми крепостями.

— Ага, — сказал Бэйр, — центральный зал. А не там ли хранится Рассветный меч?

— Все может быть, — ответил Араван. — Если мы придумаем способ пробраться в крепость, то узнаем, здесь ли Рассветный меч.

— Мы войдем в крепость! — решительно заявил Бэйр.

— Это рискованно, хотя шанс убить Идрала и вернуть меч стоит такого риска.

Бэйр не отрываясь смотрел вниз, на крепость:

— И когда?

— Возможно, дня через три или четыре, как только мы определим самый лучший путь.

Бэйр отхлебнул солидный глоток воды из бурдюка и, перед тем как заткнуть его, заглянул внутрь.

— А ты знаешь, дядя, — сказал он, — тогда нам надо будет запастись водой. — Бэйр с досадой и отвращением посмотрел вокруг. — И даже если мы найдем что–либо для костра, не думаю, что, растопив этот грязный снег, мы получим воду, которую можно будет пить.

Араван усмехнулся:

— Мне доводилось пить и худшую воду, элар, намного худшую.

— У тебя уже есть план?

Араван посмотрел на Бэйра:

— Ну а что бы ты сам предпринял, элар, исходя из того, что мы видим перед собой?

Юноша сосредоточился, нахмурив брови, и сказал:

— До тех пор пока мы не узнаем больше о распорядке в крепости, мы не можем и думать о том, чтобы проникнуть внутрь. Поэтому я предложил бы ночью перебраться отсюда на другую позицию, — возможно, с другой стороны мы обнаружим слабое место, а то, что я вижу сейчас, не предоставляет нам ни единого шанса на успех. К тому же Валке обладает способностью видеть и различать самые мелкие детали с высоты, несомненно лучше, чем это делает эльф. А поэтому я хотел бы, чтобы он произвел разведку с воздуха. Но чтобы осуществить это, нам надо продумать вопрос, как скрыть вспышку света, в особенности если он поднимется в небо ночью. Можно сделать это и днем, однако сокол не должен подлетать слишком близко к крепости, и не только из–за стрел. Нельзя, чтобы Идрал узнал, что мы все еще преследуем его и проникли сюда. — Бэйр посмотрел на Аравана. — Вот, дядя, что бы я сделал. Ты не хочешь что–либо добавить?

Араван усмехнулся и похлопал Бэйра по плечу:

— В данном случае ничего, элар, потому что, кажется, ты стал немного более здравомыслящим с той ночи в пустыне. А что касается световой вспышки, то мы используем как покрывало мой плащ, когда я буду превращаться в Валке, и твой плащ, когда я буду принимать свой облик.

Когда Валке под прикрытием гор заскользил в полете над землей, Бэйр снял с себя плащ и стал ждать. Рассекая распластанными крыльями встречные воздушные потоки, пернатый хищник сел на протянутую руку, с подозрением посмотрел на Бэйра, который, прощебетав что–то ласковое, растянул перед ним плащ. Когда Бэйр накрыл сокола плащом, тот яростно заклекотал, выражая свое недовольство.

— Араван, — прошептал Бэйр. Свет от вспышки просочился из–под плаща, теперь под ним был припавший к земле эльф.

Пока Бэйр отряхивал и надевал на себя плащ, Араван начал рассказывать:

— Послушай, что видел Валке. На крепость можно залезть по любой из башен, потому что камни, из которых они сложены, шероховатые и между ними есть зазоры и щели.

Бэйр озадаченно нахмурился:

— Но ведь в башнях обычно пребывает стража. А как насчет стены между башнями?

Араван покачал головой:

— Гладкая, стыков между камнями кладки нет. Если взбираться, то только на башню или искать другой способ.

— А изморозь и иней? Они не помешают нам при подъеме?

— Только на северной стене, с южной стороны даже этого слабого солнца достаточно, чтобы каменная кладка была чистой.

Бэйр смотрел на крепость:

— Я могу забросить кошку на внешний вал, но стены главного форта, кажется, не ниже шестидесяти футов.

— Высота очень большая, — задумчиво подтвердил Араван. — Тебе надо будет еще и обмотать чем–то зубцы, чтобы не производить шума.

— А ведь Валке мог бы взлететь, и ты установил бы кошку, но, к сожалению, вспышка будет замечена.

Араван мрачно кивнул.

Бэйр глубоко вздохнул и прошептал:

— Ну хорошо. Все. Давай найдем слабое место — и вперед.

— Да, — согласился Араван, а затем добавил: — Между прочим, Бэйр, есть еще два момента, которые надо учесть: первое, это дорога, ответвляющаяся от главной, а второе, это то, что нам не придется растапливать снег, — Валке обнаружил ручей с проточной водой.

— Ручей в Неддра? Наверняка вода в нем отравлена, — пробурчал Бэйр.

На следующую ночь, сразу же после захода солнца и появления на небе черного диска луны, они перешли на новое, заранее выбранное место наблюдения, расположенное на одной из гор, стоящих недалеко от крепости. Там как раз и протекал ручей, о котором говорил Араван; вода, струившаяся из небольшой расселины в скале, хотя и имела горьковатый привкус, но была вполне пригодна для питья.

Укрывшись в обледенелой расселине, они приступили к наблюдениям, которые обещали быть и напряженными, и длительными. Они пересчитывали стражников; определяли время, потребное им для прохода в одном направлении и последующего поворота; обратили внимание на то, что внешняя стена охранялась не слишком тщательно, зато внутренняя стена находилась под усиленным наблюдением и защитой. От их взгляда не укрылось также и то, что там, на стене, казалось, царило сейчас куда большее оживление, чем прошлой ночью: караульные сменялись практически каждый час, и эта процедура сопровождалась шумом голосов, хотя слов разобрать было невозможно. Создавалось впечатление, что какое–то важное событие произошло или вот–вот должно произойти в крепости.