В общественной жизни страны Владимир Иванович Вернадский неизменно занимал принципиальную гражданскую позицию. В начале 1890-х годов он принял деятельное участие в организации помощи голодающим крестьянам Тамбовской губернии и 8 декабря 1892 года был избран гласным Тамбовского губернского земского собрания. Активизация либерально-демократических сил России в первые годы XX века не могла оставить его безучастным. Вместе с такими выдающимися интеллектуалами и общественными деятелями как П. Б. Струве, Д. И. Шаховский, Н. А. Бердяев в июле 1903 года он участвовал в организации «Союза Освобождения», а осенью 1905 года, став помощником ректора Московского университета, приложил немало усилий для подготовки и проведения Учредительного съезда Конституционно-демократической партии. На этом съезде Вернадский был избран членом Центрального комитета партии. 10 апреля 1906 года его избрали в Государственный совет от Академии наук и университетов, а в 1908-м он был избран академиком Российской академии наук по минералогии.
В те годы в естествознании наблюдались бурные изменения, обусловленные появлением теории относительности А. Эйнштейна и стремительными успехами в области изучения радиоактивности. В. И. Вернадский одним из первых занялся систематическими исследованиями этого явления. Знаменательным научным событием стала его речь «Задача дня в области радия», произнесенная 29 декабря 1910 года в годичном общем собрании Российской академии наук. Вокруг неутомимого исследователя начинает формироваться научная школа, ориентировавшаяся на комплексное применение геологических, химических и физических методов в изучении пород, строения и эволюции Земли.
В феврале 1911 года В. И. Вернадский в составе большой группы профессоров в знак протеста против репрессивной антистуденческой политики министерства просвещения подает в отставку. Уход из Московского университета стал важной вехой в жизни ученого. Весну и лето 1911 года он посвятил специальным радиологическим экспедициям в Закавказье, Среднюю Азию и на Урал. Остаток лета Вернадские провели в селе Шишаки в любимой ими Полтавской губернии. Вскоре Владимир Иванович с семьей переехал в Петербург. В 1913 году он ездил в Америку, где участвовал в работе очередной сессии Международного геологического конгресса, а на обратном пути посетил парижский Институт Кюри, специализировавшийся на исследованиях радиоактивности.
В марте 1914 года Вернадский был назначен директором Геологического и Минералогического музея Академии наук в Петербурге. Эта должность открывала широкие возможности для проведения масштабных геохимических исследований. Однако начавшаяся вскоре Первая мировая война помешала реализации многих творческих планов, но даже в тех неимоверно трудных условиях благодаря неуемной энергии и инициативе В. И. Вернадского осенью 1915 года при Российской академии наук была создана Комиссия по изучению естественных производительных сил России, которую он же и возглавил. Этим было положено начало систематического изучения природно-геологических ресурсов страны. Обязанности председателя этой комиссии, с перерывом в годы гражданской войны, В. И. Вернадский исполнял до 1930 года.
Огромную научно-организационную работу ученый, как и ранее, сочетал с общественно-политической деятельностью, оставаясь одним из руководителей возглавляемой П. Н. Милюковым партии конституционных демократов, или, как ее тогда называли, «партии народной свободы». Часто приезжая в Украину, он был близко знаком с членами Киевского комитета этой партии историком Н. П. Василенко и бароном Ф. Штейнгелем. Долгое время Владимир Иванович руководил либеральной газетой «Русские ведомости», авторы которой отстаивали академические свободы и демократическое решение аграрного и национального вопросов.
Февральскую революцию 1917 года В. И. Вернадский воспринял с энтузиазмом, принимая активное участие в событиях тех судьбоносных дней. 26 февраля он присутствовал на последнем заседании Государственного совета и поставил свою подпись под воззванием четырех его выборных членов об отречении Николая II и передаче власти Временному Комитету Государственной думы.
Уже в марте 1917 года ученого избрали председателем новообразованной Комиссии по научным учреждениям и членом Комиссии по реформе высших учебных учреждений, а в июне — председателем Сельскохозяйственного ученого комитета при Министерстве земледелия. 1 августа 1917 года Вернадский вместе со своим киевским другом Н. П. Василенко становится товарищем министра просвещения и, таким образом, входит в состав Временного правительства. Уже летом 1917 года, сознавая крайнюю неравномерность распределения научного потенциала в пределах России, Владимир Иванович официально ставит вопрос об открытии региональных академий наук — Украинской, Грузинской и Сибирской.
Остается лишь удивляться, как в эти перенасыщенные событиями месяцы во время недолгого посещения своей усадьбы на Полтавщине в июле 1917 года, ему удалось совершить масштабный исследовательский прорыв в осмыслении проблем природы живого вещества, придя к выводу о наличии живого вещества в ткани бытия и его принципиальной роли во Вселенной. С этого момента ученый мыслил Универсум как единое живое целое. Живая среда в учении Вернадского — это важнейший фактор саморазвития и преобразования Вселенной.
Большевистский переворот В. И. Вернадский как человек, мыслитель и гражданин решительно не принял. После ареста 25 октября большинства членов Временного правительства он с шестью министрами и товарищами министров вошел в подпольный состав Временного правительства, ставивший задачей обеспечение преемственности власти до открытия Учредительного собрания. 17 ноября в числе других членов находящегося на нелегальном положении правительства Вернадский подписывает «Обращение к русским гражданам» с призывом не признавать власть большевиков.
Далее оставаться в Петрограде было крайне опасно, поэтому 19 ноября ученый выехал в Москву, а в декабре добрался до своей усадьбы Шишаки на Полтавщине. Академия наук оформила ему бессрочную командировку на юг, а 28 ноября 1917 года Ленин специальным декретом объявил членов партии кадетов «врагами народа». В Украине к тому времени утвердилась власть Центральной Рады, и большевистские декреты тут не имели силы. Тем не менее и здесь события стремительно принимали угрожающий мирной жизни характер.
Пережив потрясения 1917 года в Петрограде, в январе — феврале 1918 года В. И. Вернадский оказался свидетелем борьбы за власть, развернувшейся в Украине. Большевистское наступление, а затем бегство красных перед лицом выступивших на стороне Центральной Рады и двинувшихся на восток немецких дивизий, прямо его не затронули. Однако, оценивая происходящее, ученый понимал неспособность украинских социалистов, доминировавших в Центральной Раде, к рациональной созидательной государственной деятельности.
В сложившейся ситуации, когда центральные губернии России оказались в руках большевиков, В. И. Вернадский, подобно П. Н. Милюкову и другим лидерам конституционных демократов, считал необходимым укрепление свободной от красных Украинской Народной Республики, возникшей на руинах Российской империи. Но не видя достойных лидеров в партиях, преобладавших в Центральной Раде, он весьма оптимистично отнесся к перевороту 29 апреля 1918 года, в результате которого власть в Украине перешла в руки гетмана Павла Петровича Скоропадского.
Друг Владимира Ивановича профессор Н. П. Василенко стал в новом кабинете министром просвещения. Он и убедил Вернадского взяться за организацию Украинской академии наук.
9 мая 1918 года. В. И. Вернадский приехал в Киев и остановился в семье Василенко, в их квартире на ул. Тарасовской. Организация и открытие Украинской академии наук в ноябре 1918 года стало основным делом ученого во время его пребывания в Киеве. Он возглавил Комиссию по разработке законопроекта об учреждении Академии наук. Эта комиссия, работавшая с 9 июля по 17 сентября 1918 года, подготовила 27 записок, касавшихся создания украинских научных учреждений.
