В Феодосийской галерее им. Айвазовского эта картина экспонируется отдельно. Она навсегда почти закончена.

На надгробье Ивана Айвазовского высечена надпись:

«Рожденный смертным, оставил по себе бессмертную память».

Репин — не только человек-эпоха, но и художник-эпоха. Он был наделён удивительной способностью «реагировать» буквально на всё, происходящее вокруг. Народничество, терроризм, толстовство, русско-турецкая война, Первая мировая война, три революции — Репин «откликнулся» на всё. Причём отклики эти возникали не просто в виде «долга» или «отписки», а вполне искренне и увлеченно, хотя картины могли получаться разного уровня, от шедевра до «провала».

Историю, как известно, творят реальные люди.

И Репин их портретирует — и «властителей дум», и «сильных мира сего», вплоть до царской семьи.

Молодым он написал портрет И. Тургенева, глубоким стариком — портрет В. Маяковского. При этом мог долго «преследовать» намеченную модель, успешно (Н. Ге) или безуспешно (Н. Лесков). И наоборот — столь же долго сомневаться, как сомневался в отношении А. Фета («говорят, он ретроград большой»). Мог и отказаться, как отказался писать И. Бунина (впрочем, сам Бунин имел на этот счёт своё мнение).

Его биография временами напоминает качание маятника: передвижники, В. Стасов — и символисты, а потом и футуристы; рано пришедшая и уже до конца не изменявшая слава; авторские отзывы вроде «Боже мой, какая мерзость!», «Вот гадость-то!» о гремевших на всю страну (его собственных) картинах; огромная трудоспособность, сохранившаяся до глубокой старости, хотя себя художник называл «трудолюбивой посредственностью»; капризы, или скорее даже эксцентричные выходки вроде пресловутого вегетарианства в «Пенатах». А в качестве логического итога: «самый великий художник-реалист» (И. Грабарь) и «бездарный Репин» (В. Набоков) — личность почти одиозная. Истина, вероятно, находится где-то посредине.

Илья Ефимович Репин родился 24 июля (5 августа) 1844 г. в слободе Осиновка города Чугуева на Харьковщине. Его отец — Ефим Васильевич Репин (1804–1894) служил рядовым солдатом Чугуевского уланского полка. Он имел боевые награды за участие в нескольких военных кампаниях, бывал в Персии, Турции, на Кавказе, в Крыму, Молдавии. Однако, отслужив 27 лет, он не был произведён даже в унтер-офицеры, так как ещё в первые дни солдатства нагрубил начальству и был занесён в «штрафные». Уже немолодым человеком он вышел в отставку и женился на Татьяне Степановне Бочаровой (умерла 1880), также из среды военных поселенцев. Она была грамотна и начитана, знала наизусть многие баллады и поэмы Жуковского, которого очень любила. Симпатизировала староверам и уважала некоторые их обычаи, в частности, запрет на курение. Ефим Васильевич был непьющий, и семья была дружная.

Илья был в семье вторым ребёнком, старшей была сестра Устя, а позднее родились Иван (рано умерший) и Василий.

Репины были весьма зажиточны. Бабка художника держала постоялый двор. Ефим Васильевич вёл выгодную торговлю лошадьми. За рысаками ездили на Дон, на Кавказ, в Воронежскую губернию и через Молдавию переправляли их в Турцию.

Детство Ильи Репина было вполне счастливым. Его первыми «художественными произведениями» были изображения любимых лошадей — вылепленные и вырезанные из бумаги. В этом творческом занятии ему не уступала сестра Устя. Вырезанные изображения наклеивались на оконное стекло и вызывали восхищение всех чугуевцев. Двоюродный брат Трофим Чапыгин (Тронька) научил Илью рисовать акварелью, раскрасив в качестве показательного примера чёрно-белую картинку в букваре. Родители, видя страсть мальчика к рисованию, отдали его в корпус топографов, «в самое желанное место обучения, где рисуют акварелью и чертят тушью», как напишет художник много лет спустя в своих воспоминаниях «Далёкое близкое». Однако вскоре корпус был расформирован и топографы уехали. Тогда Илья Репин поступил учиться иконописи в мастерскую Бунаковых.

Кроме И. Бунакова, потомственного иконописца и первого подлинного учителя Ильи Репина, здесь работало немало талантливых художников — Е. Крайненко, И. Шаманов, Л. Персанов. Последний из них, чрезвычайно одарённый, дал юному ученику совет, за который тот был благодарен ему всю жизнь: «Вот видишь: вода и лес над водой, вот так и надо рисовать — прямо с натуры».

Чугуевские иконописцы пользовались заслуженной известностью. Кроме икон и росписей церквей, они выполняли и светские заказы, в первую очередь, портреты. Всему этому обучался и Репин.

В начале 1860-х г. у Ефима Васильевича произошло несчастье — из-за какой-то эпидемии пали все дорогие лошади. Репины оказались на грани разорения. Татьяна Васильевна занялась шитьём шуб на заказ. 17-летний Илья должен был позаботиться о себе сам. Впрочем, он считался уже опытным иконописцем и пользовался известностью, работая вместе с другими мастерами в сельских церквях.

Однако Илья Репин не собирается останавливаться на достигнутом и мечтает о петербургской Академии художеств. Ему удалось раздобыть новый устав Академии. Ориентируясь на него, юноша готовится к поступлению. Наконец, в 1863 г., получив сто рублей — свою долю за роспись церкви в селе Сиротино Воронежской губернии, 19-летней Илья Репин отправляется в Петербург.

«Я думал, что со своим капиталом завоюю всю столицу». В действительности же сто рублей растаяли очень быстро. Юноша ищет работу в мастерских иконописцев и фотографов, но тщетно. По сути он бедствует и помощи ждать неоткуда. «Материальный вопрос» решится только через несколько лет, когда Илья Репин начнёт создавать портреты на заказ. Пока же он красит крыши, экипажи, даже вёдра и одновременно занимается в рисовальной школе Общества поощрения художников, так как чувствует, что Чугуевских навыков явно недостаточно для поступления в Академию художеств.

В январе 1864 г. Илья Репин поступает в Академию и становится одним из самых ревностных и аккуратных её студентов. Его работы замечены и отмечены. За эскиз на тему «Ангел смерти истребляет первенцев египетских» Репин получает Малую серебряную медаль Академии художеств.

Но собственно Репин-художник начинается с двух эскизов 1869 г. — «Голгофа» и «Иов и его друзья». «Иов» удостоен Малой золотой медали. Можно браться за выполнение программы на Большую золотую медаль. Тема — евангельская, «Воскрешение дочери Иаира» (1871). Принято считать, что «прочувствовать» её Илье Репину помогло воспоминание о сестре Усте, к тому времени уже умершей. «Ах, да ведь это — картина!» — только и мог произнести перед «Воскрешением дочери Иаира» восхищенный Зеленский, товарищ Репина по Академии. Преподаватели, по-видимому, разделяли его мнение. Репин получил Большую золотую медаль и право на поездку за границу.

Среди учеников Академии у Ильи Репина появляется немало друзей, среди них — М. Антокольский и Н. Мурашко. Он знакомится также с А. Праховым, И. Крамским, позднее с В. Стасовым и М. Мусоргским. В 1869–1870 г. он принимает участие в организации Товарищества передвижных художественных выставок, устав которого был утверждён 2 ноября 1870 г. Устраивает художник и личную жизнь — в феврале 1872 г. он женится на 17-летней Вере Алексеевне Шевцовой, дочери своей квартирной хозяйки. В этом браке родилось четверо детей — дочери Вера, Надежда, Татьяна и сын Юрий.

В 1873 г. на академической выставке Репин экспонирует одно из самых знаменитых своих произведений — «Бурлаки на Волге». Затем эта же картина была показана на Международной выставке в Вене.

Непосредственным толчком к созданию «Бурлаков» стало путешествие на Волгу, которое Репин совершил в 1870 г. вместе с художником Ф. Васильевым (рано умершим талантливым пейзажистом). На Волге Репин и «нашёл» персонажей своей будущей картины — «философа» Канина, угрюмого Ильку-моряка, молодого бурлака Ларьку и других.