В 1043 г. блестящие успехи были несколько омрачены неудачным походом на Константинополь старшего сына Ярослава Владимира и воеводы Вышаты. У болгарского побережья флот русичей настигла сильная буря. Вышата, с частью дружины оказавшись на берегу, попал в плен и был освобожден лишь четыре года спустя. Владимир, несмотря на сложность ситуации, разбил высланный против него византийский флот, но ввиду понесенных потерь вынужден был вернуться домой. Отношения с Византией на некоторое время испортились. Конфликт с империей усугубился и тем, что вопреки воле византийской стороны и многолетней традиции, Ярослав возвел на киевскую митрополичью кафедру не грека из Константинополя, а своего сподвижника Иллариона.

Обострение отношений с могущественной Византией, стремившейся не только к церковно-культурной, но и к политической гегемонии во всем восточно-христианском мире, заставило Ярослава больше внимания уделять отношениям с государствами Центральной и Западной Европы. Традиционно близкими были отношения со скандинавскими странами, в частности со Швецией, к тому же сам Ярослав был женат на дочери шведского короля Олафа III. Женой Изяслава Ярославича была Гертруда-Олисава (Елизавета), дочь польского короля Мешко II, выданная за киевского княжича по случаю установления мира между Польшей и Русью в начале 30-х годов. Святослав Ярославич был женат на Оде, дочери влиятельного графа Нижней Саксонии Липпольда Штаденского, гегемона Северной Германии. Его обширные владения примыкали к Польше с запада. Ярослав, не вполне доверяя Мешко II, хотел иметь союзника у него за спиной.

Развитию и укреплению отношений с ведущими европейскими государствами, находившимися в сфере церковной юрисдикции Рима, способствовали и браки дочерей Ярослава. Старшая, Анастасия, стала женой венгерского короля Андрея I; Елизавета состояла в браке с королем Норвегии Гаральдом III, а после его смерти обвенчалась с датским королем Свеном II. Младшая Ярославна, Анна вышла замуж за короля Франции Генриха I, и после смерти мужа многие года правила страной от лица своего малолетнего сына, будущего французского короля Филиппа II. Киевский дворец Ярослава, его «Большой двор» часто принимал иностранных гостей и послов, сватавших за своих монархов и наследных принцев дочерей великого князя.

В те времена династические браки в первую очередь преследовали политические цели, скрепляли мирные договоры и гарантировали прочность союзов. Однако не следует думать, что они всегда противоречили воле молодых людей. Известно, например, что Гаральд, в бытность свою принцем, добивался в Киеве расположения Елизаветы Ярославны на рыцарских турнирах. Он слагал в ее честь стихи, которые сам распевал, прославляя свою возлюбленную в разных странах Европы, и в конечном счете добился взаимности.

Отношения Руси и Византии до последних лет княжения Ярослава оставались напряженными. Незадолго до смерти Ярослава ситуация нормализовалась, что было ознаменовано браком его сына Всеволода с дочерью правившего в те годы в Византии Константина IX Мономаха Марией. От этого брака в 1053 г. родился Владимир, прозванный в честь деда по материнской линии Мономахом. Ему было суждено сыграть выдающуюся роль в истории Киевской Руси.

Большим ударом для пожилого Ярослава явилась смерть его старшего сына, наследника престола Владимира, скончавшегося в 1052 г. Старшим среди Ярославичей стал Изяслав. Великий князь более благоволил к образованному и уравновешенному Всеволоду, но опасаясь братоубийственных войн после своей смерти завещал Русь заботам всех троих, наставляя их жить в братской любви и признавать старшинство Изяслава. В непосредственное управление Изяславу передавались Киев и Новгород. Святослав получал Черниговскую землю с Тмутараканью, а Всеволод — Переяславскую и Ростово-Суздальскую земли. Двум младшим сыновьям Ярослава, Вячеславу и Игорю, передавались Волынь и Смоленская земля. В Полоцке оставался племянник великого князя Брячеслав Изяславич, а Прикарпатье (будущая Галицкая земля) переходило внуку Ростиславу, сыну умершего Владимира Ярославича.

Это вовсе не означало, как принято считать, раздробление Древнерусского государства. Распределение земель между членами правящего дома по принципу старшинства было традиционной практикой, при этом сувереном всей Руси считался владевший Киевом великий князь. Его младшие братья, сыновья и племянники выступали в роли своего рода генерал-губернаторов отдельных земель-княжений и часто переходили из города в город. Государственное единство Руси, при всех внутриполитических конфликтах и перипетиях борьбы за престол, сохранялось до 30-х годов XII в.

Умер Ярослав Мудрый 20 февраля 1054 года в своей резиденции под Киевом Вышгороде. В последние дни при нем был его любимый сын Всеволод, который перевез тело отца в Киев и вместе с собравшимися по случаю похорон в столице братьями и внуками усопшего похоронил его в мраморном саркофаге, поставленном в Софийском соборе.

Правление Ярослава Мудрого было одним из наиболее блистательных периодов в истории Киевской Руси. Если задачей Игоря и Святослава было утверждение Древнерусской державы как ведущей силы Восточной Европы, целью Ольги и Владимира — приобщение Руси к христианской вере и основам византийско-православной культурной традиции, то Ярослав, восстановив государственное единство после смут и усобиц первых лет, последовавших за кончиной Владимира, сосредоточился на мирном созидательном труде.

Именно в годы правления Ярослава были заложены те основы отечественной культурной традиции, которые, проявляясь в архитектуре и историографии, изобразительном искусстве и общественной мысли, книжной образованности и монастырской жизни, продолжали развиваться восточнославянскими народами на протяжении всех последующих столетий. При Ярославе Мудром культура Древней Руси, приобщенная к достижениям византийско-христианской цивилизации, раскрылась во всей полноте и богатстве, а Киев превратился в один из самых многолюдных и красивых городов Европы.

Ярослав Мудрый имел трех, доживших до совершеннолетия, дочерей. Среди них наиболее известной в Европе стала Анна, выданная замуж за короля Франции Генриха I Капета. Многие годы после смерти мужа она правила страной от лица их малолетнего сына, будущего французского короля Филиппа I.

Родилась Анна в Киеве около 1031 г., в период, когда международный престиж Руси был чрезвычайно высок и многие правители Запада считали за честь породниться с великокняжеским домом Киева. Молодые годы Анны ничем серьезно омрачены не были. Ее родители были образцовой супружеской четой, Русь переживала подъем, Киев на глазах расширялся и украшался великолепными постройками, а великокняжеский двор принимал посольства со всех концов Европы, от Византии до Скандинавии. Девочка была окружена любовью и, как все дети Ярослава, получила прекрасное для своего времени образование. Среди гостей отцовского дворца она не могла не любоваться отважным рыцарем и поэтом-скальдом, женихом своей старшей сестры Елизаветы Гаральдом, и сама мечтала о не менее достойной партии.

Ее судьба решилась в 1048 г., когда в Киев прибыли послы от овдовевшего французского короля Генриха I, третьего из династии Капетингов, проводившей политику восстановления единства страны после хаоса, в котором она оказалась в X в. Ко времени отправки посольства на Русь, возглавленного епископом Готье и министром двора Гасселином де Шалиньяком, Генриху уже было 37 лет. Он был известен своей энергией и упорством в борьбе с многочисленными врагами, среди которых, кроме Папы римского и германского императора (нередко враждовавших друг с другом), наиболее опасными были его собственные вассалы — могущественные герцоги и графы Бургундии, Нормандии и Блуа. Генрих нуждался во влиятельных союзниках, чей авторитет мог уравновешивать и сдерживать его врагов, и потому обратил свое внимание на Киевскую Русь, уже ощутимо влиявшую на общеевропейские дела.