Личное мужество, умелое командование, понимание требований времени и в немалой степени происхождение способствовали стремительному росту популярности генерал-лейтенанта Скоропадского в армейских и общественных кругах Украины. В октябре 1917 года в Чигирине, первой гетманской столице Украины, Съезд Вольного казачества, делегаты которого представляли все украинские губернии и Кубань, избрал Павла Петровича атаманом Вольного украинского казачества.
Энергичные меры П. П. Скоропадского по созданию профессиональных украинских вооруженных сил, не развращенных митинговой демагогией, не на шутку тревожили ведущих деятелей Центральной Рады М. С. Грушевского, В. К. Винниченко и военного комиссара С. В. Петлюру. Подобно большинству украинских социалистов, Петлюра тогда выступал против создания регулярной армии, считая, что полагаться следует лишь на «революционное сознание» народа.
Растущая популярность талантливого генерала, достоинство и независимость, с которыми он держался, и особенно аристократизм и материальное благополучие раздражали верхушку УНР, открыто обвинявшую его в бонапартистских намерениях. Тем не менее П. П. Скоропадский ни разу не превысил полномочий и в крайне сложной обстановке действовал в интересах Украины и ее тогдашнего правительства.
Малоизвестным, но чрезвычайно важным эпизодом в истории Украины 1917-го года явилась неудавшаяся благодаря решительным действиям П. П. Скоропадского попытка пробольшевистских армейских частей свергнуть Центральную Раду. В конце октября поднятый Евгенией Бош 2-й гвардейский корпус, оголив большой участок фронта и захватив Винницу и Жмеринку, двинулся на Киев. Но 1-й Украинский корпус П. П. Скоропадского 4–5 ноября в районе узловой железнодорожной станции Казатин осуществил блестящую бескровную операцию по разоружению и отправке в Россию восставших частей. Одновременно усилиями полковника В. А. Павленко, также без кровопролития, в Киеве верными Центральной Раде войсками был установлен полный военный контроль.
Безопасность Украинской народной республики, провозглашенной III Универсалом Центральной Рады 7 ноября 1917 года, была обеспечена благодаря решительным и профессиональным действиям кадровых военных П. П. Скоропадского и В. А. Павленко. Однако лидеры украинских социалистов, в том числе военный комиссар С. Петлюра, тут же постарались избавиться от них как от потенциальных соперников. В. А. Павленко за попытку восстановить дисциплину в частях вскоре был снят с поста командующего Киевским военным округом, а образцовый, не зараженный большевизмом 60-тысячный корпус П. П. Скоропадского накануне зимы оказался без продовольствия, зимней одежды и обуви, которыми, кстати, были завалены военные склады в Киеве. Подобные действия деморализовали бойцов, и в декабре 1917 года они начали расходиться по домам. Испытывая постоянное давление со стороны руководства Центральной Рады, П. П. Скоропадский ради спасения корпуса в канун 1918 года вынужден был подать в отставку.
В это время большевистские части развернули наступление в направлении Днепра. Перед угрозой красной опасности украинские социалисты продемонстрировали свою абсолютную беспомощность. В конце января красные отряды захватили Киев и учинили «революционный террор», стоивший жизни нескольким тысячам его жителей.
В эти дни П. П. Скоропадский окончательно убедился в неспособности руководства Центральной Рады к созидательной государственной деятельности. Поэтому с приходом немцев (призванных Центральной Радой для освобождения Украины от большевиков), при очередной демонстрации украинскими социалистами неумения обеспечить нормальную жизнь в стране, генерал в марте 1918 года принял решение взять власть в свои руки.
В середине марта 1918 г. Скоропадский возглавил оппозиционную Центральной Раде политическую организацию «Украинская Громада» (позже «Украинская Народная Громада»), поддержанную Украинской хлеборобской партией и «Союзом землевладельцев».
Полная неспособность Центральной Рады установить твердую власть на местах компенсировалась фактическим введением немецкого контроля, вызывая гневные протесты и выступления крестьян. Положение усугубилось серией скандалов и откровенно криминальных акций (чего стоит нашумевшая история с похищением банкира А. Доброго, устроенным действующими министрами). К тому же немцы, убедившись в неспособности Центральной Рады выполнить взятые на себя обязательства по снабжению Германии сельхозпродуктами, готовы были принять решение об устранении Центральной Рады и введении в Украине прямого военного правления, как это произошло в занятых ими Бельгии и Польше. Зная о готовящемся «Украинской Громадой» перевороте, они обещали сохранять нейтралитет по отношению к нему.
29 апреля 1918 года Всеукраинский съезд хлеборобов в составе 6432 полномочных депутатов от восьми губерний единогласно провозгласил Павла Петровича Скоропадского гетманом Украины. Гетман и избравшие его делегаты съезда поднялись с Крещатика на Софийскую площадь, где перед древним храмом их приветствовало высшее духовенство города. После этого члены Центральной Рады разошлись по домам. Никаких преследований и притеснений по отношению к ним со стороны новой власти не последовало.
Верные гетману офицеры, действуя в соответствии с планом операции, в ночь на 30 апреля заняли важнейшие учреждения города. На следующий день по всему городу были расклеены листовки с обращением гетмана к населению и кратким изложением его программы, в целом весьма умеренной, без перехлестов вправо или влево. Киевляне отнеслись к смене власти с пониманием, поскольку Центральная Рада уже доказала свою политическую несостоятельность, а введение прямого немецкого оккупационного правления не сулило ничего хорошего.
В первые дня мая 1918 года при действенном участии видного историка и общественного деятеля Н. П. Василенко был сформирован Совет министров, возглавить который гетман пригласил авторитетного полтавского земского либерала Ф. А. Лизогуба. Н. П. Василенко пытался привлечь к сотрудничеству со Скоропадским левоцентристскую партию социалистов-федералистов, но на это предложение откликнулся лишь Д. И. Дорошенко, который стал министром иностранных дел. К работе по восстановлению нормальной жизни Скоропадскому удалось подключить профессионалов разных национальностей — украинцев, русских, евреев, поляков, придерживавшихся центристских политических взглядов. В условиях упрочения большевистского режима в России все они искренне ратовали за укрепление украинской государственности, однако перспективы развития страны виделись им по-разному. Одни считали целесообразными федеративные отношения с демократической, освобожденной от красных Россией, тогда как другие отстаивали позицию независимости при любых изменениях международной обстановки. Сам Павел Петрович в то время разделял взгляды последних, однако в сложившейся обстановке первоочередным считал объединение всех антибольшевистских сил для устранения коммунистической угрозы.
Гетманская власть восстановила права частной собственности; опираясь на поддержку немецкого командования, обеспечила необходимый порядок и создала условия для удивительно быстрого возобновления нормальной работы всех сфер жизни страны. За несколько недель был разработан и принят сбалансированный государственный бюджет, обеспечена стабильность национальной валюты. Экономическому росту во многом способствовало интенсивное развитие торговли с Германией, закупавшей украинскую сельскохозяйственную продукцию и сырье и поставлявшей в Украину первоклассные промышленные товары. Развитию торговли способствовало восстановление нормального железнодорожного сообщения и упорядочение финансовой системы. Разрабатывалась аграрная реформа, предполагавшая создание крепкого среднего класса крестьян-землевладельцев, а также восстановление казачества как социально-политического гаранта государственности. Велась работа по формированию украинского войска, но эти усилия откровенно блокировались немецким командованием, не заинтересованным в том, чтобы Украина имела собственные вооруженные силы.
